- Ты этого уродца видел? - услышал он приглушённый голос. - Размером чуть больше осла. Но люди говорят неприхотливая до одури. Даже ветки жрёт. Там, на Востоке, совсем плохо с подножными кормами.
- И что мне с неё? Кому она нужна? - возразил другой. Он зажёг огонёк. - Берём нормальных и уходим, пока не поймали.
- Ты ничего не понимаешь! - повысил голос первый. - Скоро они войдут в моду!
Урман больше не стал ждать. Конокрадов было двое, явно из привалившей компании. Рыцарь подкрался к ворам. Солома предательски зашуршала под ногами.
- Кто здесь? Крысы, что ли? Ай! - захлебнулся один из них. Урман разрубил одного. С конокрадами никто не церемонился. В Орде это считалось первым преступлением после измены вождю.
Второй, было, дёрнулся сбежать, но споткнулся на пороге и растянулся.
- Пожалуйста, не убивай! Я всё сделаю, я... Ох! - Урман не ведал жалости к ворам. Они бы его не пощадили. Пусть же теперь матери плачут по беспутным сыновьям.
Он вытер лезвие об одежду покойных и вернулся к коню. У конокрадов целая компания сообщников. Было опасно оставаться в посёлке и разбираться с чужаками. Урман оседлал Кроху и погнал прочь. План добраться по реке до ближайшего морского порта провалился.
Урман решил поехать вниз по течению. Пологий берег располагал к себе, однако далеко уйти не получилось: сразу за селом потянулись непроходимые заросли колючки, и всаднику пришлось сделать длинный крюк в обход.
К рассвету он нагнал растянувшийся поезд из подвод и фургонов. Это были беженцы с востока. Урман заметил волов, коренастых крестьянских лошадок, плоские соломенные шляпы селян и хмурые лица.
- Доброго пути! - улыбнулся рыцарь. Он позволил сердечную улыбку, что всё реже и реже появлялась на суровом лице.
- И тебе того же, - склонил голову возничий. Рыцарь заметил, что тот на всякий случай придерживает топор. - С чем пожаловал?
Глаза селян скользнули по синему халату поверх лёгкого доспеха, луку и ножнам с саблей.
- Я Урман, возвращаюсь домой после путешествия, - представился рыцарь. - Если вы едете в низовья, то нам, кажется, по пути.
- Только не балуй! - предупредил селянин, и неожиданно для путника подмигнул. - И не приставай к нашим женщинам!
Ночь выдалась тревожной, Урман спал мало и то урывками. Всадник дремал в седле и полностью положился на Кроху. Конь вызывал искреннее восхищение. За внешней неказистостью скрывался благородный друг, дающий честь любому. Тем не менее, и ему требовался отдых. Но крестьяне не делали привалов.
- Эй, там, стоять! - сквозь дрёму услышал Урман. Он поднял голову и заметил, что поезд остановился. Мужики гурьбой высыпали вперёд. - Кто такие? Вы на земле Умани!
- Это земли Красного Лимана. С каких пор Умань здесь командует? - взъерепенился селянин.
Урман тронул поводья и подъехал поближе. Рыцарь увидел рогатки на дороге и почти два десятка солдат в одинаковых жёлтых плащах. В руках они держали копья и были настроены решительно. Разговаривал один в мантии с гербом - силуэтом горы.
- Красный Лиман признал верховенство великой Умани. Так что хотите пройти дальше: объявитесь и сдайте оружие! Так сказал Карачун, старший патрульный.
- Мы беженцы из Пшады. Орда идёт вслед за нами. Если мы сдадим оружие, то, как сможем защититься от разбойника? Или ты, Карачун, последуешь за нами?
- Хватит торговаться, земляной червь! - вспылил патрульный. Солдаты угрожающе подняли копья. - В наших землях запрещено ношение оружия! Для охраны перевозок есть гильдия. Разумеется, наша городская. А ты, чужак, кто такой? Только не говори, что тоже крестьянин!
Урман понял, что обращаются к нему. Он спокойно сверху вниз посмотрел на патрульного и процедил:
- Урман с Севера. Есть проблемы?
Карачун сделал знак, и солдаты придвинулись ближе. Беженцы больше не интересовали. Это мусор, трудовые руки. Заставы создавались для отлова рыбёшки побольше: шпионов, наёмников и разбойников.
- Сдай оружие и пройди с нами! - приказал патрульный. - Иначе смерть. Есть подозрение, что ты шпион. Ну, шевелись!
"Если сдам оружие, то, в лучшем случае, останусь без ничего. В худшем, они узнают, что я наемник и прикончат. Их слишком много. Что же делать-то"? - подумал Урман. Лоб покрылся испариной. Рыцарь коснулся ножен. Сабля вылетела наружу.
- Я обрежу тебе язык, Карачун! - взъярился всадник. Он направил коня на патрульного солдата, но тот проворно отступил за копья. Перед лицом задрожали острые наконечники. Урман срезал два, но их было слишком много.
- Урман и Рюген! - закричал наёмник и пришпорил Кроху. Конь сбил с ног одного из патрульных. В спину летели проклятия. "Хорошо, что у них нет луков"! - обрадовался рыцарь. У самого Урмана был степной лук, но он так и не научился хорошо стрелять. Не хотелось позориться перед отбросами.
Конь уносил прочь, назад к Орде. Дела обстояли хуже худшего. Не страх смерти или плена гнал рыцаря. Он слишком много успел пережить. Нет, Урмана пришёл в ужас перед тем, что всё привычное разом обратилось в прах. Мир рухнул, а люди продолжали жить, как ни в чем не бывало.
- Рюген закрыт, - рассуждал всадник. - Значит, надо вернуться в Орду, и прорваться силой. Что сможет сделать Умань против номадов? И вообще, что это за город?
Урмана осенило. Так вот почему Лига вела такую странную войну с Железным королём! Призрачное единство, общие интересы, законы - всё это были путы на нарождающихся государствах. Теперь эра единения закончилась. Север сыграл роль разрушителя устоев и теперь должен скоро исчезнуть с политической арены. А что станет делать сам Урман? Он не знал ответа. Сначала нужно пробиться домой, а потом будь что будет.
- Я ждал тебя, Марий! - улыбнулся незнакомец, атлетически сложенный мужчина. Густая грива чёрных волос, рассечённая золотым обручем, спадала на широкие плечи. Один глаз закрывала повязка. Но даже и с изъяном, одноглазый он был гораздо красивей многих людей, которых рыцарь встречал раньше.
- Не бойся, ты среди друзей! Прошу прощения за своих людей, Кнут очень прям и немного грубоват. Я не хотел никого пугать.
- Как ваше имя? - спросил рыцарь. - Я должен заплатить выкуп?
- Я - Максимус - защитник справедливости! Нет, ты не пленник. Позволь мне поговорить с тобой, одна маленькая беседа, и если захочешь - можешь сразу уйти. Коня я тебе дарю, в знак чистых намерений.
Хозяин отхлебнул сам и подвинул гостю чашу с вином.
- У нас долгий разговор. Пей, ешь, чувствуй себя, как... среди друзей. Ты видел наш лагерь - но это всего лишь капля в море. Нас много. Но мы не желаем власти или денег. Мы - другие, и воины, вступающие в наши ряды, должны это понимать.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
