округлились.
— Со мной на званый ужин сходи.
— Эм…
— Слышал, женщины любят подобные глупости, — по лицу Хафэра скользнула насмешливая улыбка.
— У меня платья нет, — как бы между делом сообщила Эктори.
— Это всё, что тебя останавливает?
— Нет, — Эктори пробежала глазами по потолку, придумывая, что бы ещё попросить. — Ещё… Ещё мне надо письменное приглашение от самого Амператора.
— Зачем?
— Это великая тайна, — Эктори загадочно улыбнулась, ожидая, что вот сейчас он начнёт расспрашивать, а она будет молчать, просто из вредности, но потом всё-таки скажет.
Хафэр пожал плечами, кивнул, вытащил меч, прорезал полотно мира. Эктори обняла его за руку, наклонилась, прошептала на ухо:
— Я просто с учительницей поспорила, она обещала с уроков отпустить, если приглашение притащу.
Хафэр кивнул, шагнул в разрез.
* * *
В глаза ударил слепящий полуденный свет. Эктори немного поморгала, пытаясь привыкнуть. В разных мирах разное время, поначалу это немного сбивает с толку, но потом становится обыденным, и можно вот так, перескакивая из одного в другой, устроить себе «бесконечный» день или «бесконечную» ночь, а можно за одно путешествие прожить все пять сезонов всего за несколько дней. Эктори подумалось, что когда-то она именно так и поступала, только никак не получилось вспомнить, как это делалось, не могла же она так вот просто резать ткань миров, есть ведь и более безопасный для реальности способ.
Эктори подняла глаза к бирюзовому небу, сощурившись, улыбнулась: Звезда над столицей Империи действительно имеет девять лучей. Опустив взгляд на город, величественный и светлый, почувствовала себя маленькой, незначительной, запачкавшейся. Стало неуютно, немного страшно, она вздрогнула, прижалась к Хафэру.
Он поднял взгляд, посмотрел вопросительно. Эктори произнесла подрагивающим голосом:
— Что-то не так, я этого не помню.
— Что может быть не так⁈ — возмутился Хафэр, отстраняясь. — Это центр Империи, он всегда был таким! — он пошёл, не дожидаясь Эктори.
Она поспешила следом, шлёпая необутыми ногами по каменной кладке.
— Обувь где? — с неясной для Эктори интонацией пробурчал Хафэр.
— Так туфли-то, не налезают, а другой у меня нет.
Хафэр кивнул, свернул с центральной дороги.
Петляя по переулкам, более просторным, чем центральные улицы в некоторых городах, они подошли к колонне, линии которых проходили через весь город.
Эктори сильно изумилась, когда Хафэр, едва коснувшись одной из вертикальных впадин на колонне, казавшейся лишь декоративным элементом, открыл высокий узкий поход — кусок металлической стены растворился, исчез, не оставив и напоминания о своём существовании. Ещё большее удивление настигло её, когда стоило им только шагнуть через порог, и дверь снова материализовалась на прежнем месте: твёрдая и весьма реальная с виду, но проверять арии не очень хотелось.
Хафэр подтащил Эктори к такой же незаметной двери.
Они зашли в небольшую комнатушку с прозрачной стеной. Кабинка неслышно начала подниматься. Эктори заворожённо смотрела, как мимо мелькают этажи зданий, из невесомых на вид пузырей и пластин затвердевшей плёнки и металла, всеми называемого просто золотом, но на первом языке именуемого Гоузерт. В Империи всё, что может быть сделано из металла, делается именно из гоузерта, а иногда и другие материалы заменяют им при первой же возможности, за это она и получила своё название.
Взгляд Эктори пробежал по широким улицам, зацепившись ненадолго за высокие колонны, соединённые единым мостом, расположенные, как она знала, в форме контуров девяти лепестков цветка жизни, устремился к горизонту. В памяти всплыли блёклые, но точно приятные воспоминания о зелёных холмах, окружавших город: деревья на них росли высокие-высокие, а листва полностью закрывала небо. Но там никогда не было ни темно, ни холодно. Ещё там была трава, такая мягкая и пушистая, что иногда она представляла, что это и не холмы, а огромные звери с мягкой шерстью… Но вместо ожидаемых холмов с лесочками Эктори увидела высокую стену, способную поддержать небосвод, если тот вздумает свалиться на город.
— Я не помню чтобы город что-то ограничивало, — тихо заметила Эктори, ткнув пальцем в сторону окраин. — Нет, конечно, я многое не помню, но стены там не было.
— Да, я указал возвести её — ответил Хафэр, отвернувшись от прозрачной стены.
— Зачем? Амперия никогда не боялась вторжения извне, в город можно было войти с любой стороны, у него даже символических ворот не было, так зачем теперь?
— Пески.
Эктори непонимающе уставилась. Хафэр неохотно объяснил:
— Раньше их не было, потом разрушилась планета-спутник, теперь они наступают.
— А холмы, ведь были же высоченные холмы? Их и за стеной видно должно быть.
— Ушли.
Вновь короткий ответ Хафэра заставил Эктори недоумевать:
— Как?
— Взяли и сбежали в другой мир. Теперь тут песчаные.
— Они всё-таки живые⁈ — обрадованно воскликнула Эктори.
— Всё живое, что не мёртвое, — философски ответил её Император.
Хафэр шагнул в распахнувшуюся дверь, затащил Эктори с собой.
Ещё одна просторная комната. Эктори в мыслях отметила, что ей весьма комфортно в лучах мягкого золотистого света, струившегося из окон, под высоким потолком, в отличии от тех, что были в Академии вовсе не нависавшие угнетающе, словно в попытке напомнить всем в здании о их ничтожности, и колонны не напоминали решётки золотой клетки, которая, хоть и выглядит богато, всё же является тюрьмой. Единственное, что не давало Эктори покоя:
— Где все?
Хафэр посмотрел удивлённо, она спросила понятнее:
— Сколько мы бродим по городу, а ни на кого не наткнулись.
— Все работают, только мы бездельничаем.
— Ну, извините… — обиженно пробурчала Эктори.
Хафэр удивлённо взглянул на неё:
— Ты это к чему?
— Если бы не я, ты бы тоже мог работать, — проговорила она виновато.
— Я и буду. И ты будешь.
Хафэр шагнул за колонну и должен был просто оказаться у залитого светом окна, но растворился. Эктори недоверчиво огляделась, отошла на несколько шагов — картина не поменялась. Немного опасаясь, она всё же шагнула следом.
Ария оказалась в просторной комнате. Три стены были заставлены до потолка шкафчиками со множеством ящиков, крючочков, занятых полотнами плотной ткани и кожи, полочками с инструментами и уже готовой обувью.
Эктори осмотрелась, прошептала:
— Амперская магия. Как можно было об этом забыть?
Хафэр кивнул. Она хихикнула:
— Пространство ворочим, как хочим.
Хафэр ещё раз кивнул, негромко постучал по деревянной крышке стола.
Мужчина, зажавший коленями заготовку в форме стопы, что-то срезавший косым ножом с надетого на неё ботинка, быстро повернулся к вошедшим,
