— На бал собрались, молодой человек?
— Так точно, Аврелия Архиловна.
— А где же ваш экипаж? Или вы верхом?
Этикет, как говорится, требовал, но Алекс решил плюнуть на условности и отправился пешком. Собственный экипаж ему был ни к чему, верховой лошадью начальник пешей охотничьей команды так же не обзавелся, а ходу до Благородного собрания меньше десяти минут. Идя по улице, лейтенант ощущал какое-то смутное неудобство, чего-то ему не хватало. Алекс проверил симметрию фуражки, левой рукой проверил висящую на боку саблю, все было в порядке. И тут до него дошло — ремень не оттягивала привычная тяжесть «гранда», впервые за долгое время он вышел на улицу без револьвера.
Алекс расчетливо опоздал к началу бала буквально на пару минут. В парадный вход он просочился вместе с еще нескольким опоздавшими, которых, к счастью, лично не знал, как и они его. Сдав саблю в гардероб, лейтенант направился в бальный зал. Из распахнутых дверей доносилось что-то размеренно-торжественное, в музыке лейтенант был несилен. Пробравшись через небольшую толпу у входа, он получил неплохой обзор места действия. Взгляд выделил открывавшего бал местного градоначальника с супругой, и полковник Вернов тут, как же без него. Мундиры гражданские, мундиры военные, золотые эполеты и узкие серебряные погоны вперемешку с белыми, розовыми и голубыми нарядами дам. И девиц. Кто с кем, кто за кем, все давно известно, расписано и незыблемо. Скучища.
Пока умудренные опытом открывали бал, молодежь рассыпалась вдоль стен, дожидаясь своей очереди. Оркестр смолк, распорядитель объявил новый танец. Оркестр заиграл что-то легкое и веселое. Алекс припомнил, что эта вещица была очень популярна в столице года полтора-два назад. Тут же стихийно начали образовываться новые пары, а средний возраст вышедших на паркет разом упал на четверть века. Решив, что пришла пора присоединиться к танцующим, лейтенант оторвался от стенки, чтобы поискать подходящую партнершу.
— Ой!
Левое плечо офицера случайно задела молоденькая девушка.
— Прошу прощения, господин лейтенант.
— Нет, нет, мадемуазель, это я прошу меня простить за неловкость, — расшаркался перед девушкой лейтенант.
Очень миленькая брюнеточка. И совсем еще юная, не больше шестнадцати, скорее даже меньше. И в офицерских званиях разбирается. Непонятно только, почему она одна. Где строгая мамаша или тетушка? Пока офицер предавался размышлениям, незнакомка начала действовать.
— Алисия.
В высшем свете это был бы моветон, но здесь не столица, нравы намного проще. А какой милый книксен!
— Алекс, — улыбнулся лейтенант и протянул руку. — Разрешите вас ангажировать на тур?
Ответная улыбка была просто очаровательной. Нежная теплая ручка легла в огрубевшую ладонь офицера. Левая рука лейтенанта коснулась девичьей талии. И они закружились среди других пар. За последние месяцы Алекс основательно подрастерял навыки, но к самому концу танца он решил, что и у него получается уже неплохо. В противоположность сосредоточенному на своих движениях офицеру девушка двигалась легко и свободно, ее темные глаза лучились весельем, а на красиво очерченных губках играла легкая улыбка.
И тут музыка закончилась. Алекс с удовольствием станцевал бы с Алисией еще раз, но даже простые провинциальные нравы Текуля такой вольности не допускали, надо было сделать перерыв. Куда проводить партнершу лейтенант не знал, но она сама взяла нужное направление.
— Алисия, где ты ходишь?
— Ах, мама, я уже почти вернулась, но меня закружил этот очень решительный молодой лейтенант. А где папа?
— У него свои мужские разговоры. Алисия, представь же нас.
За то короткое время, что длился этот диалог, Алекс понял, что влюбился. И любовь его была почти на дюйм выше, на полтора десятка лет старше и имела, как минимум, одну дочку на выданье. Темноволосая, чуть смуглая, видимо, была в ней толика горской крови. По стройности стана мама ничуть не уступала дочке, а Алекс все глубже тонул в ее темных глазах. Но тут юная Алисия его окончательно добила.
— Моя мама Гелена Кавелина.
О том, что у подполковника Кавелина красивая жена он, разумеется, слышал, но и представить не мог, насколько. После долгой паузы, которая уже грозила стать неприличной, лейтенант догадался щелкнуть каблуками.
— Лейтенант Алекс Магу.
— Тот самый Магу?
Да, да, тот самый, что готов бесконечно слушать этот чарующий голос. Ну казалось бы, что еще надо? Буквально в шаге стоит юная красавица, лет через пять ее красота раскроется и она ни в чем не уступит своей матери, а та наоборот, начнет понемногу увядать. А вот, поди ж ты.
Ситуацию спас бравый капитан из штабных.
— Госпожа Кавелина, разрешите ангажировать вашу прелестную дочку.
Госпожа величественно кивнула, Алекс невольно залюбовался тем, как плавно качнулась корона блестящих черных волос, а это маленькое изящное ушко… Алисия исчезла вместе с новым кавалером, а лейтенант, презрев все правила приличия, попятился от дамы задом.
— Простите, госпожа Кавелина, но я тоже, пожалуй, пойду, некоторым образом…
Ну не мог он просто развлекать ее светской беседой до прихода подполковника. Убравшись на приличное расстояние, Алекс начал любоваться ее издалека, стараясь это сделать как можно незаметнее, но тут рядом с ней нарисовался муж. Ненависть к Кавелину разом подскочила процентов на пятьсот.
— С-сволочь.
— Что вы сказали?
Справа застыл какой-то хлыщ в партикулярном.
— Ничего, вам послышалось.
Алекса наградил хлыща таким красноречивым взглядом, что тот предпочел убраться подальше без дальнейшего выяснения отношений. Правильно сделал, глядя на то, как Гелена слушает подполковника, чуть склонив к нему голову, лейтенант испытал сильнейшее желание придушить свое прямое начальство голыми руками. Или первого, кто под эти руки подвернется.
Протерзавшись еще несколько минут, Алекс понял, что ему лучше уйти, иначе он точно сотворит какую-нибудь глупость. Голос разума взял верх, и лейтенант двинулся к выходу. Он плохо помнил, как забрал в пустом гардеробе саблю, добрался до своей комнаты и, не раздеваясь, упал на кровать. Только пару часов спустя он догадался отстегнуть саблю и снять сапоги, а уснуть смог только под утро.
— Господин лейтенант, господин лейтенант.
Спросонья Алекс не сразу понял, что именно от него хочет хозяйка.
— Господин лейтенант, тут к вам пришли.
За спиной Аврелии Архиловны маячила фигура в белом мундире.
— Господин лейтенант, тревога! Нападение на Владодар!
Алекс мгновенно подскочил, сна как не бывало. Владодар — большое село в двух десятках верст от Текуля, и стоит оно не на самом условно пограничном Темерюке, а на одном из его притоков в глубине руоссийской территории. И сегодня там должна была начаться новогодняя ярмарка, кто-то из беев решил сорвать большой куш.
Парадный мундир и шаровары — долой, хозяйка поспешно выскочила из комнаты. Привычный белый полевой мундир, портупея с надежной тяжестью «гранда» на правом боку, саблю, на кой черт она нужна, прицепить, фуражку напялить — готов.
Посыльный едва поспевал за рысящим впереди лейтенантом. Улицы Текуля были пусты, как в полуденную июльскую жару, а недалеко от полка навстречу попался патруль из незнакомого унтера и троих солдат. Лица всех четверых были хмурые и сосредоточенные, видимо дело обстояло совсем плохо. По дороге в штаб Алекс заскочил в расположение своей команды, чтобы убедиться в том, что Грушило и оба унтера свое скромное жалование от императора получают не зря.
Чтобы не томить солдат долгим стоянием на плацу, фельдфебель разрешил всем сидеть, но солдаты уже были при оружии и в полной экипировке, готовые выступить в любой момент.
— «Гартинг» готов?
— Сей секунд лошадей приведут, и будет готов.
Одна лошадь предназначалась для картечницы, вторая для патронов и треноги-лафета.
— Хорошо, — кивнул Алекс, — ждите. Я — в штаб, разведаю обстановку.
Обстановка была намного хуже, чем можно было предположить. Едва Алекс сунул нос в кабинет, как тут же был замечен полковником.
— А вот и наш охотник появился! Где вы ходите, лейтенант?
Алекс открыл рот в попытке оправдаться, но Вернов его слушать не стал.
— Идите сюда, быстрее.
На столе была разложена карта.
— Конная разведка доложила, что в банде до трехсот бандитов. Дело свое они сделали, и сейчас будут уходить. Ваша команда хоть и небольшая, но самая мобильная и лучше всех вооруженная. Вот здесь, — карандаш полковника уперся в карту, — у них лодки. Остальные роты не успевают, хоть и будут идти следом, а у вас есть шанс их перехватить. Вопросы?
— Нет вопросов, господин полковник!
— Тогда выполняйте!
— Есть!
Уже на пороге Алекс был остановлен Верновым.
