— Я гений маскировки! — важно вещал эльф голосом Эбера. — Я вам рассказывал, как приманивал дракона-людоеда?
— И выжил? — восхищенно пророкотал огромный «эльф».
— Двое погибли! — трагически объявил карлик-«эльф». — Да что говорить — смерть дышала прямо за моей спиной, я чувствовал острые зубы в миллиметре от своего тела!
— Ох! — хором воскликнули остальные «эльфы».
— Да-да! Он зацепил меня за одежду и рванул в воздух, я взлетел выше гор, прямо к солнцу! Мои крылья чуть не обуглились от жара светила!
— Какие крылья? — икнул громила.
— О! Мои крылья! Я вам разве не рассказывал? Мне сшила их сама богиня! — моментально перескочил на другую тему гном.
— Какая богиня? — непонимающе уставились «эльфы»-карлики.
— Самая настоящая! Тасья! Читайте гайды, неучи, — иронично ответил центральный «эльф» и гордо поднял голову. — А какой она готовит ужин, ах!
— Богиня готовила тебе еду? — От слов соклановца голова шла кругом.
— Ну да. Сядем, значит, мы с шерифом вечером, разложим древнюю карту вместо скатерки, а она тарелки прямо мечет — первое, второе, третье! Божественно вкусно! — облизнулся рассказчик.
— Какая карта? — пододвинулся поближе «афроэльф».
— Древняя! С огненным драконом, — иронично, как малышу, объяснил центральный.
— Огненным драконом? — ахнул громила.
— Да это ерунда, подкормлю Своего черного дракона — и он надерет тому задницу, — махнул рукой герой.
— У тебя есть дракон? — У соклановцев уже полностью разорвало шаблон.
— А я, по-твоему, как прилетел? — гордо спросил Эбер.
— Прямо в седле дракона? — благоговейно прошептал темный.
— Ну не к лапе же привязанный, — хмыкнул гном ему в ответ.
Тем временем брусчатка дороги сменилась еле заметной тропкой меж высокой травы. Дорожка петляла пару сотен метров, после чего скрывалась под сенью монструозных лесных исполинов. Каждое дерево возносилось к небесам на десятки метров, переплеталось с соседними затейливой вязью веток и мерно шумело, словно прибой океана, — так же могуче, древне и несокрушимо.
— М-да… наши помельче были. — Задумчивая фраза гнома разорвала затянувшееся восхищенное молчание. Зрелище поражало, особенно вблизи.
— У тебя есть меллорны? — полуутвердительно спросил темный, устав удивляться.
— Да откуда? — пожал плечами Эбер, тем самым вызвав вздох облегчения у остальных. — У соседа семнадцать штук. Только они пониже, н-да. За ветками лезть придется.
— Ветки-то зачем? — Громадный эльф озвучил общий вопрос, терзавший всех с момента выхода из таверны.
— Надо! — отрезал Эбер и целеустремленно двинулся к цели. — Кто со мной? — Гном ловко пополз вверх: руки цепко находили опору, стальные мышцы поднимали его, ноги надежно удерживали и страховали от падения… Взгляд вниз — полметра высоты одолел. — М-да…
Гном спрыгнул на землю и принялся обходить мощное древо вокруг.
— Добровольцы? — Мрачный взгляд уткнулся в неровный строй соучастников. — Темный?
— Мы горные эльфы! — важно заявил «афроэльф» и спрятался за спиной орка.
— Так, подход номер два. Кто у нас самый пьяный? — Эбер стал ловить взгляды друзей, пока не наткнулся на совсем уж расфокусированные глаза мелкого гнома. Парень стоял относительно прямо главным образом из-за опоры в виде соседа. — Ага! Друг мой, даю установку… — Эбер подошел к жертве со спины и принялся нашептывать ему на ухо: — Ты один в лесу, тихо шелестит трава, где-то вдали печально ухает сова. Ни одного человека вокруг. Ты потерялся, отбился от отряда и не знаешь, куда идти. И вдруг раздался вой! Волчий вой! Десятки голодных волков! Они уже рядом, они чуют твой запах, они бегут полакомиться тобой! — надрывно кричал в ухо мелкому Эбер, удерживая откровенно струхнувшего и паникующего малька за плечи. — Твое единственное спасение — забраться на дерево! На дереве они не достанут тебя! Чего же ты ждешь?! Лезь! Лезь быстрее, они уже рядом!
Мелкий моментально взял разбег с места и белкой взлетел прямо под крону меллорна.
— Ты гляди, сработало, — хмыкнул Эбер и крикнул вверх: — Обламывай ветви и скидывай вниз! Отгоняй волков! Это очень важно!
Сверху раздался треск ломаемого дерева, а минутой позже вниз полетели солидные куски веток с листьями.
— Все, хватит! Слезай обратно! — довольно окрикнул гном, собирая добычу в кошелек.
— Я не слезу! — раздался панический ответ. — Там волки!
— Ты распугал всех волков ветками, можешь спускаться, — терпеливо успокоил друга Эбер, продолжая уворачиваться от новых падающих ветвей. — Эй, ты слышишь? — Имени соклановца Эбер так и не сподобился узнать, удовлетворившись заверениями клан-лидера, что парень в доску свой, из нового пополнения.
— Т-тут у дерева — г-глаза… — полуживой голос был еле слышен, — м-моргают.
— Вот же мелкота, с одной бутылки вина — уже галлюцинации, — обернулся было Эбер к товарищам, дабы попенять на глупость новичка, но вместо них обнаружил пустоту за своей спиной. — Хм, мне больше достанется, — махнул рукой гном.
С визгом и треском метеором с небес сорвался старый знакомец, глухим стуком поздоровался с землей, помотал головой очумело и тут же под новый продолжительный вопль развил дикую скорость бега в сторону леса.
— Да куда ж ты?.. — мрачно покачал головой Эбер, заочно попрощавшись с мелким, отряхнул брюки, выпрямился и наткнулся взглядом на эльфа в одеждах стража леса. — Я тут хулигана ловил, не видели его? Мелкий такой, кричит много… Нет? Тогда пойду искать в другую сторону, — протараторил гном и двинулся в город.
— Не так быстро. — Эльф заслонил собой тропку. — Кто такой?
— Эльф, конечно, — невинно ответил гном, — очень, очень занятой эльф. Тороплюсь, зайду завтра, — хотел было он продолжить путь, но эльф не двинулся с места.
— Почему в тюрбане и лицо закрыл? — скептически спросил патрульный.
— Я эльф-правоверный. Илуватар акбар! — провозгласил Эбер и бочком-бочком протиснулся мимо эльфа.
— У тебя ухо отклеилось, — хмыкнул патрульный.
— Да? — непонимающе откликнулся гном. — Ой… в смысле, а-а-а, как больно-о! — Эбер вцепился в левое ухо и продолжил отступать.
— Правое! — Патрульный уже откровенно улыбался.
— А-а-а! Еще и правое! — Еще два шага назад. — Наверное, съел что-то не то, — извиняющимся тоном оправдался карлик.
— И борода торчит.
— Я очень старый эльф! А у вас меллорн спилили.
— Где? — удивленно обернулся патрульный: меллорн был на месте, однако кое-что другое моментально ввело стража леса в бешенство. Целая гора безобразно отломанных ветвей! Обернувшись назад, он увидел только пыль, поднятую спешно улепетывающим преступником. — Трево-о-ога-а! — разнеслось по лесу.
Мимо гнома на бешеной скорости пролетели обочины дороги, ворота, дома, постройки, таверны. Бежать, срочно бежать! Найти шерифа и улетать как можно быстрее! Если поймают и увидят лицо — это трагедия! В черный список эльфов, навечно!
Шериф обнаружился мирно сидящим на положенном месте — у центрального фонтана.
— Ш-шериф, — попытался отдышаться Эбер, — надо бежать, срочно!..
Джо моментально сориентировался, схватил друга за руку и потащил за собой. Наверняка гном влез в очередную авантюру, но спрашивать лучше позже.
Дом старика-берсерка стоял на положенном месте, но дверь оказалась заперта. К счастью, после двадцати стуков-ударов она приоткрылась, показывая лицо недовольного владельца помещения.
— Опять ты? — проворчал мастер.
— Старик, погоня за нами, белые! — Гном моментально причислил мастера к хорошим знакомым шерифа. — Схорониться бы нам!
— Схороню, ой как схороню… — отозвался хозяин дома. — А памятники-то какие поставлю! А поминать-то как стану!
— Мы можем заплатить, — намекнул Джо.
— Да у меня этого золота целый подвал, зачем мне еще… — Мастер испуганно ойкнул и захлопнул дверь.
— Беда, — мрачно констатировал шериф.
Других мест, чтобы спрятаться от погони, он не знал, а улетать сейчас, когда дела еще не закончены, было глупо.
— Эбер, ты говорил — тебя тут все знают… Эбер?.. — Лоренс покрутил головой в поисках товарища.
— Да здесь я, — пропыхтел гном, пытаясь влезть в узкий проем открытой форточки.
— Ты чего там забыл? — Все страхи смыло безмерным удивлением.
— Мне очень, очень нужно в подвал этого дома… — проворчал под нос гном и для удобства перекинул бороду внутрь помещения. — О! Борода прошла — значит, и тело пройдет! — весело сбалагурил гном.
Джо только головой покачал. Габариты Эбера не вписались бы, даже будь окошко шире и выше в два раза.
— Ах ты, ирод! — Объявившийся у окна мастер больно стукнул гнома клюкой по голове и захлопнул форточку, намертво защемив бороду. Гном чудом не повис на одной только бороде и теперь замер на плоскости стены гигантской морской звездой, цепляясь руками и ногами.
