— И как его только не обокрали? — удивился лейтенант.
— Так обокрали бы, но он кабатчику деньги сразу отдал, и тот ему наливает, пока не кончатся.
— Интересно, где он вообще деньги взял?
Халдей только плечами пожал. Лейтенант махнул рукой, унтер выпустил шустрого парнишку и тот мгновенно растворился в полумраке кабака.
— Найди-ка…
Алекс хотел приказать найти извозчика, но вовремя вспомнил, что в Текуле его можно искать бесконечно.
— Найди телегу, придется спасти его еще раз.
Втаскивая бесчувственную тушку мастерового в телегу, унтер-офицер позволил себе высказать неудовольствие.
— Заняться мне больше нечем, кроме как эту пьянь спасать.
На его беду слух у лейтенанта Магу был отменным.
— Ты делай, что приказано, а занятие и тебе, и остальным найду, не сомневайся. Три дня отгуляли — хватит! По горам еле ползаете, со ста шагов в дом попасть не можете. Поэтому, я ни пороха, ни вашего пота жалеть не буду!
— Да уж, конечно, чего его жалеть, — пробурчал унтер себе под нос, озаботившись, чтобы на этот звуковые колебания не достигли ушей начальства.
На стрельбище охотничья команда уходила неся на плечах зависть всех остальных солдат полка. Новые винтовки были существенно лучше «крейзе». Калибр меньше, сама винтовка легче, скорострельность выше раза в четыре. Более настильная траектория легкой пули позволяла показывать на стрельбище приличные результаты даже самым неважным стрелкам. Но самое главное, короткая и прочная игла не ломалась! Недостатки, правда, тоже были. По-прежнему бумажный патрон боялся влаги, кроме того, рано или поздно придется менять резиновые обтюрирующие кольца.
Еще одной проблемой был штык, точнее, отсутствие оного. Вообще-то, длинный ятаганного типа штык к «шапсо» давно выпускался, но Хамиди своих бандитов в штыковые атаки водить не собирался, а потому купил винтовки без ненужных ему железяк. Полковое же начальство в лице полковника Вернова упорно считало, что штык руоссийскому пехотинцу необходим, даже охотнику. Руоссийский четырехгранный игольчатый штык на тонкий ствол «шапсо» примастырить не удалось. Алекс вытряхнул из полкового арсенала полсотни солдатских тесаков устаревшего образца, обеспечив своих солдат холодным оружием, но тесак для охотника был слишком велик и тяжел, да и к винтовке его не прикрепить.
Пока Фелонов увел охотников на стрельбище, Алекс с Наваскиным решали проблему, как переделать рукоятку горского кинжала, чтобы его можно было прикрепить к винтовке в качестве штыка. Протрезвевший и отмытый мастеровой был тих и печален. Как выяснилось, пока он сидел в яме у Хамиди, их совместное с братом имущество перешло в единоличную собственность. И бумаги на эту собственность у захватчика были железные, не подкопаешься. Некоторое время его еще терпели в ставшем чужим доме, а потом попросили выйти. Правда, денег немного все-таки дали. Так Наваскин и оказался в том самом кабаке, откуда его извлекли лейтенант с Фелоновым. Сейчас он понемногу пришел в себя, руки перестали трястись и, выпросив у Алекса деньги на инструмент, он приступил к ремонту картечницы, но его отвлекли для решения штыковой проблемы.
— Гарду я новую приклепаю, дырку для ствола в ней просверлю. А вот как защелку сделать, ума не приложу. Тут паз хитрый нужен, пружина. Может, рукоять целиком из латуни отлить?
— Дорого получится, — влез в обсуждение второй унтер-офицер охотничьей команды по фамилии Превин.
Превина сосватал все тот же фельдфебель Грушило, охарактеризовав его так.
— Если к нему по-человечески, так и он не продаст и не сбежит. Стоять будет до конца, приказ выполнит от и до. Хоть умом и не сильно востер, но дело свое знает.
Алекс прикинул, что для массового производства выйдет действительно дороговато, для полусотни же штыков, пожалуй, сойдет. Озвучить свое мнение он не успел, в полковой двор галопом влетел всадник на взмыленном коне. Совсем молоденький босоногий парнишка, увидев лейтенанта, повернул лошадь к нему.
— Господин офицер, господин офицер, бандиты напали, девок увели! Батька к вам велел!
Только взглянув на состояние парня, Алекс приказал.
— Превин, собирай наших, выступаем!
— Так половина только на стрельбище ушла!
— Посыльного за ними, быстро!
И повернувшись к сползшему с коня юнцу, потребовал.
— Рассказывай.
Парень оказался сыном того самого проводника, который водил их на правый берег к дому толстого Межида, среди украденных была и его сестра. Девки пошли на реку за водой обычным маршрутом, которым ходили уже сотни раз и опасности не ожидали. Там их и подкараулили. Одной из них удалось вырваться и закричать, ее ударили кинжалом в горло, но тревога была поднята. Мужики бы отбили пленниц, но бандиты были хорошо вооружены, потеряв в перестрелке троих раненых, рыбаки вынуждены были отступить. Бандиты ушли с добычей, но у них тоже были потери. Парнишка клялся, что двоих раненых видел своими глазами.
— Если у них двое раненых и добыча, то далеко не уйдут, — высказал свое мнение Грушило, — девок спрячут где-нибудь, а сами уйдут в горы, раны зализывать.
— Я даже догадываюсь, где они их спрячут, — высказался лейтенант.
— Тогда еще можно успеть.
Охотники, как не спешили, к рыбацкой деревне вышли только ночью. Там стоял вой. Кроме зарезанной девушки, оплакивали еще умершего от ран рыбака.
Солдат встретили несколько рыбаков, охранявших деревню, у двоих были охотничьи ружья, еще у одного — старый кремневый штуцер. Все они собирались идти с охотниками на правый берег, но лейтенант принял другое решение.
— Ты — пойдешь с нами, остальные останутся здесь.
Выбранный офицером бородач горел желанием вернуть свою старшую дочку и очень переживал, как бы с ней чего не сделали, пока они тут возятся.
— Не мельтеши, — попытался успокоить его Фелонов, — ничего они с ней не сделают, целая она впятеро дороже.
От местных стало известно, что похитителей было не больше десяти человек. Информация о двоих раненых подтвердилась. Переправа сорока солдат заняла некоторое время. Было уже далеко за полночь, когда побрякивающая оружием колонна двинулась к дому Толстого Межида.
Сам Межид визита столь многочисленных гостей не ожидал. Десяток солдат начал обшаривать двор, остальные расположились вокруг, контролируя подходы. А лейтенант подошел к заметно струсившему хозяину.
— Что слышно про Хамиди?
— Ничего, господин офицер. Мантасур больше не приезжал. Слухи ходят разные, но им верить не надо.
Нельзя сказать, что такой ответ удовлетворил Алекса, но было видно — не врет. Или очень искусно скрывает, да и был более актуальный вопрос.
— Про то, что ночью за рекой девок украли, слышал?
Горец отчаянно затряс головой.
— Но я узнаю, клянусь, я все узнаю.
— Не надо, на этот раз мы справимся сами, а ты — подумай, у кого они могут быть, кроме тех, кого ты сдал нам в прошлый раз.
— У Джавхата, — не раздумывая, выпалил Межид, — начните с него.
— Как скажешь, Межид, — усмехнулся Алекс. Если кто-то спросит про нас, ответишь, что солдаты искали девок, но не нашли. Держи.
Лейтенант извлек из кошелька два золотых кружочка, которые мгновенно исчезли в руке толстяка.
— Извини, Межид, но никто не поверит, что мы ушли просто так.
Лейтенант кивнул Фелонову, и тот своим кулачищем двинул толстяку в глаз. Не ожидавший удара горец приземлился на копчик и взвыл от боли, но Алексу уже было не до него.
— Все, уходим.
Солдаты, делавшие вид, что ищут пленниц, потянулись к выходу. Хозяин проводил их взглядом одного глаза, второй почти полностью заплыл.
— Знаешь, где дом этого Джавхата?
Проводник сразу оживился.
— Межид сказал, что девок у него держат?
— Он точно не знает, только предполагает. Ну так проведешь?
— Проведу, — решительно набычился мужик, — самой короткой дорогой проведу, только бы найти скорее.
Первым вышел головной дозор, следом двинулись остальные охотники.
Всех, кто был в доме, согнали во двор. Хозяин, за ним закутанная в темные тряпки жена. Тоненькая девушка лет пятнадцати, сверкавшая глазами из-под скрывавшего лицо платка. Оба сына хозяина, подросток лет тринадцати и приблизительно десятилетний пацан, копируя отца, встали чуть впереди, прикрывая сестру. Последней вытащили из дома старуху, видимо, мать хозяина. Солдаты бросили ее у стены, жена и дочь хозяина кинулись к ней, помогли сесть. Джавхат дернулся было, но сразу два черных зрачка винтовочных стволов остановили его.
— Яму ищите, она должна быть где-то здесь!
Один десяток и лейтенант остались контролировать семейство, еще два следили за обстановкой вокруг, остальные разошлись по двору в поисках места, где спрятали похищенных.
— Скажи, куда ты спрятал девок, и я не стану убивать тебя на месте. Тебя будут судить, как положено, с прокурором и адвокатом.
