— А это кто? — заинтересовался шериф.
— Сказочный персонаж, вроде джинна, с волшебной бородой, — охотно объяснил Эбер, — вырывает волосок, говорит волшебное слово и свое желание. Вот так, — Эбер выдернул часть бороды, скомкал ее и произнес: — Трах-тибидох, да чтоб он сдох!
— Опасный старик, — уважительно кивнул Джо.
— Да при чем здесь старик, вон там ушастый диверсант стоит, который мне бороду испортил! — Гном оставил в покое свою бороду, указал пальцем на другой край площади и хищно оскалился. — Сейчас я ему уши-то подровняю!..
— Стоп-стоп, я тебя прошу: начни с переговоров, вдруг ты ошибся? — увещевал друга Джо, взглядом намекая спрятать двуручный топор обратно.
— Только ради тебя, — вздохнул бородатый, убрал оружие и крикнул через всю площадь: — Эй ты, хмырь волосатый! Да-да, я к тебе обращаюсь!
— По-моему, переговоры проводятся немного не так… — шепнул Лоренс на ухо товарищу.
— Я знаю толк в переговорах — пять лет на Привозе, — ответно шепнул Эбер и двинулся навстречу эльфу.
— А еще у него татуировка на лбу, у нашего такой точно не было, — добавил шериф, рассматривая лицо приближающегося стража. — В гайде пишут, что это знак принца ветви.
— М-да? — нейтрально переспросил гном, отчего-то замедляя шаг, а после и вовсе останавливаясь.
— Те трое, что сейчас идут к нам, — его личная охрана. По сведениям из руководства по игре — ассасины пятисотого уровня, — мрачно констатировал Джо. — По-моему, надо извиниться.
— Абсолютно согласен, — к радости шерифа, товарищ согласился с логичным доводом, — но это мы успеем сделать, если нас поймают. Бежим! — Гном резко дернул Джо за руку и силой втащил в узкий проулок между двумя зданиями. — Не отставай! — прокричал Эбер, не оборачиваясь на бегу.
Закоулки сменялись внутренними двориками, заброшенными постройками и лабиринтами стен плотной городской застройки.
— Нас догоняют! — Джо заметил нескольких эльфов на крышах зданий. Для преследователей все маневры оставались открытой книгой, с высоты было легко следить за беглецами, а крыши позволяли срезать путь и быстро догонять цель.
— За мной! — проревел Эбер загнанным зверем. — Бежим в орочий квартал!
И вновь стены, переходы и мелодичная музыка ругательств на всех языках мира от сбитых наземь прохожих. Джо еле успевал за маневрами ведущего, а под конец чуть не сбил и его с ног, когда гном резко затормозил перед огромным зданием. Над массивной дубовой дверью висел настоящий бочонок и монструозного размера пивная кружка, явно отражая суть заведения.
— Идеально, — выдохнул гном, — подойди вон к тому проулку и будь готов бежать еще быстрее! — скомандовал Эбер и пошел к двери.
Джо не стал спорить и занял указанную позицию, хоть вся его суть буквально кричала, что добром все это не закончится.
Тем временем Эбер с видимым усилием открыл дверь, замер на входе, чтобы все внутри заведения обратили на него внимание, решительно вздохнул и во всю мощь легких проорал:
— Все орки — педики!
Мимо ошарашенного Джо метеором промелькнуло что-то небольшое и стремительное.
— Бежим! — проорал фразу, ставшую девизом этого вечера, моментально материализовавшийся в гнома метеор. — Тут извинениями точно не отделаешься!
— Но зачем? — На очередном повороте Джо смог задать так волнующий его вопрос.
— За нами бегут эльфы, — гном берег дыхание и произносил слова вместе с выдохами, — теперь за нами бегут и орки. Рано или поздно они столкнутся. И им станет не до нас. Гениально, не правда ли?
— Нет! — заорал Джо, не понимая, как можно было вляпаться на пустом месте в такую огромную з… заварушку.
— Мы почти у цели! — довольно ответил гном, указывая на высокие шпили ворот, — как добежим до загона, заводи дракона, я задержу преследователей!
Мимо патрульной пары стражников промчались с интервалом меньше чем в минуту, вначале человек с гномом, затем пятеро эльфов с обнаженными кинжалами и следом — тридцать очень злых орков, размахивающих кривыми саблями.
— Отличная сегодня погода, — глядя им в спины и почесав собственную, отметил первый стражник.
— Да, солнышко и легкий ветерок; чудесно, — ответил второй, поворачиваясь в сторону города.
— Хорошо-то как, — первый развернулся вслед за ним, — всегда бы так спокойно было…
— Что значит — штраф? — ярился Эбер и пытался нависнуть над смотрителем загона для питомцев, благо подходящий пенек компенсировал разницу в росте.
— Ваш дракон перепугал всех животных, у нас куча жалоб! — стоял на своем смотритель. — Более того, их владельцы не могут забрать своих подопечных!
— Так, а кто им мешает? — возмутился гном. — Пусть подходят и забирают!
— Конкретно владельца единорога смущает, что его питомец находится в лапах вашего чудовища! Уже шесть часов! — язвительно отозвался служащий.
— Но дракон же его не съел? — продолжил спор Эбер.
— Он его лижет! У единорога страшный стресс. Животное дважды пыталось отползти, пока дракон спал, но безрезультатно! — схватился за голову смотритель.
— Послушайте, друг мой, — гном сменил тон и дружески приобнял служащего, — все мы в детстве любили засыпать с игрушками — например, с мишкой. Кстати, тут же был мишка? — Гном зорко оглядел загон.
— Он сопротивлялся… — всхлипнул смотритель.
— М-да, жалко косолапого, — задумчиво сказал Эбер и продолжил: — Так вот, Арчибальду и месяца нет! Он маленький, ему страшно в большом городе, поэтому он прижал к груди лошадку.
— Не лошадку, а Королевского единорога!
— А он, думаете, разбирается? — развел руками гном. — Давайте отнесемся к этому эпизоду как к проделке ребенка!
— Эбер, плати уже штраф, они сейчас будут тут! — Джо смог поднять дракона на ноги, но тот категорически не хотел выпускать из лап единорога. Само же копытное во время увещеваний вновь попыталось отползти, но было тут же придвинуто драконом обратно.
— А-а, ладно! — махнул рукой гном. — Видите, бегут пять эльфов? Это мои друзья, они за нас заплатят.
— А если не заплатят? — Смотритель подозрительно посмотрел на Эбера.
— Если откажутся, скажите им, что за ними бегут еще тридцать моих друзей и лучше бы им заплатить! — прокричал гном, цепляясь за лапу берущего разгон дракона. — Всего наилучшего!
Дракон моментально оторвался от земли, с каждым взмахом крыльев превращая в мельчающие фигурки ошарашенного смотрителя, эльфов и орков.
— I’ll hold onto the leg of the dragon. Watch as we all fly away![6] — зажигательно орал гном, опьяненный свободой и прохладным ветром, бьющим в лицо.
— Эбер, ты нас демаскируешь, — попытался урезонить друга шериф.
— Нас демаскирует гигантская крылатая черная туша! — довольно проорал гном. — Э-хе-хей, свобода!
— За нами «хвост», — обеспокоенно ответил Джо, рассматривая небо позади.
— Ну да, огромный черный хвост! — рассмеялся Эбер.
— Я не про это; на горизонте несколько точек, и они приближаются, — шериф продолжал всматриваться в небо, — всадники на гусях или лебедях.
— Я читал эту сказку, там все плохо кончилось! — встрепенулся гном. — Настало время учить умения на драконе!
Джо без лишних разговоров проучил ветку Ледяного дыхания, здраво рассудив, что сжигать преследователей будет вовсе негуманно — в конце концов, их вины в погоне не было.
— Подлетают, активируйте умение! — беспокоился Эбер.
— Не работает! — Джо пытался активировать Ледяное дыхание, но система твердила о невозможности использования. Причем направление использования не имело значения — умение отказывалось работать как прямо по курсу, так и в другие стороны.
— У него в пасти единорог, — заорал бородатый, — вот и не работает!
— Арчи, или выплюнь, или лети быстрее! — Джо был вынужден идти на крайние меры, преследователи были очень близко, один из них уже тянулся за луком.
Секундой позже Джонатана буквально вжало в седло: дракон принял решение и моментально развил такую скорость, что в ушах ощутимо засвистело. Преследователи быстро вновь превратились в точки, а позже вовсе пропали из виду.
— Оторвались… — облегченно выдохнул Джо, наблюдая, как проносятся под ногами просторы знакомого леса.
Тем временем по лесной чаще неслышно крался Вол. Огромная туша орка бесшумно порхала по дремучему лесу, умудряясь не задевать ветки и не производить ни единого звука. Главные учителя скрытного и тихого хождения, Мучение и Смерть, чутко дремали на плечах и очень недружелюбно реагировали на любой шум. Волу же было жалко свои уши, а с некоторых пор он и сам стал получать удовольствие от бесшумного движения. С отрядом пришлось расстаться. Часть соратников негативно отнеслась к результату затеи с драконьими яйцами, один бросил игры насовсем, и двое бесследно пропали среди бела дня. А еще… все они производили слишком много шума. Но Вол не сильно переживал по утрате команды, его новый отряд оказался не менее эффективен.
