Был один выход: опрометью бежать вглубь леса, пока всадница в небо взмывает, второй встречи парни не хотели с ней, а потому припустили как очумелые, петляя между деревьями. Срочно нужна была берлога, заброшенная изба — что угодно, что поможет скрыться от злых лучей солнца.
Они, наверное, частей сто бежали, прежде чем вспомнили про шапки-невидимки и надели их, и сразу мысли успокоились, и паника прошла. Еще спустя сорок четыре четверти их учитель нагнал.
— Неужели догадались, дурни, а я уже думал, что зря вам преподавал курс о волшебных предметах. — Парни засмущались, а безлицый переключил внимание на Симеона, который стоял с непокрытой головой. — Симеон, тебе в укрытие надо.
— Не, я житель Нави, так что солнце мне не страшно, — безмятежно улыбнулся маг холода.
— Ну, тогда дальше идем, вот только где зáмок Волоса? На юге, севере, западе или востоке? Старик про это ничего не сказал, — задумчиво озвучил проблему чернокнижник.
— И правда, не сказал, — спохватился Алекс, и все посмотрели на учителя. Он руками развел.
— М-да, ну и задачку он нам задал. Так можно целую вечность по лесу плутать. — Анчутка приуныл.
— Да ладно тебе, — сказал Морохир и, немного помолчав, предложил: — Слушайте, а давайте монетку бросим: если выпадет орел, то на запад или восток нам надо, а если решка, то на север или юг.
— Неплохая идея, — оценил Лайл.
— А потом так же будем направление выбирать. Вот только проблема: денег Яви нет.
— У меня есть, — выдал Вельвет и достал поржавевший рубль.
— Тогда тебе и кидать, — сказал Лайл, и анчутка, пожав плечами, подбросил монетку. Она упала на ладонь чёрта орлом.
— Восток или запад.
— Угу, — подтвердил Алекс.
— Если выпадет решка, то пойдем на восток, а если орел, то на запад, — объявил эльф.
Вельвет второй раз монетку подбросил на руке, и она упала решкой.
— Идем на восток, навстречу черному солнцу, — подытожил чёрт.
Парни передернули плечами. На восток идти не хотелось, и Алекс сказал:
— Может, лучше на запад?
— Решили идти на восток, значит, на него и идем. Богиня удачи не будет постоянно вам благоволить. Если решили на удачу положиться, нечего от ее милости отказываться, — наставительно сказал безлицый.
Парни вздохнули и пошли на восток. Наконец им попался живой лес, полный звуков и ароматов: слышалось пение птиц, стрекот насекомых, шелест травы, пахло землей, дубами, цветами. Холод сегодня не был обжигающим, от него не чувствовалось зла. Скорее, его можно было описать как освежающую летнюю прохладу. Деревья расступались на пути, где-то кричал аука: «Ау!»
Они шли без остановки уже четыре часа, когда учитель скомандовал:
— Привал!
Путники вышли на сочную поляну с юной и кокетливой травой, вьюны нежно льнули к деревьям, цвели голубые цветы, было хорошо, лес совсем не внушал опасности. Они сели на поваленное дерево. Мир Нави казался другим, иногда даже более живым и насыщенным, здесь царили леса, которые в древности или Средневековье вырубили полностью, редкие звери спокойно разгуливали по тропинкам вперемешку с магическими существами.
Вдруг на полянку вылетели сотни блуждающих огоньков, ощутив жертву, они зависли вокруг путников. Лайл достал огниво.
— Принесите кто-нибудь хворост, — попросил василиск. Симеон и Алекс поднялись и одновременно направились в лес.
— Лайл, зачем тебе огниво, когда я есть у тебя? — задорно сказал анчутка и добавил: — Или вот эти замечательные огоньки. Как думаешь, что будет, если их бросить в сухостой? — Сам спросил — и сам занялся ловлей блуждающих огней. Они, как резвые девчонки на выданье, разлетелись, и каждый подмигивал, словно говоря: «Смотри, какая я пригожая и хорошая». Анчутка подпрыгивал, пытался поймать огонек, но те хихикали и уходили всё дальше, уводя «игрушку» за собой. Наконец Вельвету удалось подкрасться к дремлющему под веткой блуждающему огоньку и поймать его в ладонь.
— Попался! — торжествующе сказал чёрт и поспешил вернуться на полянку, он словно слышал, как другие огоньки разочарованно выдохнули: такая забавная игра пропала. Они как отвергнутые поклонницы цепочкой устремились за анчуткой.
Алекс и Симеон собрали хворост.
— Теперь у нас есть огонь, — объявил Вельвет, и огонек занервничал, задергался в руке.
— С удачной охотой, — с улыбкой сказал Лайл, но вдруг снова стал отстраненным и серьезным.
А чёрт закричал:
— Вот и настал твой час смерти! — И, сунув руку в кучу хвороста, выпустил огонек.
Сухостой вспыхнул ярко, анчутка едва успел отшатнуться, блуждающий огонек стал пламенем. Чёрт довольно потер руки, холод мягкими волнами отступал от пламени, не желая так быстро исчезать.
— Кто на охоту? — подпрыгивая на месте, спросил Вельвет, им овладело какое-то странное возбуждение, хотелось двигаться, бегать и прыгать.
— В лесу слишком опасно, да и силы еще нужны для перехода, — осадил учитель азарт чёрта, тот поник. Пришлось доставать скатерть-самобранку и заказывать сырого мяса, чтобы самим пожарить шашлык. Шампуры они тоже запросили у скатерти. Лайл стал нарезать мясо кинжалом. Когда кусочки были готовы, Вельвет перехватил эстафету — все знали, что у чёрта самые лучшие шашлыки получаются.
— Эх, соус бы сюда, чтобы мясо немного помариновалось, и большую тарелку. — Скатерть исполнила эти пожелания, и, запросив все необходимые специи, анчутка замариновал мясо.
Только Морохир не участвовал в общей суете. Эльф заказал мытую сырую картошку в кожуре и, пока Вельвет мариновал мясо, занялся готовкой печеной картошки и жаркой хлеба, который тоже попросил у скатерти. Когда его вегетарианская еда была готова, эльф еще немного подумал и сказал:
— Я у вас украду один шампур? — Вельвет протянул другу требуемое, тогда Морохир заказал грибы и начал из них делать шашлыки. А чёрт нанизывал мясо с таким садизмом, словно голову врага насаживал на пику.
Когда у путников всё было готово, с деревьев начали спрыгивать половинчатые люди, у которых было по одной руке, одной ноге, по половине тела и головы. Они соединялись в каком-то извращенном танце: из кровоточащих кусков мяса вылетали щупальца и сцепляли половинки.
Морохир нанес удар первым: оплетаев[2] оплели корни деревьев и начали тянуть их в разные стороны, не давая соединяться. Вельвет начал кидать во врага огнем.
— Не давайте им срастись, иначе мы ног не унесем! — закричал Лайл, и у него в руке появилась булава, с которой он кинулся в бой. Василиск одним ударом превращал половинки людей в кровавое месиво.
Завязалось сражение. Чернокнижник читал какое-то заклинание. Когда он закончил, из его рук вылетели две темные стрелы, убившие двух оплетаев, которые почти соединились. Безлицый шагнул к врагам, и в его руках возникли две плетки тьмы, которыми он владел виртуозно: вампиры даже не успевали ничего понять, как плетки уже рассекали их на четверти.
