Львиносвет в смятении смотрел на молодого воина. Он и правда так думает? Поскольку все больше возмущенных голосов вспыхнуло вокруг него, он понял, что Прыгунец был не единственным котом, который не доверял Остролистой.
- Она могла быть где угодно, - прошептала Ледосветик.
- Да, откуда нам знать, что она не была ни в одном другом племени? - ответила Орешница.
- Не обижайся, Остролистая, - шагнул вперед Мышеус и встал перед черной кошкой. - Я знаю, что раньше мы были друзьями, но ты никогда не рассказывала нам, где ты была. А теперь ты вернулась именно тогда, когда появился Сол. Вдруг между этим есть какая-то связь?
Остролистая удивилась.
- В этом нет необходимости, - мяукнул Ежевика, прежде чем любой кот успел сказать хоть слово. - Прошлое осталось в прошлом. Нечего поднимать шум из ничего.
- Ты правда так думаешь, Ежевика? Из ничего? - подошел к глашатаю Березовик, серьезно глядя на него своими янтарными глазами. - Тогда почему Остролистая не может рассказать нам, где она была? И почему она ушла от нас тогда?
Львиносвет возмущенно вздохнул, но промолчал. Возможно, должны появиться ответы на эти вопросы, прежде чем Остролистая сможет остаться в племени.
- Да, почему ты ушла? - Терновник звучал более воинственно, чем его соплеменники.
Яролика положила хвост на плечо полосатого воина.
- Опусти свой мех, Терновник, - мяукнула она. А Остролистой она добавила более мягко: - Если ты расскажешь нам все, мы поймем. Какой-то кот причинил тебе боль? Нам нужно знать.
Остролистая сохраняла молчание.
Терновник стряхнул со своего плеча хвост Яролики.
- Ты ушла сразу после того, как был убит Уголек, - он говорил медленно, как будто обдумывал каждое свое слово. - Остролистая, это как-то связано с этим?
Львиносвету показалось, что его сердце остановилось. Тишина укутала поляну, словно каждая кошка превратилась в лед.
Тогда крикнула Маковка:
- Конечно же нет! Если бы Остролистая видела, кто убил Уголька, она бы сразу нам сказала.
Терновник моргнул.
- Я не спрашиваю, видела ли она того, кто убил его.
Львиносвет думал, что на этот раз молчание будет длиться вечно. Ягодник обратился к Терновнику. Его шепот казался таки громким, как крик загнанной в ловушку добычи.
- Ты думаешь, что это Остролистая его убила?
Глаза Маковки округлились от удивления.
- Она не могла!
- Я не поверю в это, - объявила Пеплогривка.
- Я тоже, - согласилась Листвичка. - Ох, Остролистая... - ее голос растворился в тишине.
Взгляд Березовика был устремлен на Остролистую.
- Я не хочу в это верить, - прохрипел он. - В этом нет никакого смысла.
Все больше возмущенных голосов слышалось вокруг Остролистой, а она стояла, сгорбившись, среди поляны. Львиносвет отчаянно смотрел на своих соплеменников, думая, что во имя Звездного Племени он может сказать, как будто кусок свежей добычи застрял у него в горле, мешая дышать. Он взглянул на Огнезвезда, надеясь на его помощь, но предводитель лишь молча стоял, сузив глаза и глядя на Остролистую. Львиносвет не мог сказать, о чем он сейчас думает.
- Остролистая, скажи уже хоть что-нибудь, - сказал Крутобок.
- Да, давайте послушаем, что произошло, - потребовал Терновник, выпуская когти и с грозным видом смотря на Остролистую.
И тут Львиносвет шагнул вперед, вставая между сестрой и полосатым воителем.
- Стойте! - прорычал он. - Это просто смешно. Остролистая ничего не знает о смерти Уголька!
Остролистая сделала шаг к Львиносвету и встала так близко, что их шкуры соприкасались. Ее зеленые глаза были полны боли и страдания, он была тощая от трудности одинокой жизни, но Львиносвет видел решимость в каждом волоске на ее шкуре.
- Нет, Львиносвет, прошептала она, - Я знаю, что ты пытаешься помочь мне, но я должна сама все сказать. Я думаю, что пришло время узнать правду.
Львиносвет услышал тихий плач откуда-то из толпы. Даже не оборачиваясь назад, он знал, что это была Белка. Остальная часть племени молчала, столпившись вокруг Остролистой.
Остролистая подняла голову и четко произнесла:
- Терновник прав. Я была там, когда умер Уголек. И его смерть - это моя вина.
Ее признание было встречено вздохами шокированных кошек. Как будто по сигналу, они все отпрянули назад, расширяя круг. Львиносвет заметил, как Лисохвост быстро отталкивает Вишнелапку назад. Медуница, которая в первый раз вывела на поляну Лилию и Зернушку, взмахом хвоста мгновенно собрала к себе.
Остролистая с ужасом в глазах оглядывала собравшихся на поляне котов, как будто она ожидала, что некоторые набросятся на нее и порвут ей горло. Львиносвету вдруг захотелось, чтобы она никогда не возвращалась, чтобы она ушла в горы и была сейчас в безопасности. "Голубка и Искристая все равно нашли бы путь из туннеля сами, - подумал он, дрожа от страха и гнева. - Она не должна была помогать им!"
- Я была там... - снова начала она дрожащим голосом. - Я видела Уголька у ручья. Он угрожал убить меня и мою семью. Многие из вас знают, что Уголек хотел быть вместе с Белкой. Он ненавидел всех нас, только потому что думал, что мы были детьми Белки и Ежевики. Даже когда он узнал, что был не прав, он все равно ненавидел нас. И...
Львиносвет в ужасе смотрел на сестру, желая забрать назад слова, которые она говорит. Она не может признаться в убийстве Уголька! Она не должна!
В то время, когда Остролистая собралась продолжать, Ежевика вышел из толпы и встал рядом с ней.
- Я тоже был в тот день у ручья, - объявил он.
Он взглянул на Остролистую, когда она открыла рот, чтобы возразить, и добавил:
- Вы меня там не видели, но я видел тебя и Уголька, - на мгновение он остановился, позволяя стихнуть шуму, возникшему на поляне. - Когда Уголек увидел Остролистую одну возле ручья, - продолжил он, - он бросился на нее. Он был очень зол на одну из трех кошек, которых Белка любила больше всего, чтобы наказать ее за то, что она не любила его. Остролистая храбро сражалась, но прежде чем я успел помочь ей, Уголек подскользнулся на берегу и упал в воду. Он был еще жив, когда его уносило течением. Остролистая уже ничего не могла сделать, чтобы спасти его. Ей нужно было спасать себя.
Толпа взорвалась криками, когда полосатый воин закончил говорить.
- Почему ты раньше не рассказал нам об этом? - потребовал Терновник.
- Да, ведь мы много лун подозревали друг друга, - зарычал Ягодник. - Огнезвезд, они оба должны быть наказаны за то, что вовремя не рассказали всю правду!
- Нет! - закричала Листвичка, ее янтарные глаза были полны боли.
Львиносвет шагнул вперед и уставился на Ягодника.
- Тогда тебе следует знать, что это Остролистая спасла твоих котят, а не Сол, - прорычал он. - Подумай об этом, прежде чем что-то мяукать о наказании.
Ягодник смотрел на него с недоверием.
- Это была Остролистая?
- Тогда мы должны позволить ей остаться в племени! - мяукнула Маковка. - Она рисковала своей жизнью ради моих котят!
- Кроме того, Уголек получил по заслугам, - объявил Дым. - Он пытался убить четырех кошек собственного племени! Остролистая все правильно сделала.
Огнезвезд вышел в середину толпы, подняв хвост, призывая к молчанию. Его мех ощетинился, а хвост дергался.
- То, что произошло, было несчастным случаем, - начал предводитель племени, когда все стихли. - Я согласен, что Остролистая должна была сказать нам все вовремя, - его строгий взгляд остановился на Остролистой. - Она должна была довериться нам. Но она была наказана достаточно тем, что много лун жила вдали от родного племени, - Огнезвезд перевел взгляд на своих соплеменников. - Так что они с Ежевикой не будут наказаны. Их молчание было бременем для них обоих, но сейчас их совесть чиста, - вздохнув, он добавил: - Что сделано, то сделано. А Уголька пусть судят наши предки.
Львиносвет с облегчением вздохнул, но он видел, что далеко не все кошки были удовлетворены ответом. И Остролистая до сих пор выглядела так, словно была готова провалиться сквозь землю.
Огнезвезд махнул хвостом в ее сторону.
- Ты должна была сказать нам всю правду сразу, - мяукнул он тихо; Львиносвету пришлось напрячь слух, чтобы услышать его. - Сейчас тебе будет трудно, понимаешь?
Остролистая кивнула с мрачным выражением лица.
- Я не должна была возвращаться...
- Не говори так, - прервал ее Огнезвезд. - Ты уже вернулась, и этим все сказано. С племенем ничего не случится и теперь, когда правда вылезла наружу, - он сделал паузу, но Остролистой нечего было добавить. - Сегодня ты не пойдешь в патрулирование, - продолжал Огнезвезд. - Сходи к палатке старейшин и посмотри, что нужно для них сделать.
- Они все узнают? - спросила Остролистая, быстро оглядывая племя.
Огнезвезд кивнул.
- Новости очень быстро расходятся. Но ты достаточно сильна, чтобы справиться с этим. Оставь это позади, Остролистая. Твое племя все еще нуждается в тебе.
