плеча, взглянула оценивающе, заявила тоном, не терпящим возражений:
— Он под кожу залез, надо вытаскивать.
— Я не смогу, — проскулила Эктори.
Сайма ответила, что иного выхода у них просто нет, Эктори взмолилась, чтобы та что-нибудь придумала. Немного поиздевавшись над хозяйкой обещая просто отгрызть ногу, ведь если болеть нечему болеть ничего и не будет, и получив в ответ укор в том, что она пока только ест да спит, Сайма потребовала Эктори подставить ступню.
Эктори послушно согнула ногу. Сайма соскользнула на землю, распахнув пасть, сообщила: «Но ты вообще чуйствовать ничего не будешь, ни боли, ни тепла, ни холода, ни прикосновений. Конечно на время». После того, как Эктори кивнула, брызнула ядом в рану.
Эктори, немного посидев неподвижно, наклонилась к стопе, крепко стиснула челюсти, нахмурилась, концентрируясь на предстоящем, остановила дыхание. Нащупала камень, ногтем надавила, не пуская его дальше, продолжила нажимать, ведя к дырке в коже. Прикусила нижнюю губу, когда белый краешек показался из раны, с трудом схватив ногтями, резко выдернула, разорвав по краям кожу.
Растянулась на траве, глубоко вдыхая холодный воздух, вытерев выступившие в уголках глаз слёзы, закрыла ладонями лицо. Сайма, увеличившись, нависла над ней. Эктори взглянула через щёлку между пальцами, ей показалось, что змея ухмылялась.
— Ты отбитая. Вот так сразу, ни платочком не протёрла, ни водичкой не промыла, не скулила, что всё плохо и сейчас умрёшь, или нога отвалится. Такая ты всегда мне нравилась больше, никогда из тебя не получится изнеженная аристократка.
— Гадов надо убивать…
— Чего⁈
— Может, он говорил не про сволочей, а про вас.
— Ты это к чему? — перепугалась Сайма.
— Ты змеюченька, самая настоящая: вредная и ядовитая.
Эктори отвернулась, сжалась в комок, тихо заплакала. Сайма увеличилась ещё больше, обернула её в несколько колец, положила теперь огромную голову поближе к зарёванному лицу, прошептала:
— Ты чего? Побегаешь босая ещё, привыкнешь, нежненькая кожа на лапках станет грубее и тогда от этого уже не будет таких проблем.
— Да иди ты…
— Пошла бы, но у меня даже не лапки, — посмеиваясь ответила Сайма.
Эктори закопошилась, вылезла ближе к тусклому свету, локтями оперлась на чешуйчатое тело, внимательнее рассмотрела камень, вытерла щёки, спросила:
— А если что-то под кожу попадает, оно всегда глубже лезет?
— Нет. Оно чаще вообще никуда не лезет.
— А этот лез, я его кое-как нащупала.
— Ты просто везучая.
Эктори кивнула, положила вытянутой белый камешек на ладонь:
— Это зуб.
— Теперь где-то бродит тварь, у которой на один зуб меньше.
— Шутишь? — устроилась поудобнее. — Не нравится мне всё это.
Сайма слегка повернула голову, посмотрела вопросительно.
Эктори прикрыв глаза, пробурчала:
— Ничего не бывает вот так вот просто.
* * *
Она бежала, сама не понимая куда, зачем. Деревья, мелькавшие по сторонам, сменялись картинами ужасных смертей: солдаты гибли на полях сражений, жизни правителей обрывались на весёлых пирах от подмешанного в кубок яда, герои умирали от удара в спину, и она одной ногой стояла на дороге в миры мёртвых.
Эктори очнулась от пронизывающего холода, по колено в воде. Сайма, снова маленькая, как шнурок, обвившись вокруг шеи, упрашивала остановиться. Словно пелена спала с глаз — вокруг знакомые картины: утренняя звезда, поднимающаяся над лесом, пруд, прилегающий одной стороной к зданию Академии, рыбина, недобро уставившаяся, и Хафэр на подоконнике.
— Я ходила во сне? — тихо спросила Эктори сама у себя.
— Не, ты спала на ходу, — ехидно ответила Сайма.
Хафэр отложил книгу, поднял взгляд на испуганно озирающуюся Эктори, крикнул:
— Всё нормально?
— Да, — ответила она неуверенно.
— В лодку сядь, — Хафэр указал в сторону небольшого причала.
Эктори вышла из воды, прошлась по берегу, усыпанному мелкими камушками, села в маленькую лодочку, оттолкнулась веслом, уставилась в пустоту.
Хафэр выхватил меч, направил на неё, отдал приказ буйствовать, и Вихрь вновь изменил форму. По светящимся линиям клинок разделился на три части, связанные друг с другом тонкой энергетической нитью. Рукоять, единая с одним из сегментов лезвия, осталась в руке у Хафэра, кончик, как крюк, зацепился за борт лодки. Хафэр слегка потянул на себя, велел мечу вновь стать единым, и лодка почти в мгновение оказалась перед ним.
Эктори слегка вздрогнула, вцепилась в скамейку, когда от удара о стену чуть не оказалась в воде. Вылезла быстро, крепко обхватив протянутую руку. Устроившись на подоконнике спросила:
— Зачем так? Я купаться не хочу.
— Следует, — посоветовал Хафэр, оглядев нахохлившуюся, словно птичка девушку. — Откуда такая побитая?
— Ночью кошмары снились, я погулять вышла.
— Да… — опустил взгляд на её исцарапанные ноги.
Эктори тоже посмотрела вниз, взвизгнула, прикусив губу, скрючилась, рассматривая тонкие порезы, свезённую кожу, свежие капельки крови, поблёскивавшие, словно драгоценные бусинки.
— Это нормально? — спросил Хафэр с, как показалось Эктори, совсем не наигранной обеспокоенностью.
Эктори только мотнула головой, соскользнув с подоконника на каменный пол, она спокойно подошла к тумбочке у дивана. В ящике отыскала полоски тонкой желтоватой ткани — библиотекарь их назвала бинтами, сказала, чтобы брала, если понадобятся, не стеснялась. Ария огляделась, ища, где бы промыть раны. Снова подошла к окну, влезла на подоконник, собиралась спуститься на парапет, поплескать ноги в озере, но Хафэр остановил, дёрнув за плечо.
— Тут грязно, — сообщил он, брезгливо оглядев воду.
— И ты предлагаешь мне по грязному полу топать, до чистенькой водички⁈ — поинтересовалась Эктори.
— До выхода из библиотеки, там терминал, — Хафэр вытащил из кармана карточку.
* * *
Хафэр, дожидаясь Эктори, сел в её кресло, пролистал несколько книг из лежащих на её столе, оглядел скромную комнатку.
Эктори, сидя на каменном полу в ванной, пыталась разобраться с тканевыми лентами: они то съезжали, то путались между собой. Кое-как, наконец, забинтовав ноги, переоделась в форму. Приоткрыв дверь, через щель отыскала взглядом Хафэра. Вышла, заглянула через плечо в книгу, которую он рассматривал.
— Не надо так делать, — Хафэр повернулся, заглянул в удивлённые зелёные глаза.
— Как⁈
— Как ты сейчас. Раздражает.
— Ладно, — сделав всего шаг, она перешла в другой конец комнаты, плюхнулась в Мирено кресло, скрестила ноги.
— Не больно? — спросил Хафэр, кивнув на её замотанные ноги.
— Не, об этом мы позаботились, — отмахнулась Эктори.
— Тогда послужи на благо Империи.
— Как⁈ — брови Эктори изогнулись, глаза
