Советские прорывы оставили группу армий «Центр» на огромном выступе между четырьмя основными пунктами: Витебском, Оршей, Могилевом и Бобруйском. Несмотря на явную уязвимость группы армий, Гитлер не пожелал послать ей подкрепления, отправив их на защиту венгерских и румынских нефтяных месторождений. В результате группе армий «Центр», насчитывавшей в своем составе менее 500 тысяч человек, пришлось оборонять линию протяженностью свыше 1000 км. Советы сосредоточили против нее силы четырех фронтов, насчитывавших 1,2 миллиона солдат, 4000 единиц бронетехники и 6000 самолетов, с целью разгрома вражеской группировки и переноса боевых действий с советской территории в Восточную Польшу. Наступление под кодовым названием операция «Багратион» началось 22 июня 1944 г.
Немецкие солдаты, чудом уцелевшие во время атаки советских армад, радуются своему спасению, несмотря даже на потерю большей части снаряжения. На коротком привале они угощаются едой из наскоро приспособленных под котелки жестянок. Долго отдыхать им не придется — советские наступления в течение всего периода до начала 1945 г. носили яростный и ожесточенный характер, и немцам приходилось оставлять территорию за территорией.
Саперы готовят к взрыву каменную опару речного моста на Восточном фронте в начале 1945 г. Несколько противотанковых мин связаны вместе, с тем чтобы подорвать капитальное строение. Вероятно, это предприятие увенчается успехом, правда, едва ли остановит Советы.
Вермахт оказался не в состоянии предотвратить победу противника. Германское командование, введенное в заблуждение относительно времени и места начала вражеской атаки, распределило свои войска равномерно, и скоро они сдали позиции, особенно на специально выбранных «участках прорыва», на которых Советы сконцентрировали основные ударные силы. Витебск пал 27 июня, что обошлось немцам в 30 тысяч солдат; Могилев и Бобруйск были заняты атакующими в течение следующих 48 часов и стоили группе армий «Центр» 50 тысяч человек. Следующей точкой приложения сил советских войск стал Минск, освобожденный 3 июля, а затем части 3-го Белорусского фронта продолжили наступление в северо-западном направлении, освободили Вильнюс и создали угрозу Риге, перерезая линии коммуникаций группы армий «Север».
Вот наступил и черед Германии познать тяжесть сапога иностранного солдата: группа пехотинцев тащится через улицу разрушенного огнем советской артиллерии городка в Саксонии в 1945 г. После почти четырех лет боев на Восточном фронте немцы стоят перед тяжкой реальностью близкого поражения и опустошения их собственной страны.
К 1945 г. германская армия отчаянно нуждалась во всем, особенно страдая от нехватки транспортных средств, но что еще важнее — бензина, чтобы заливать в их баки. В таких ситуациях в ход шло все, что хоть как-то годилось для перевозок. На этой фотографии мы видим упряжку быков, обеспечивающих тягу 37-мм противотанковой пушке Pak-35/36, которая сама уже безнадежно устарела.
Солдаты сокращают себе путь на Восточном фронте, передвигаясь на броне подвижного командного пункта в виде штурмового орудия. StuG-IIIG, на что указывает антенна и «торба» на корме у машины, в которую переместили весь необходимый инструментарий, вытесненный занявшей его место внутри радиостанцией. Обратите внимание на особые широкие «зимние» траки и бронированную «юбку», прикрывающую борта и ходовую часть.
Красная Армия выходит к Висле
На юге события тоже разворачивались быстро. Львов пал 27 июля, что позволило войскам 1-го Белорусского фронта продвинуться к Висле, выйдя на расстояние немногим более десяти километров от Варшавы. Бойцы польской Армии Краевой воспользовались возможностью и подняли восстание против немцев, однако Советы остановили продвижение, отчасти вследствие того, что их маршруты снабжения были слишком растянуты, но отчасти, как склонны считать некоторые, из-за того, что Сталин не собирался делить победу с польскими войсками. Немцы выразили полную готовность помочь ему в этом и в период с августа по сентябрь 1944 г. залили Варшаву кровью, покарав поляков за свободолюбие. Советские войска не двигались на центральном участке до января 1945 г., хотя тем временем проходили операции по очистке от захватчиков Эстонии, Латвии и Литвы, что приводило к еще большей изоляции группы армий «Север».
Однако наступления на других направлениях не дали Вермахту шансов оправиться. 20 августа войска 2-го и 3-го Украинских фронтов нанесли удар по Румынии, окружив там немецкую 6-ю армию (заново сформированную после Сталинграда) и приведя в действие механизм далеко идущих политических перестановок на Балканах. Позднее в том же месяце король Румынии Михаил сменил союзников, объявив войну Германии в надежде договориться со Сталиным. В начале сентября Болгария, никогда не объявлявшая войны Советскому Союзу, оказалась вынуждена принять советскую оккупацию. Только в Венгрии, лояльность которой Гитлер на какое-то время обеспечил за счет свержения правившего регента и замены его фашистским лидером Ференцем Салаши, наступление встретило противодействие, хотя уже в начале ноября советские войска осадили Будапешт (он упорно держался до середины февраля 1945 г.).
Начало 1945 г. Пехотинцы взирают на опустошение, посеянное советской артиллерией в немецком городе, через который они проходят. Советы делали особый упор на свою артиллерию, концентрируя ее в огромных количествах с целью добиться полного разрушения объектов.
Немецкие легкие танки. У последнего, который захватил объектив фотоаппарата, повреждено правое крыло в последней отчаянной попытке сдержать в 1945 г. советский натиск на Фатерлянд. Танки, по всей видимости, представляют собой модификации PzKpfw-38(t), устаревшая техника уже в 1940 г., не говоря о 1945 г.
К 1945 г. некоторые части Вермахта еще сохранили способность к нанесению мощных ударов, как можно предположить по снятому здесь PzKpfw-VI «Тигр-I», проезжающему через разрушенный город где-то в Германии. Однако они ничего уже не могли изменить, к тому же часто оказывались без топлива и запасных частей. Дни быстротечных блицкригов давно остались для Германии в прошлом.
Другие советские части в октябре прошли маршем через Болгарию на соединение с коммунистическими партизанами Тито в Северной Югославии, угрожая отрезать войска стран «Оси» в Греции и Албании. Они отступили со всей возможной поспешностью, оставив Балканы без прикрытия.
Подобный подход оказывал тяжелое воздействие на моральное состояние немецких войск. Таким образом, в январе 1945 г., после провала контратаки в Арденнах (см. гл. 10), Вермахт подвергался ударам одновременно с двух сторон. Наступление противника следовало за наступлением, немцы теряли огромные участки оккупированной территории, и после каждого поражения лишались большого количества невосполнимой материальной части, не говоря уже о выходе из строя сотен тысяч солдат и офицеров, заменить которых в строю было практически некем. Те же, кто остался, противостояли противнику, который располагал практически безграничными материальными ресурсами, при этом военное искусство его — особенно на Восточном фронте, где советские командиры достигли высот операционно-тактического мастерства, — отличалось теперь значительной степенью сложности и все большей эффективностью.
Справедливость подобных выводов была наилучшим образом продемонстрирована 12 января, когда два одновременных наступления раскололи Восточный фронт на части. На севере советские войска устремились к Данцигу, перерезая связи между остатками группы армий «Центр» и ее базами в Германии; около 500 тысяч человек угодили в ловушку, прижатые к морю. Некоторых удалось спасти немецкому флоту, но участия в войне они уже больше не принимали. В то же самое время основное советское наступление стартовало с плацдармов на Висле, отрезало Варшаву и с большой скоростью стало развиваться в направлении реки Одер, достигая точки в 80 км от Берлина. Единственное по-настоящему упорное противодействие немцы оказали в районе Познани, нареченной Гитлером «городом-крепостью», защищать которую пришлось старикам и юнцам из Фольксштурма (ополчения), вооруженных по большей части одноразовыми противотанковыми гранатометами «Панцерфауст». Сопротивление продлилось недолго, сломленное к 23 февраля превосходящими силами наступающих. Конец войны приближался быстро.
К тому времени англо-американские войска на Западе возобновили наступление к Рейну. Эйзенхауэр как верховный главнокомандующий намеревался двинуть свои силы широким фронтом, чтобы его армии вышли к западному берегу, действуя, так сказать, в унисон. Затем 21-й группе армий Монтгомери предстояло форсировать реку на севере, а американцам — осуществить переправы южнее. На этом этапе ставилась цель взятия Берлина с Запада, хотя основная задача февраля и первых чисел марта 1945 г. состояла в выходе к Рейну. Цель достигалась за счет серии наступлений.
