— А почему Эбер? — потешил любопытство Джо после входа в игру.
— Ошибки молодости, — буркнул гном, отворачиваясь. Часть лица, не скрытая чалмой, явственно покраснела.
— Не понял… — удивился шериф.
— Только — никому, — доверительно прошептал гном, — первая гласная должна быть «е», вторая гласная «а», а в конце — мягкий знак.
— И-и?.. — непонимающе посмотрел на друга Джо.
— А, ты же русский не очень знаешь… — облегченно вздохнул гном. — Не забивай голову, зови Эбером.
— Господа, вас просят пройти в администрацию, — к друзьям незаметно подошел клерк.
— Господа очень заняты, можно задать ваш вопрос на месте? — проворчал гном. Эбер не хотел отрываться от магии аукциона, его радовал сам процесс появления солидных сумм взамен продаваемого мифрила.
— На месте так на месте, — хмыкнул служка и неожиданно коснулся шерифа и гнома…
Мир померк, окутавшись туманной дымкой, а через некоторое время пропал сам смысл понятий верх и низ, шерифа окружила невесомость и безразличный серый цвет. Странное ощущение, довольно пугающее, словно бесконечно падаешь вниз. Мгновение — или вечность? — и реальность обрела цветность. На долгие километры вокруг длилось огромное подземелье. Высоченные столбы подпирали каменный потолок со слабо светящимся мхом — единственным, что подсвечивало безрадостное пространство.
— Поздравляю, нас забанили! — раздался позади невеселый голос гнома.
— Прости?.. — Джо все еще не был силен в игровой терминологии.
— Наших игровых персонажей поместили в особое пространство, блокированное от внешнего мира, — обвел руками окружающий мир гном, — отсюда не выбраться — мы тут навечно или до решения гейм-мастера. Блокировка, бан, техническая смерть.
— За что? — Джо потрясенно рассматривал уходящий в бесконечность подземный зал и пытался осознать сказанное.
— Либо посредник подставил, либо за подозрительно крупное количество мифрила, либо по тому обвинению… — покрутил пальцами Эбер, — ну помнишь, с фотографиями и угрозой всему миру.
— Что нам делать? — Лоренс требовательно уставился на более опытного товарища.
— Ждать, — пожал плечами тот. — Если что, от голода не умрем, — хохотнул Эбер, поглядывая на зелень бороды.
— А что за точки там, вдали? — Шериф присмотрелся и заметил на самой границе видимости перемещающиеся объекты.
— Пойманные роботы, — загадочно ответил гном и, заметив недоумение друга, пояснил: — Специальные программы для добычи ресурсов, которые люди запускают вместо самостоятельной игры. Это запрещено, потому их помещают сюда, когда ловят. Навечно.
— Мрачная перспектива, — передернул плечами Джо.
— Еще как! Тут же — какая хохма — весь уровень забит бессмертными кроликами. Роботы натыкаются на них и пытаются атаковать. Кролик в ответ с одного удара лапкой убивает робота, — хохотнул Эбер, — бесконечная череда перерождений в каменном аду.
— Жутко, — согласился Лоренс и направился к движущимся целям.
— Ты куда?
— Хочу посмотреть на роботов вблизи, делать все равно нечего, — ответил шериф и прибавил шаг.
— А и действительно, пойдем! — Гному было страшно оставаться одному.
Вблизи картина смотрелась весьма странно. На голом камне мирно пасся кролик, к нему неторопливо подходил робот, наносил удар и тут же умирал от ответной атаки, растворяясь слабой дымкой.
— Бедняга… — Шериф, несмотря на испуганный окрик Эбера, подошел к кролику и почесал его за ушами. — Голодный, наверное.
— Шеф, он бессмертный, выдуманный, смертельно опасный зверь! — Гном предпочитал говорить, не подходя ближе.
— Г-хм, не обижайся, но не мог бы ты оторвать немного салата? — смущенно пробормотал шериф. — Тут кошелек блокирован.
— Добром это не кончится… — Эбер без особого расстройства выполнил просьбу товарища, но вырванный пучок салата предпочел перекинуть ему, не сходя с места.
— Ну вот, кушает же! — Джо удобно устроился на полу и взял кролика на руки, мягко поглаживая его между ушами.
— Опять туман: готовьтесь, нас переносят, — сосредоточенно сообщил Эбер и пропал.
Вокруг Джо все было по-прежнему, хотя… нет — старый знакомый туман потихоньку начал окутывать окрестности, пока не поглотил весь мир.
К счастью, уже через пару секунд вокруг начали протаивать детали обстановки совершенно незнакомой: строгий прямоугольник кабинета с голыми стенами желтого цвета, без украшений, с широким столом посередине, к которому были придвинуты стулья. Помещение залито ярко-белым офисным светом от потолочных светильников. На одном из стульев сидел солидный мужчина в форменном пиджаке — точь-в-точь таком же, в каком был тот странный парень, что приходил в их дом не так давно. Джо не успел сосредоточиться на этой мысли и развить ее — вместе с появлением комнаты вернулись и звуки, главным из которых был возмущенный, кричащий и очень знакомый голос.
— Я требую права на звонок! — ярился гном, чуть приподнявшись на стуле.
Мужчина, сидящий за столом напротив его, с досадой морщился и массировал виски.
— Наконец-то появился ваш сообщник! — обрадовался он появлению Джонатана. — Позвольте представиться: старший гейм-мастер Джек. Вас вызвали на дисциплинарное разбирательство согласно пользовательскому соглашению, которое вы подписывали при входе в игру. И никакие звонки вам не помогут! — повысил он голос на возмущенного гнома.
— Я протестую и требую права позвонить! — не унимался гном. — И зачем вам тогда телефон на столе? — возмущенно ткнул он в архаичную дисковую трубку.
— Хватит кричать! Как будто вы помните номер наизусть; это вам не Интернет! — хмурился Джек.
— Я требую…
— Ладно-ладно, только перестаньте кричать! — отмахнулся от непоседливого гнома сотрудник «Новы» и пододвинул к нему телефон.
— Так бы сразу… — хмыкнул Эбер и начал деловито накручивать диск. — Алло, Томочка? Привет, мое солнышко! Как у тебя дела? Да?.. А у Йосеньки? Не может быть!..
Двадцать минут гейм-мастер стоически терпел разговор игрока, под конец явственно скрежеща зубами. Джо отнесся к длинному монологу куда проще, его мысли были заняты выработкой линии поведения.
— Премного благодарен. — Гном довольно вернулся на свое место.
— И сильно вам помог этот звонок? — откровенно усмехнулся Джек.
— Еще как! Вы бы знали, какая дорогая межпланетная связь! — посетовал Эбер и ответил такой же ухмылкой.
— Можно мне тоже позвонить? — вступил в диалог Джо.
— Тоже родственникам? — мрачно отреагировал гейм-мастер, представляя, как на нем оторвется бухгалтерия за нештатные расходы.
— Наберите Бриджит, — спокойно ответил Лоренс.
Гейм-мастер недоверчиво посмотрел на шерифа и не глядя набрал двузначный внутренний номер компании, но трубку передавать не спешил.
— Здравствуйте, уважаемая госпожа… Да, простите меня… Постойте, я сильно извиняюсь… Да-да, я могу короче говорить. Тут нарушитель, игровое имя Джо Лоренс, просит с вами соединить. Да-да, все материалы по делу немедленно перешлю… уже передаю. — Джек изрядно побледнел, передал трубку и очень внимательно прислушивался к словам необычного игрока:
— Привет, Бриджит. Совершенно не понимаю, в чем нас обвиняют. Мы летели на драконе… Нет, я трезвый, абсолютно. Как «откуда взял»? Из яйца вылупился. Трезвый я… Яйцо взял из сундука. Ну ты же сама просишь рассказывать все точно! Сундук у дракона был. Нет, у другого, у мамы его… Нет, я сейчас не матерился. Я убил дракона и забрал яйцо. Один убил. Где я тебе найду на астероиде выпивку? И в игре не пил. Честно! Да, я все расскажу. Понял. Понял. Понял. Да, понял. Спасибо тебе, очень тебе обязан. Сейчас передам.
— Жена, — доверительно, словно извиняясь, прошептал гном.
«Кого же я задержал!..» — обреченно подумал Джек, вытирая рукавом холодный пот со лба.
ГЛАВА 14
— Вот почему если человек с бородой и в чалме, то он обязательно террорист? — Эбер любовно оглаживал длинную белую бороду, бонусно восстановленную гейм-мастером на прощание.
Они медленно шагали по центральной площади Норта, куда их поспешил вернуть ГМ Джек после очередного сеанса разговора с начальством. Джо не стал требовать вернуть их обратно в аукционный зал — лишний раз тревожить белого как простыня и изрядно нервничающего человека ему показалось излишним.
— Почему? — без особого интереса поддержал беседу Джо. Мысли шерифа крутились вокруг скорого визита Бриджит. Голос, коим она предупреждала об этом, был далек от дружелюбия и не предвещал теплой встречи, что весьма расстраивало Лоренса. Как-то иначе он себе представлял встречу со своей работодательницей и спасительницей…
— Потому что люди перестали читать хорошие книги! — мудро изрек гном. — Вот, например, старик Хоттабыч — тоже в чалме, с бородой и летает.
