– Успеть, если будешь идти быстро, – холодно пояснила Посвященная.
Спорить не было ни смысла, ни времени. В чем был и с тем, что было при нем, Самаэль, не говоря больше ни слова, развернулся на месте и быстро пошел прочь. Но его снова окликнула Ниорин, заставляя помедлить.
– Не привлекай к себе внимание, – сурово приказала Посвященная.
Ничем ей не ответив, Самаэль зашагал дальше, надеясь скорее выбраться из проклятого Когтистого леса. Сердце в груди забилось быстрее, разгоняя по жилам кровь. Выдыхая в холодный воздух облачка пара, Самаэль быстро удалялся от лагеря, радуясь, как ребенок.
К этому времени над островом уже рассвело, даже в густой тени бора отчетливо виднелись все овраги и коварные ветки деревьев, жаждущие выколоть глаз. Благополучно обходя препятствия, Сэм спускался и поднимался по неровной земле. Как колотушка, в его мозгу стучало: «Вернуть королевство, вернуть королевство». Отталкивая перед собой низко склонившиеся ветви деревьев, он давно оставил лагерь позади и углубился в бор, когда за спиной различил звук шагов. Слишком характерной показалась ему неосторожная поступь. Остановившись, Сэм обернулся и нисколько не удивился виду Новы, спешно бегущей следом за ним.
– Ты куда собралась? – бросил он девушке.
– Ниорин велела идти с тобой.
– Ты мне не нужна, – отмахнулся Самаэль. – Возвращайся в лагерь, с тобой я только потеряю время.
Семеня по неровной земле, Нова скоро догнала его и попыталась отдышаться, придерживая капюшон мантии.
– Я иду за тобой не по собственной прихоти, так велела Ниорин, – оправдалась девушка.
Самаэль невесело хохотнул и повернулся к Нове спиной, возобновляя шаг. Не оборачиваясь, он повторил:
– Иди обратно, Нова.
– Не пойду.
– Если не уйдешь, я тебя к дереву привяжу.
Шаги за спиной стихли. Самаэль довольно хмыкнул и обернулся, надеясь увидеть удаляющийся силуэт ведьмы, но нет. Нова насупилась, но продолжила следовать за ним по пятам, создавая на редкость мало шума.
– Не убедил? – удивился Сэм.
– Ты же не хочешь терять время, – напомнила Нова. – К тому же у тебя нет веревки, – менее уверенно добавила она.
– Чтобы привязать тебя к дереву, веревка не нужна, – не сбавляя шаг, ответил Сэм, но все же обернулся к Нове и спросил: – Ты действительно так боишься Ниорин, что готова беспрекословно выполнять все ее приказы?
– А ты разве поступаешь иначе? – выдержав паузу, ответила Нова.
Сэму не оставалось ничего иного, кроме как скрипя зубами согласиться с ее словами. Посвященная всех подчинила своей власти.
Пришлось смириться с тем, что девчонка никуда не уйдет. Вместе они прошли через недружелюбный лес, и впервые за несколько мучительных дней Самаэль рассмотрел сквозь стволы деревьев открытые поля, клочки неба и холмистые возвышения Великого Гринфордта. Сэм зашагал быстрее, вынуждая Нову почти бежать за ним. И вот он в один широкий шаг вышел на покрытое снегом поле, по которому со стоном носился холодный ветер.
Без защиты деревянных исполинов воздух щедро налился в легкие колющим льдом. Сэм поежился, растягивая губы в улыбке. Наконец-то он вырвался из черного леса! Поправив на плечах мантию, он на всякий случай плотно натянул на голову капюшон, пряча лицо. Если вдруг его увидит кто-то ненужный, то до Лорана быстро доползут слухи, поэтому лучше лишний раз проявить осторожность. Быстро набрав скорость, Сэм поспешил в восточном направлении в сторону Фенри и не оборачиваясь обратился к Нове:
– Я тебя ждать не буду. Отстанешь – сама виновата.
Дорога до Фенри заняла около пяти часов пешего хода. Пришлось несколько раз останавливаться на привал, потому что от напряженного пути по мерзлой, скользкой земле начинали дрожать мышцы ног. Как Сэм и предполагал, Нова постоянно от него отставала и не терялась только потому, что его фигура в темной одежде была хорошо различима на заснеженном фоне. Интересно, зачем Ниорин послала ее? Неужели думала, что ведьма воды сможет ему помочь, если придется отбиваться от людей брата? Помощи от Новы могло быть ровно столько же, сколько от бесов-пересмешников.
Наконец впереди замаячили очертания приземистой деревушки. Как и все постройки Великого Гринфордта, даже домики обычного сброда были остроконечными, сделанными из крупного серого камня. Остановившись у первого ряда одиноких домов, Сэм перевел дух и дождался Нову, плетущуюся за ним с большим опозданием.
– Давай быстрее, – поторопил он. – Если выбьешься из сил и отстанешь окончательно, не надейся, что я вернусь за тобой.
– От тебя дождешься… – обиженно пропыхтела девушка.
Придерживаясь толпы торговцев, что посыпали в деревню, как яблоки из порвавшейся корзины, они незамеченными вышли на центральную площадь. Хотя, окинув свое нынешнее окружение презрительным взглядом, Сэм не решился бы назвать плешивую улочку между домиками центральной и уж тем более площадью.
– Дрова! – кричал лавочник с одной стороны улицы.
– Яйца! Курица! – перебивал его второй.
Покрутив головой, Самаэль обратил внимание на то, что торговцев вокруг собралось и правда немало и их телеги были отнюдь не в пыли, как это было всего несколько недель назад. Стоило пасть проклятию Одханы, как жизнь начала возвращаться на остров. Пока еще продавцы не предлагали прохожим рыбу, муку или теплые шкуры, но, глядя на заполненные прилавки, Сэм понял, что и эти товары не заставят себя долго ждать.
– Ого, ты только посмотри! – пискнула рядом Нова, и, прежде чем Сэм успел ее остановить, она потащила его к прилавку с яркими тканями.
– Ты издеваешься? – вполголоса шикнул он, схватив девушку за локоть, когда та уже подняла перед лицом расшитый птичками платок.
От грубого прикосновения Нова вздрогнула. Тут же узорчатый лоскут выпал из ее рук и плавно опустился на другие ткани.
Нова испуганно округлила глаза, и ей на подмогу тут же бросился лавочник.
– Всего одна гроха! – начал он, подхватывая платок, который ранее держала ведьма. – Ну, погляди, ей ведь понравилась ткань! – Мужичок затряс тряпкой чуть ли не перед носом Самаэля. – Не скупись, возьм… – Вдруг торговец осекся и ошарашенно разинул рот.
Нова испугалась этой перемены даже больше, чем взгляда Сэма. Она быстро перевела глаза на продавца и обратно, не зная куда себя деть. Самаэль бросил ее руку и недружелюбно посмотрел на лавочника, который, судя по реакции, узнал его.
– Духи-защитники… – зашептал мужичок. – Да это же…
Каждое его слово звучало все громче, поэтому Самаэлю не оставалось ничего иного, кроме как коршуном обогнуть прилавок и сграбастать торговца за шкирку. Он дернул его в безлюдный переулок и с силой впечатал в стену, из-за чего с той посыпалась пыль. От испуга торговец молчал, трусливо подтянув к себе руки и по-прежнему сжимая в них расшитый птичками платок.
До треска ткани сжав лацканы его поношенной стеганки, Сэм встряхнул торговца, игнорируя умоляющий шепот Новы остановиться.
– Сообщество торговцев Грифо, – заключил Самаэль, заметив на стеганке мужчины небольшую брошь в форме монеты с грифоном. – Значит, тебе известны все последние новости…
– В-ваше в… – торговец снова осекся, не зная как правильнее продолжить. – Я ничего не знаю.
– Для начала расскажи, что сейчас происходит в сердце острова. – Самаэль вздернул торговца вверх по стене, отчего тот испуганно задергал короткими ножками.
– Я не знаю! – сдавленно хрипнул он. – Ваш брат поставил полевой лагерь там, где раньше был замок, но строительство нового еще не началось и неизвестно, начнется ли!
– Почему? – прорычал Самаэль.
– Все из-за бестий! – пропыхтел торговец.
– Сэм, отпусти его… – прошептала Нова, тщетно цепляясь за рукав Самаэля.
Не обратив внимания на скулеж ведьмы, он сощурил глаза, пытаясь заметить в лице мужчины намек на обман. О каких бестиях он говорит? В Когтистом лесу никто не объявлялся за все это время, да и деревня выглядела нетронутой. Неужели те самые пещерные гоблины и каменные великаны, упоминание которых Сэм видел в книге, атаковали сердце Великого Гринфордта?
