Холодные дебри, путешествие через безлюдные места, подальше от тракта подорвали остатки уверенности. Марий в очередной раз проклинал злодейку судьбу.
"Я больше не хочу куда-то бежать! - подумал рыцарь. - Надоело метаться, прятаться, отсиживаться за стенами. Пора просто найти дело по душе и отдаться работе"!
- Хватит думать, тебе не идёт! - пошутила Лира.
Было опасно выходить на тракт. Беглецы не знали, как далеко королевская власть зашла в установлении новых порядков. Пока, до выяснения обстановки, не хотелось лишних столкновений.
Переход изменил людей. Лира, былая красотка, едва держалась на ногах. Шёлковый плащ разодрали крючья кустов, в нём было холодно ночами, фигурный доспех тяготил в пути. Оливер и Хмель выглядели чуть лучше. Тяжелее всего приходилось Марию, он тащил личные вещи хозяйки, раньше всех выбивался из сил и на привал как подкошенный падал на землю.
Рыцарь нашёл силы выдавить подобие улыбки. Он любил хозяйку, но так и оставался слугой.
- Как прикажете, моя госпожа!
Лира замерла. Их глаза встретились.
- Тихо! Я что-то услышала! - Воительница вытянула меч. После того, как иссякли запасы слёз Создателя, она потеряла талант к колдовству.
Хмель сорвал арбалет с плеча и стал натягивать тетиву. Оливер надвинул забрало. Марий пожал плечами, сбросил тюк и вытащил короткий меч. Рядом с дорогим оружием товарищей меч казался дешёвкой, но он тоже успел испить крови и пахнул смертью. "Давно я тебя не чистил", - с сожалением подумал рыцарь.
Оливер как сквозь землю провалился. Только всколыхнулись кусты и закачались ветви. Марий хотел двинуться следом, но Лира отрицательно покачало головой, мол, не лезь.
Впереди треснули сучья и зашуршали листья под ногами. Кто-то сдавленно пискнул. На мгновение всё затихло. Затем по лесу прокатился отчаянный крик Оливера.
- Засада!
Из дальних кустов пронзительно свистнули. Хмель на звук разрядил арбалет, но, скорее всего, промахнулся. Лира с обнажённым мечом спряталась за деревом.
Из-за стволов показалась голова Оливера. Шлема не было. На рассечённом лбу кровоточил порез. Лира, вспыхнув, бросилась на помощь.
- Бежим! - завопил разведчик. Тренькнула арбалетная тетива. Хмель выстрелил поверх головы товарища. Кто-то выругался на нездешнем восточном наречии.
Два разбойника в зелёных тряпках возникли перед Марием. Казалось, они вылезли из-под земли. Один держал кистень, другой топорик. Нападавшие пробежали мимо рыцаря. Лира, прикусив губу, стояла спиной к разбойникам. Она заметила тень и начала поворачиваться, но не успевала. Хмель в отчаянии тряс разряжённым арбалетом.
Марий прыгнул на одного и повалил наземь. Топор выпал из руки. Он ткнул кинжалом под рёбра и откатился в сторону. Второй разбойник ударил кистенем и по касательной рассёк лоб. Рыцарь отшатнулся назад.
- Ах ты гад! - завопил Марий, держась за голову. Кровь из разбитого лба залила левый глаз.
Лира пришла на выручку и отсекла правую кисть вместе с кистенем. Новый выпад пронзил грудь нападавшему.
Рыцарь заметил бледное лицо девушки. Она перепугалась! Неужели он не безразличен? Впрочем, Лира и так всегда была бледной.
В воздухе свистнули стрелы.
- Валим! - выкрикнул Хмель. Он долго выцеливал приближающуюся фигуру, нажал на спуск и пригвоздил разбойника к дереву.
Оливер как будто вернулся из бездны. Фигурный панцирь покрыли сколы и царапины.
- Я убил двоих, но там их море! - задыхаясь, выкрикнул воин. - Надо бежать, иначе всё...
Со всех сторон выходили всё новые и новые разбойники в зелёных плащах. Многие несли луки. Исход боя стал очевиден.
Беглецы прижались спина к спине. Нападавшие с копьями окружили защитников. Оливер встал в стойку.
- Ну что же вы? - закричала Лира, потрясая мечом. - Нападайте, трусы!
Передняя линия стала на колени. Лучники до предела натянули тетивы.
Марий закрыл глаза. "Вот и конец моего путешествия"...
- Бродяги! - раздался чей-то голос. - С вами ли путешествует рыцарь Марий из Старых Туб?
Он вздрогнул и посмотрел на Лиру. Воительница сжала руку. "Какие у неё холодные ладони!" - подумал Марий.
- Это я! Вы неплохо осведомлены для... разбойников.
- Господин Максимус из Радужного города милостиво просит, чтобы вы разделили с ним трапезу. Что скажете? - выкрикнул тот же голос.
Из-за рядов лучников вышел крепкий солдат в кольчуге с хаурбеком. Из-под чешуйчатого капюшона спокойно смотрело уже немолодое лицо настоящего ветерана. Левой брови не было. Бугристый шрам перетянул лицо. Правую щёку изрыли оспины.
- Я пойду, если только вы отпустите моих спутников.
- Они нам не нужны. Свободны! - приказал ветеран. Кольцо копейщиков разомкнулось. - Ну же, милорд, теперь ваш черёд!
Марий вздохнул и со щелчком загнал меч в ножны.
- Прощайте! - прошептал рыцарь. Лира прижалась к нему и поцеловала в щёку.
- Береги себя! - прошептала бывшая хозяйка и отвернулась.
- Конечно, в конце концов, у меня ещё есть должок! - улыбнулся Марий и пошёл навстречу...
- Меня зовут Кнут! - представился старший над разбойниками. - Когда-то я служил под началом твоего отца.
- Зачем вы захватили меня? - перебил Марий. Он никак не мог взять в толк, кому он мог пригодиться.
- Мы не захватили, а пригласили в гости. Это твои... друзья, - Кнута передёрнуло. - Начали резать караульных. Скажи спасибо, что мы разрешили им уйти. Хотя, этот сброд ещё получит по заслугам. Вам повезло, сударь, что попали к нам. Мы вас живо на Рюген переправим. А тут такое началось, что лучше переждать. Эпоха перемен!
- Тем не менее, - настоял Марий. - Вы не ответили на вопрос.
- Нашему вождю нужны хорошие отношения с Вильямом. Всё-таки председатель дворянского собрания. Если он получит назад непутёвого сына, это сразу наладит отношения. Знак доброй воли. Хм, а может, ты, познакомившись с Максимусом, решишь остаться. Нам нужны люди.
- Кому это нам?
Кнут подвёл рыцаря к коню. Воин махнул рукой - пешцы рассыпались по округе.
- Едем в лагерь! - приказал ветеран и первым вскочил на коня. Марий неумело залез на животное, вцепившись в поводья. Голова закружилась от высоты.
- О! - улыбнулся один из конвоиров. - Как бы наш гость не свернул шею!
Марий нашёл в себе силы выпрямиться, хотя всё равно сидел кривовато, и поехал между конниками.
- Максимус - воин справедливости, защитник угнетённых. Когда сплотятся все, кому не безразлично, то уже ничего не пойдёт как прежде. Опоры кровопийц падут! - продекламировал Кнут. - Можешь мне поверить, я служил многих вождям. Не только Вильяму. Но никогда у меня не возникало ощущения, что я служу на благо. А сейчас, мои деяния угодны Господу!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
