Прошло еще несколько лет, и отец девочек умер, а его жена осталась хозяйкой дома и хорошего состояния. Теперь от нее зависело, кому что покупать, кому что дарить, кого чем кормить. Как только деньги оказались у нее в руках, она тут же накупила своим дочкам новой красивой одежды, а падчерицу оставила в обносках. Своих дочек она не обременяла никакими, даже легкими поручениями, а старшую заставляла выполнять всю самую тяжелую работу по хозяйству: ходить в лес за дровами, таскать воду, мыть и полоскать белье на речке. Когда же Маро, обессилев от усталости и голода, приходила по вечерам домой, мачеха кидала ей кусок черствого и заплесневелого хлеба, зато себе и дочкам всегда готовила вкусную еду, и они по нескольку раз в день садились вместе за стол и ели, пока старшая девушка работала. Младшие дочки целыми днями прихорашивались и наряжались, а потом отправлялись на прогулку, на том и кончались все их дела и заботы, и все же они завидовали старшей сестре, потому что та даже в своих лохмотьях была куда красивее их. Единственным человеком, кому Маро-золушка могла излить свою душу, была ее тетка, сестра покойной матери. Она же потихоньку подкармливала племянницу, но бедной девушке приходилось навещать ее тайно, чтобы мачеха и сестры не заметили, потому что те, когда узнавали, что она ходила к тетке, ругали и били ее.
Пришла пора, девушки заневестились. Для своих дочек мачеха сразу же наняла сватов, а о том, чтобы Маро выдать замуж, и разговору не было. Напротив, всем, кого мачеха встречала, она говорила:
— Ведь какая беда с ней, с этой Маро! Вечно она ходит замарашкой, выпачканная в золе и саже. Уж сколько раз я ей говорила: надень хорошую одежду, помойся, почистись, как мои дочки, а она, негодница, такая упрямая, никогда не умоется, не причешется, никогда не наденет на себя что-нибудь красивое и чистое.
Так она рассказывала всем, кто попадался ей на глаза, но людей разве обманешь? Они-то своими глазами видели ее дочек-бездельниц и Маро, которая надрывалась на работе. И никто не хотел свататься за ее дочек, а все женихи, которых мачеха присматривала для них, сватались к Маро-золушке. Это так злило и раздражало мачеху, что она решила: нужно погубить падчерицу, иного выхода у нее просто нет. Думала она, думала и наконец нашла способ, каким погубить ее: на мельнице, куда крестьяне их деревни ходили молоть муку, собирались по ночам джинны. К ним-то мачеха и задумала послать падчерицу. Она позвала ее и сказала:
— Насыпь мешок зерна и ступай на мельницу, пусть мельник тебе его перемелет.
Но день уже клонился к вечеру и было ясно, что девушку в пути застанет ночь.
Маро ответила:
— Куда же я пойду, ведь скоро начнет смеркаться? Я доберусь до мельницы не раньше часа ночи. Лучше уж я выйду из дому после полуночи, а к утру буду там.
Но мачеха зло оборвала ее:
— Замолчи и отправляйся немедленно! К полуночи ты будешь на мельнице, а к утру вернешься домой. Чего ты боишься? Такой грязнуле, как ты, бояться нечего, тебя даже упырь не утащит, испугается.
Но девушка боялась и отказывалась идти ночью. Тогда мачеха избила ее, насильно взвалила ей на спину мешок с зерном и выгнала из дому. Уходя, Маро сказала:
— Дай уж мне тогда пучок кудели, я хоть буду лен прясть, пока мельник будет молоть зерно.
Мачеха сунула ей гребень, веретено, кудель, и девушка отправилась в дорогу. Когда она пришла на мельницу, был ровно час ночи. Двери мельницы стояли открытыми, но мельника и его работников внутри не оказалось. Там же без присмотра лежали мешки с мукою. Мельник и его работники не опасались воров, потому что прекрасно знали: не только они, но и все в округе боятся джиннов.
Девушка сбросила тяжелый мешок с зерном, поискала и нашла светильник, оставленный работниками, зажгла его, пустила мельничное колесо, высыпала зерно, затем надела на деревянный гребень кудель и уселась с веретеном в руках прясть, пока мука перемелется. В это время как раз и прилетели джинны. Они собрались посередине мельницы и стали громко орать, вопить и распевать песни, но до девушки не дотрагивались и делали вид, что не обращают на нее никакого внимания. Только когда джинны устали вопить, петь и беситься, они собрались в кружок вокруг Маро-золушки и спросили, подергав за лен:
— А это что такое? А что у тебя в руках вертится? Чем ты занимаешься?
Маро ответила:
— Я обрабатываю такую вещь, которая требует огромных стараний и усилий.
Джиннам очень хотелось найти повод кинуться на девушку и изувечить ее. Поэтому они продолжали расспрашивать:
— Ну, тогда расскажи нам, что это за вещь и как ты ее обрабатываешь?
Маро стала им спокойно объяснять:
— Работа вот какая: сначала мы пашем землю, потом ее боронуем, потом сеем лен, потом пропалываем зеленые всходы и вырываем сорняки, потом, когда лен созреет и головки у него побуреют, мы дергаем его с корнем, потом вяжем в снопы и обмолачиваем, чтобы высыпались семена, потом снопы развязываем и тонким слоем расстилаем на лугу дней на двадцать, потом снова складываем и вяжем в пучки, потом грузим лен на повозку, потом отвозим его на речку, потом погружаем в воду и оставляем мокнуть там дней на десять, потом вытаскиваем из воды, потом отжимаем, потом снова пучки развязываем, а лен раскладываем и сушим, потом снова связываем в пучки, потом грузим на повозку, потом привозим домой, потом отбиваем стебли вальком, потом вычесываем их гребнем один, два, три раза и получаем кудель, потом кудель прядем, перекручивая нить на веретено, — вот видите, как я это делаю? — потом сматываем нити в моток, потом подготавливаем на ткацком стане основу — длинные нити, протянутые вдоль, одна над другой, потом ткем холст, потом снимаем его со стана, потом моем, потом в солнечный день расстилаем на речном песке и отбеливаем, потом приносим домой, потом кроим одежду, потом сшиваем куски ткани, а потом уже носим одежду.
Так ответила им Маро-золушка, а джинны стояли, разинув рты от изумления, и внимательно вслушивались в ее слова. Когда она окончила свой рассказ, каждый из них достал из кармана горсть золотых монет и они облепили ими девушку с головы до ног. В это время пропел петух, и джинны убежали.
Маро-золушка осталась одна. Зерно было уже размолото, она собрала муку, остановила мельничное колесо, взвалила мешок с мукой себе на спину и отправилась в деревню. Домой она вернулась рано утром, когда мачеха со своими дочерьми еще спали. Собака, лежа во дворе у лестницы, увидела ее, облепленную с головы до ног золотыми монетами, и стала громко лаять:
— Идет Маро-золушка, одетая в золото! Идет Маро-золушка, одетая в золото!
Проснулась мачеха, услышала собаку и крикнула ей:
— Замолчи, щенок! Бешеный пес тебя укусил, что ли? Что ты там тявкаешь? Маро-золушку сегодня ночью задушили джинны, а ты говоришь, будто она идет, одетая в золото!
Не успела мачеха отругать собаку, как Маро-золушка уже подошла к дому и сказала:
— Откройте двери, я вернулась!
Мачеха вскочила с постели, открыла двери и, увидев падчерицу, с головы до ног облепленную золотыми монетами, сначала растерялась, а потом сделала вид, что очень довольна ею и ее работой, и принялась ласково выспрашивать:
— Как же это получилось? Почему вся твоя одежда облеплена золотыми монетами?
Девушка ответила:
— Там на мельнице ночью собрались джинны, и каждый из них достал из кармана горсть золотых монет и приклеил к моей одежде. Вот и получилось, что я с головы до ног оказалась в золоте.
Тогда мачеха заявила:
— Вечером я пошлю туда Лило.
Настал вечер, и Лило отправилась на мельницу с маленьким мешочком зерна, потому что не была приучена таскать тяжести. Ей мать тоже дала с собой льна, гребень и веретено. В час ночи добралась Лило до мельницы и нашла ее двери открытыми. Она отыскала светильник, как ее научила Маро-золушка, зажгла его, запустила мельничное колесо, засыпала зерно и уселась прясть. Вскоре прилетели джинны и увидели девушку. Сначала они стали орать, вопить и распевать песни, как это было у них заведено, потом устали и решили отдохнуть. Окружив Лило, они спросили:
