Недолго побродив по лагерю, но с трудом противостоя ветру, Нерисса нашла нужный шатер и удивилась, что он, вопреки всем ожиданиям, оказался не огромным и совсем не выделялся. Неподалеку от входной группы брезентовых занавесей стоял воткнутый в землю штандарт с изображением грифона в лавровом венке. Это был, пожалуй, единственный отличительный элемент, который выдавал в шатре что-то королевское. Рядом не было даже караула. Должно быть, Лоран всех распустил, чтобы они успели отдохнуть перед ночной битвой с бестиями.
По правилам следовало постучать, прежде чем войти, но это слишком трудно, когда отсутствуют твердые стены. Нерисса кашлянула в кулак, но ее попытку возвестить о своем приходе унес вдаль сильный ветер. Поэтому она просто подхватила край ткани и потянула на себя. Ей навстречу из шатра выскочил Теневой страж. Нерисса вовремя отошла в сторону, пропуская мужчину. Извинившись скорее перед самим собой, чем перед ней, тот убежал выполнять поручение, что-то выводя кусочком угля на бумаге. Проводив стража взглядом, Нерисса без лишней опаски вошла в шатер.
Брезент хлопнул у нее за спиной, подпрыгнув на ветру. После заснеженной улицы темнота в помещении показалась густой и бездонной, хотя тут и там стояли кронштейны, в миски которых были аккуратно сложены пропитанные маслом поленья. Они мерно потрескивали в огне, слабо освещая пространство и согревая внутренний воздух.
Нерисса не сразу разглядела Лорана. Стоя за столом с разложенной на нем картой, он походил на каменный идол, поверх которого прыгали отблески искр.
– Мне всегда было интересно, что кроется за танцем теней от огня.
Нерисса не сразу вспомнила, что уже слышала от него эти слова, когда они прятались в старом полуразрушенном маяке на Одичалом берегу. С того времени будто прошло много зим. Удивительно, как быстро течет время, если несколько дней находиться в беспробудном сне.
Опустив на плечи капюшон, Нерисса стряхнула с мокрой ткани не успевшие растаять снежинки и, сняв мантию, бросила ее на табурет рядом с комодом на мощных ножках. Молча она неторопливо принялась рассматривать шатер, ничем не отличавшийся от того, в котором проснулась сегодня, за исключением некоторых отличий. Ей удалось разглядеть несколько комодов, кронштейны с мисками для горящих углей, рабочий стол, ванну, огороженную от общего помещения занавесями, и матрас. Правда, спальное место было выше и гораздо пышнее, чем то, на котором проснулась Нерисса. Фыркнув своим мыслям, она подошла к столу и посмотрела на карту, разложенную на столешнице. Тут и там в изображение Великого Гринфордта были воткнуты флажки – их было так много, что они напомнили Нериссе рассыпавшиеся бусины.
– Норы гоблинов, – перехватив ее вопросительный взгляд, пояснил Лоран и уперся руками в столешницу.
– Что означают эти цвета? – Нерисса прислонилась бедром к столу и ткнула пальцем в один из флажков.
– Серым обозначены старые норы, красным – те, что появились этой ночью.
– Это их обследовали разведывательные отряды?
– Их, – кивнул Лоран и шумно вздохнул.
Нерисса вспомнила, что, по рассказу Хеши, все норы оказались завалены. Должно быть, Лоран надеялся выяснить, как устроено гнездо тварей, но по донесениям разведки не получилось сделать никаких выводов.
В миске кронштейна громко треснуло полено, выплюнув вверх несколько ярких искр. Ненадолго взвившись над миской, они тут же погасли. Следом за ними закружился костровый дым. Он потянулся к прорезям в куполе шатра и, выскользнув на улицу, унесся в неизвестность вместе с бешеным ветром.
От одного вспоминания о пронизывающих потоках морозного воздуха Нериссе сделалось холодно. Она скрестила руки, поежилась и снова посмотрела на карту, заметив, что рядом с королевским лагерем остался нетронутый клочок голой земли. Именно тут стоял лагерь переселенцев с Клыка. В памяти непрошено расцвели картины бегства, огня, женщины с разодранным боком, в ушах зазвенел дикий вой. Нерисса вспомнила маленького мальчика и лицо девушки, которой передала ребенка погибшей женщины. Нужно будет найти их, если они еще не покинули остров, спасаясь от незавидной участи еженощно встречать кровожадных тварей.
– Сколько погибло людей?
Накрыв рукой пустой клочок земли, Нерисса нащупала в толще бумаги крошечную дырочку. Должно быть, еще недавно сюда был воткнут черный флажок. Таким же был обозначен лагерь Лорана.
– Залия предоставила отчет в очень специфичной форме, – признался он, и Нерисса ничуть этому не удивилась.
Залия все делала в специфичной форме, но это был не ответ.
– Что было в отчете? – настояла Нерисса.
Лоран устало прикрыл глаза.
– Она сказала, что уцелевшее число переселенцев Клыка без проблем поместится в моем лагере, люди даже не заметят прибавления.
Кровь в жилах похолодела. Нерисса покачала головой, понимая, что хуже и быть не может. Неужели выжило так мало людей? Что будет дальше, если уже сегодня твари вырезали столько народу?
– Ты отправил посыльного на Клык, чтобы связаться с Гилмором и Галин? – требовательно поинтересовалась она.
– Я делаю это постоянно, мы даже нашли кратчайший путь по морю Благ к твоему острову. Но новости те же.
– Значит, ты делаешь недостаточно, – распалилась Нерисса.
Ей удалось полностью завладеть вниманием Лорана – оторвавшись от записей, он выпрямился, сощурил глаза, и на его лице проскочила слабая тень улыбки, к которой Нерисса успела привыкнуть.
– Вот как ты считаешь? – спокойно проговорил король.
– Именно. – Нерисса не осторожничала в выражениях. – Как человек, который при мне оборачивал чужие планы против их же создателей, вдруг не может добиться того, что ему нужно?
Нерисса склонила голову набок, подмечая, что волосы у Лорана очевидно отросли. Пара непослушных локонов, вечно вьющихся у него перед глазами, стали длиннее. Лицо утратило всю краску, скулы стали острее, а взгляд и правда изменился. В нем не было привычных искр, только усталость и глубина, вернулся даже знакомый цвет – привычно графитовый с едва видимыми зелеными переливами. В подземелье казалось, что глаза Лорана излучают свет, как два тлеющих угля, теперь они выглядели вполне обыкновенными.
– Что происходит? – прямо спросила Нерисса, повернулась к столу спиной, оперлась на него руками и, подтянувшись, уселась сверху.
Ноги свободно повисли в воздухе. Она не подозревала, что стол окажется таким высоким, очевидно, он предназначался именно для полевого совета, чтобы беседа проводилась за ним на ногах.
Лоран прищурился, посмотрев на нее тем самым пронизывающим взглядом, от которого ладони покрывались испариной.
– Ты уверена, что именно этот вопрос хотела задать?
– Это то, что меня интересует больше всего.
Разведя руками, Лоран нацепил на лицо слабую тень улыбки и окинул шатер безрадостным взглядом.
– Мое королевство в руинах, брат в бегах, твари почти не оставили ни единого клочка ровной земли в округе, ненормальная Посвященная что-то затевает, моя первая советница находится в бессознательном состоянии, мы несем страшные потери каждую ночь, Гроузос отказывает нам в помощи, лазутчики из моей сети со всех островов не объявляются уже достаточно долго, еще и Нортфроз ко всему прочему… Я не в состоянии защитить свой народ, – казалось, Лоран может продолжать бесконечно.
Нерисса уже пожалела, что задала такой расплывчатый вопрос, поэтому вовремя перебила Лорана:
– Что происходит с тобой?
Повисшую тишину нарушил треск очередной занявшейся головешки. Нериссе показалось, что температура в помещении повысилась, несмотря на то, что вой за стенами говорил об усилении ветра. Ничего не сказав, Лоран молча придвинулся ближе и задел бедром колено Нериссы. Она недовольно нахмурилась и оттолкнулась от столешницы, чтобы спрыгнуть на землю, но Лоран быстро перехватил ее и усадил обратно, уперев одну руку в стол с одной стороны, вторую – с другой, и подался вперед.
От осознания, что оказалась в ловушке, Нерисса инстинктивно отпрянула, не понимая, чего ожидать. Лоран придвинулся к ней непозволительно близко, от него пахло костром и виноградом, в глазах отражались всполохи света. Нерисса поймала себя на мысли, что затаила дыхание. Она понимала, надо что-то предпринять, но единственное, что приходило на ум, это, вопреки здравому смыслу, тоже податься вперед.
