- Очень хороший пучок, - похвалила свою ученицу Щербатая и побрела понюхать чистотел. - Но некоторые из листьев немного увядшие.
- Можно использовать сначала те, - указала Пепелица.
Щербатая фыркнула.
- Хорошо. Прибери их а затем иди сюда.
Пока Пепелица укладывала чистотел в трещину в задней части пещеры, Щербатая направилась к папоротникам в паре хвостов от пещеры. Впервые Воробей увидел большого белого кота, сидевшего в зарослях папоротника, его мех был помят, а в глазах светилась боль.
- Буран вернулся из чащи терновника, - прохрипела Щербатая, когда Пепелица вернулась. - У него заноза в лапе. Как ты думаешь, что мы должны сделать?
- Посоветовать ему держаться подальше от ежевики, - мяукнула Пепелица, пытаясь рассмешить белого кота. - Но сейчас мы должны вытащить шип, сказать ему, чтобы он тщательно вылизал лапу, и втирать в нее календулу, чтобы не началось заражение.
- Совершенно верно, - удовлетворенно мяукнула Щербатая.
- Просто у меня отличная наставница! - ответила Пепелица с теплом в голубых глазах.
Щербатая ласково боднула ее головой в бок, и сказала:
- Лучше принимайся за дело.
- Кто бы она не была, она просто прекрасная целительница, - сказала Пеплогривка, когда Пепелица наклонила голову над лапой Бурана и быстро извлекла шип зубами.
- Да, это точно, - согласился Воробей.
- Ты знаешь ее? - с любопытством спросила Пеплогривка, уставившись на серую кошку.
- Тогда еще нет. Это было еще до того, когда Грозовое племя пришло к озеру.
Пеплогривка повернулась к нему, глядя на него глазами, похожими на две голубые луны.
- Так это Грозовое племя в прошлом? Так вот, почему Огнезвезд и другие выглядят здесь намного моложе. Но как... почему?
- Тебе не нужно беспокоиться об этом, - успокоил ее Воробей. - Просто продолжай наблюдать. Это ученица целителя, ее зовут Пепелица, - он прочувствовал шок Пеплогривки, когда она услышала имя, так похожее на ее, но она не осмелилась прервать его. - Она хотела быть воителем, как и ты, - продолжил он. - Но она была ранена, прежде чем закончила свое обучение. Наверное, ты уже заметила, что она хромает? Ее ноге никогда не заживет. Она знала, что уже никогда не сможет ходить в патрулирование, так что ей пришлось стать целительницей. Ты знаешь, она была наставницей Листвички.
- Вау... - опешила Пеплогривка. - Я слышала о ней. Разве она не умерла, спасая сою маму?
- Ее смерть не была обычной, - ответил Воробей, хотя потом сразу замолчал. Совсем скоро она сама все узнает.
Пока они разговаривали, из папоротников появился какой-то белый туман, заволакивающий всю поляну, пока все палатки не были полностью уничтожены.
- Что происходит? - захныкала Пеплогривка.
- Все в порядке, - повторил Воробей. - Просто подожди.
После нескольких ударов сердца туман рассеялся. Две кошки стояли на вершине холма, где росла грубая болотная трава, а их земли торчали большие валуны. Длинная цепь кошек шла вперед, их мех трепал сильный ветер. Это были кошки всех четырех племен: длиннолапые коты племени ветра, широкоплечие воины Грозового племени, Речные коты с гладким мехом и худые Сумрачные коты. Все шли вместе и тихо разговаривали.
- Это Великое Путешествие! - воскликнула Пеплогривка. - Они направляются в горы. Воробей, почему ты мне показываешь все это?
- Ты все узнаешь, - пообещал Воробей. - Смотри, там снова Пепелица. Сейчас она единственная целительница Грозового племени.
Подойдя ближе, Воробей увидел совсем молодую Кисточку, сильную Кисточку, такую, какой она была, до того, как не переселилась в палатку старейшин.
- У меня болят лапы, - жаловалась она. - Все из-за этой ходьбы по по остры камням. Это занятие не для кошек.
- Я уверенна, что скоро мы отдохнем, - ответила сочувственно Пепелица. - Когда мы остановимся, я нарву немного утесника для твоих лап. Вот увидишь, боль сразу пройдет.
Кисточка ответила ей резким кивком, сильно хромая на все лапы. Один удар сердца спустя, пестрый коричневый котенок отскочил от Пепелицы и объявил:
- В моем меху колючки!
"Это, должно быть, Яблочница," - подумал Воробей, признавая крошечного котенка племени Теней.
- Ой, это же Яблочко! - воскликнула Пепелица с притворным удивлением. - А я то думала, что это один гигантский шип преследует меня! Не волнуйся. Когда мы остановимся, я помогу тебе достать их. А пока внимательно смотри, куда ставишь свои лапы.
- Спасибо! - Яблочко побежала к своей семье. Не глядя на всех, Воробей размышлял.
Пепелица смотрела, как котенок поплелся в сторону. Она наклонила голову, веселые искорки засветились в ее голубых глазах, а затем она вернулась ко всем, с усталостью шагая вверх по склону. Когда кошки приблизились к скале, несколько снежинок упало на них сверху. Ветер дул все сильнее, и вскоре их застала непроглядная метель. Воробей упустил из виду других кошек и с трудом нашел Пепелицу, с трудом прокладывающую путь против ветра.
- Сюда! - воробей узнал голос Огнезвезда. - Все заходят в убежище под скалу!
Воробей и Пеплогривка прижались друг к другу с подветренной стороны серых скал, там, где расположились их соплеменники. Весь мир, казалось, был укутан снежной пеленой и вьюгой. Даже голоса кошек не были слышны из-за громкого визга ветра.
Вдруг все стихло. Прекратил падать снег, он, казалось, растворился в воздухе. Внезапно воздух стал теплее. Воробей огляделся и понял, что они с Пеплогривкой вернулись в свой овраг, служивший им лагерем. Они сидели возле колючего туннеля.
- Ой! - разочарованно вздохнула Пеплогривка. - Мы снова дома?
- Не совсем, - пояснил Воробей.
Его слова затихли, когда темнота укутала лагерь. Воробей услышал рев из-за деревьев. Послышался жуткий грохот, словно ветки ломались под тяжелыми лапами.
- Что это? - ахнула Пеплогривка.
Прежде чем Воробей успел ответить, ежевичный туннель раздвинул ветки, и барсуки высыпали в лагерь. Воители выпрыгнули из своих палаток им навстречу, Воробей увидел, как Белка бросилась на одного из барсуков, Ежевика и Белохвост бежали ей на выручку. Огнезвезд испустил воинственный вой, когда он бросился в атаку вместе с Дымом, Песчаной Бурей и Терновником. Долголап и Уголек вместе набросились на одного из этих огромных существ, бросаясь на него с обеих сторон, стараясь запутать его.
Пеплогривка взвизгнула от ужаса.
- Воробей, что происходит?
- Все в порядке, - успокоил ее Воробей, толкая в сторону. - Они не смогут причинить нам вреда. По крайней мере, я надеюсь на это.
Из детской послышался крик ужаса, слышимый даже за воплями дерущихся кошек.
- Мне очень жаль, - пробормотал Воробей Пеплогривке. - Там есть кое-что, что ты должна увидеть. Иди за мной.
Он прошел через поляну в детскую, скользя между дерущимися, которые без предупреждения появлялись из темноты. Возле входа лежала Белка и тяжело дышала, она была ранена, но все равно защищала детскую от нападения. Воробей и Пеплогривка прошли прямо через нее, ничуть не задев.
Детская была переполнена. На противоположной стороне на мшистом гнезде лежала Медуница, ее живот вздымался, предвещая скорые роды. Пепелица сидела рядом с ней, нежно поглаживая ее живот передней лапой. Вдруг барсук появился перед ними обеими, угрожающе рыча. Когда он поднял лапу, чтобы ударить Медуницу, Пепелица повернулась и прыгнула между ними. Когти барсука прошлись по ее боку, кровь хлынула, когда она рухнула на землю.
- О нет! Нет! - прошептала Пеплогривка.
Воробей увидел, как Листвичка и Грач врываются в детскую и атакуют барсуков, пытаясь вытащить их на поляну. Но все его внимание сейчас было обращено на Пепелицу. Кровь хлестала из ее бока, но она изо всех сил старалась дышать и, когда вернулась Листвичка, она, задыхаясь, сказала несколько слов, после чего она закрыла глаза и больше не шевелилась.
Позади, в мшистом гнезде, крошечный котенок издал свой первый, тоненький крик.
Глаза Пеплогривки расширились от ужаса.
- Она не может умереть, - выдохнула она. - Воробей, скажи мне, что с ней все будет в порядке.
- Взгляни на котенка, - сказал Воробей.
Медуница облизывала новорожденного котенка сильным грубым языком. Его серый мех ерошился под языком матери. Его маленький носик, форма головы, коротенький хвостик - все это было словно отражением кошки, которая сейчас стояла рядом с Воробьем.
- Это же я, - пробормотала в изумлении Пеплогривка. - Когда только родилась.
- Да, - мяукнул Воробей.
Пеплогривка страдальчески взглянула на него.
- Пепелица отдала свою жизнь, чтобы спасти мою.
- Не совсем так, - напрягся Воробей.
Пеплогривка моргнула в замешательстве.
- Но ты же сказал, что она умерла!
- Только на мгновение, - ответил Воробей. - А потом ей дали новую жизнь.
Пеплогривка уставилась на него, и Воробей взглянул в ее голубые глаза. Она все поняла. Ее голос был едва слышен:
