— Миса Катерина, мне нравится видеть вас на охоте. Даже в качестве охотника, — он легонько кольнул меня вчерашним воспоминанием.
Я бросила недовольный взгляд на Волка, который его нисколько не смутил. Он продолжил:
— Крови вы не боитесь, думаю, в вас есть потенциал. Помню, вчера вы говорили, что хотите научиться стрелять. Когда приступим?
— М-м-м… — я срочно задумалась, лихорадочно придумывая предлог для отказа.
— Зайду к вам вечером, — легко сообщил Таор и, не давая возможности отказаться.
«Хорошая тактика, надо запомнить».
— Не уверена, что… — хмурясь, начала я.
— Князь! — прервал меня один из охотников, подъезжая к Таору. Они обменялись взглядами и с лица черноволосого спала улыбка.
— Миса, — он серьёзно положил руку на мою. — Следуйте за мной! Быстро!
— Портал вновь открылся, — коротко сообщил Таор по дороге. — Вы нужны.
Я напряжённо тряслась на быстро бегущей на волчице, сосредоточенно пытаясь не свалиться.
— Но мне… король запретил… подходить к порталу… строго, — вытрясла я свои мысли.
Признание не произвело на Таора впечатления.
— Старейшина приказал доставить вас к порталу, — коротко ответил он мне. — Значит, я доставлю.
Кто я такая, чтобы спорить с князем тёмных Волков? Всего лишь единственная в этом мире дочь Скорпиона с непосредственным приказом правящего короля. Но кого это интересует? В любом случае, я сопротивлялась как могла, пусть его Величество взыскивает с Волков штрафы за неповиновение. С непосредственным нанесением в мощную грудную клетку.
Резко подрезав мою волчицу, мимо пролетела Тайра. Горящий взгляд красавицы, которым она успела меня окинуть, источал открытую ненависть. Едва удержавшись на мохнатом звере, я мысленно выругалась. Ревнивые женщины хуже любого монстра. А эта ещё и владеет оружием.
Мы были на месте через полчаса. Сорвавшись с выезда, с нами приехали все охотники.
— Сейчас опять полезут! — нервно рявкнул один из стрелков. — От первой волны еле отбились!
Зрелище, представшее перед нами, поражало воображение. Из сочившегося неземным светом полумесяца эффектно летели во все стороны земля и камни.
«Моя прелесть…»
Я решительно шагнула к порталу.
— Стоять! — Таор крепко ухватил меня за пояс и удержал, не позволив побежать вперёд.
— Стой. Иначе привяжу, — предупредил он негромко и добавил уже официально. — Прошу быть аккуратнее. Переждём. Я понимаю, что вы повелеваете Хаосом, но тут повсюду летят камни. Один удар и мы вас теряем.
Злясь уже сама на себя, я раздраженно зыркнула на воина. Он прав, надо быть аккуратнее.
— Да, спасибо, князь. Кровь бурлит, трудно удержаться…
Стоя на почтительном расстоянии от роскошного камнепада, я опять не могла оторвать взгляда от портала. Таор стоял рядом у плеча.
— Нравится вид? — его голос звучал невозмутимо.
— Вид — потрясающий! Не встречала лучше, — честно ответила.
— А я — не видел хуже… — криво улыбнулся Волк.
Портал изливал камни минут десять. Я дёрнулась к порталу, но Таор меня вновь придержал.
— Ещё немного, юный Скорпион, — янтарные глаза цепко смотрели на портал.
Он снова оказался прав: из портала прилетела ещё одна короткая каменная картечь, затем ещё одна, а потом… а потом полезли монстры.
Монстры для Волков. В моих глазах это были котятки. Нестандартные, конечно, огромные, похожие на пятиметровых двуногих крокодилов, с когтями, но котятки. И «котятки» вылезали так споро, будто двое суток занимались только тем, что копились у входа. Я почувствовала страстное желание быть с ними.
— Мне пора, — воодушевлённо сообщила я Таору, шагнув навстречу своим.
Он выругался, последовав за мной. Смелости Волку было не занимать.
— Надеюсь, вы справитесь, миса, — сквозь зубы процедил он, вытаскивая меч. — Их слишком много.
— Конечно, справлюсь, — легко ответила я, бросаясь навстречу своим. — Только не порань их. Котята, внимание на меня!
Мимо меня в одного из «котят» прилетела и вонзилась длинная волчья стрела.
Обернувшись, я увидела, как Тайра прицельно выпускает стрелу за стрелой. За ней и другие Волки взялись за обстрел.
— Не трогайте моих котят!!!
* * *
Глава совета семерых Грер с заметным удовольствием слушал князя Таора. Отчёт о произошедшей битве был таким красочным и радостным, что Грер даже прикрыл глаза, представляя картину в деталях.
— Она называла их «котятами», — продолжал Таор. — Бэр, это были боевые монстры! Не червяки, а боевые бронированные твари. Огромные, много. Мы бы не справились в этот раз…
«Если Таор говорит, что они бы не справились — твари вырезали бы всех охотников и расползлись по лесу».
Грер посуровел.
— Они послушались её?
— Послушались как… ручные псы, — хмыкнул Таор, небрежно закидывая в рот кусочек вяленого мяса. — Мать Волчица, они бы лизали ей руки, если бы она позволила! Все залезли обратно. И портал опять закрылся в нитку, как только она коснулась.
Грер рывком сел на кресле, сцепляя пальцы в замок.
— Значит все правильно сделал… — пробормотал он и с внушением посмотрел на Таора. — Если Дракон заберёт её, мы останемся с ними один на один. Вернется он скоро — есть еще два портала. Медлить нельзя. Ты должен взять дочь Скорпиона в жены, как можно быстрее. Отпустить её — значит поставить весь род под удар.
— Сделаю, что могу, старейшина, — задумчиво ответил Таор.
«Он ещё думает!»
— Сделай всё, князь! Или она останется НЕ У НАС! Улавливаешь? — рявкнул Грер, на секунду теряя самообладание. — И ещё одно: мантикора. Накорми тварь кроликом с волчьей ягодой, — уже спокойно произнёс он. — Твоя будущая жена не должна рассчитывать на её крылья. Исполняй, солдат!
Часом ранее
Волки воодушевлены — а я нет.
Всё прекрасно, пока не начинают стрелять в тех, с кем ты чувствуешь… родство. На чьей я стороне, в конце концов? Кто я? Кого защищаю? Беспомощный человек или дочь Скорпиона?
Я ехала на старой волчице и вспоминала цитату из Достоевского: «Тварь я дрожащая или право имею?». Вот оно.
Если б ты, Катя, столько не читала в юности, сейчас бы меньше терзалась. А у тебя, видите ли, морально-этические проблемы, всосанные с классической литературой.
Конечно, это лишь теория. Я прекрасно знаю, что рассуждения Раскольникова неверны в корне: нельзя делить мир на чёрное и белое. Однако это не отменяет моих вопросов.
«Так дочь Скорпионов имеет право или…?»
Я молчала всю дорогу до города Волков, а после — сама подошла к Таору.
— Князь Таор, — официально произнесла я. — Поговорите со своей Тайрой. Вы же понимаете, что она стреляла, когда не надо было стрелять.
Таор сощурился.
— Первое: Тайра — не моя, — как-то резко произнёс он. — Второе: Тайра действовала в момент опасности, защищаясь от Хаоса. Не вижу проблемы, миса Катерина. Стрелы вам не помешали.
Мне не помешала бы более активная поддержка «жениха».
— Если вы не видите проблемы, это не значит, что её нет, — я отбила его ответ. — Тайра нападала, когда я пыталась увести «монстров» с вашей территории. Вы сами были там со мной. Не кажется ли вам, что стрела в этот момент может слегка рассердить зверя и спровоцировать внезапное нападение? Как охотники вы должны знать о таких возможностях. Нет? — я заинтересованно уставилась на Волка.
Таор чуть усмехнулся.
— Вы сильно помогли нам, и мы — благодарны. Но не забывайте: Скорпионы не командуют Волками, миса, — он говорил вежливо, но искрящийся жёлтыми всполохами взгляд крепко вонзался в меня. — На своей земле Волки будут поступать с Хаосом так, как считают нужным.
— Я услышала достаточно, князь, — круто развернувшись, я решительно ушла, не желая продолжать общение.
Он не стал останавливать.
«На что я, собственно, надеялась? Что Волки, которые ненавидят Хаос, с распростёртыми объятиями примут детей Хаоса: мою мантикору и… меня?»
Кора даже не поднялась при моём появлении. Вяло урчала, трепав тушку кролика. Только шипастый хвост чуть шевельнулся, стукнув по полу. Сердце сжалось при виде цепи и ошейнике на мощной шее.
