Профессор Райдер, разогнавшийся было прочесть едва ли не целую лекцию о спутнике, к созданию коего приложил руку, вернулся на место, обиженно, но справедливо посчитав, что военно-политическим невеждам и этого достаточно. Между российскими и американскими учеными завязался оживленный диалог, в котором высокие руководители мало что понимали. Перекрывая гул голосов, в дискуссию снова включился Рубинов.
- Скажите, господин генерал, - спросил он Колбрайта. - А нельзя ли сбить "Элиминейтор" запущенной с земли ракетой?
Вместо председателя комитета начальников штабов ответил генерал Таггерт:
- Думаю, мы могли бы уничтожить его ракетой с мобильной или ядерной боеголовкой. Но по своим последствиям для радиационной обстановки на Земле это будет равносильно тому, как если бы мы дали ему упасть.
- А при падении спутника ядерный взрыв неизбежен? - вмешался генерал-майор Лебедев, исполнявший некогда обязанности заместителя председателя военно-промышленной комиссии.
- Ядерного взрыва в традиционном понимании не произойдет... Не должно произойти, - поправился профессор Райдер. - Но то, что случилось в Чернобыле, также не было ядерным взрывом.
После этих слов воцарилось напряженное молчание. Слышно было, как в недрах гигантского корабля пульсируют могучие механизмы.
Затянувшуюся паузу прервал полковник Шебалдин.
- Я предлагаю, - начал излагать он проект ФСБ, - внести изменения в программу планируемой на конец месяца американо-российской экспедиции на "Шаттле". Пусть "Шаттл" снимет спутник с орбиты и доставит на Землю. Это возможно?
- Теоретически да, - ответил бригадный генерал Уилсон. - Подобные операции уже проводились предыдущими экипажами "Шаттлов". Однако потребуется громадная подготовительная работа.
Придется менять расчетные характеристики, устанавливать на "Шаттле" дополнительное оборудование. "Элиминейтор" - не бумажный самолетик, он заставит повозиться. Успеем ли за неделю?
- Такой вариант уже обсуждался нами во время предварительных консультаций, - сообщил Колбрайт для русских.
- Тут слишком много "если". Что, если задержится монтаж оборудования? Что, если старт придется отложить из-за технических неполадок, как бывает едва ли не при каждом полете "Шатглов"?
Что, если возникнут осложнения на орбите? Наконец, вспомните "Челленджер". Не дай Бог повторения подобной трагедии, но мы вынуждены учитывать все.
Рубинов недовольно завозился на стуле.
- Но ведь другого шанса, насколько я понимаю, нет?
- Мы обязаны искать альтернативу, - настойчиво сказал Колбрайт.
В беседу вступил генерал Лебедев:
- Полагаю, нам следует считать вариант с "Шаттлом" основным и продолжать консультации в поисках запасного.
- Согласен, - пробасил Рубинов. - И очень удачно, что в экспедицию внесут лепту и российские космонавты. Я знаком с этими парнями. Это мастера. Космический полет будет для одного из них не первым, это прекрасно подготовленные практики и классные специалисты. Уверен, что совместными усилиями нам удастся победить этот проклятый спутник.
- Американские леди и джентльмены тоже не подведут, - улыбнулся бригадный генерал Уилсон.
- Леди? - переспросил Лебедев. - Вы хотите сказать, что в составе экипажа будут женщины?
- Одна женщина, - уточнил Уилсон. - Но какая!
Второе заседание совместной комиссии постановило рекомендовать Правительствам в качестве основного варианта снятие спутника с орбиты "Шаттлом", а экстренного и крайне нежелательного - уничтожение "Элиминейтора" ракетой-перехватчиком над безлюдным районом Тихого океана.
Рекомендации были приняты. Корпорация "Дженерал дейнемикс" получила срочный секретный заказ на установку на "Шаттле" "Атлантис" дополнительного оборудования. Задача осложнялась тем, что космический корабль уже находился на стартовом столе космодрома на мысе Канаверал, и монтаж приходилось вести на месте. Десятки специалистов в Центре управления вели расчеты новых траекторий полета.
Пятеро американских астронавтов и двое российских космонавтов еще ничего не знали об уготовленной им миссии, которую в Пентагоне успели окрестить операцией "Сэрвайвл" ("Выживание").
Но командир экипажа, полковник ВВС США Питер Гримсби уже принимал участие в подобном предприятии. В 1992 году ведомый им "Шаттл" "Колумбия" снял с орбиты и благополучно доставил на базу Эдварде астрономический геосинхронный спутник "Стар Эксплорер", запущенный в 1978-м.
Большие электронные часы в Центре управления на мысе Канаверал, размещавшиеся между табло с надписями "Параметры участка выведения" и "Расчетный старт", монотонно отсчитывали секунды. Оставалось все меньше времени для укрощения взбунтовавшегося спутника-разруш ителя.
21
Сбои в работе двигателя одноместного прогулочного вертолета "Хани Би" возникли без вины пилотировавшей машину девушки недалеко от конечного пункта маршрута - Грин-Бэя, штат Висконсин. Сплошной зеленый ковер леса в полукилометре внизу без единой прогалины не позволял приземлиться. К счастью, вовремя показалась-таки подходящая для вынужденной посадки поляна.
Вертолет садился на нее уже в режиме авторотации.
Сильный толчок бросил Саманту на приборную доску, но все обошлось. Одно было неприятно: ее просили отказаться на время от вертолетных прогулок, она же негласный запрет нарушила. Слава Богу, что все кончилось так.
Саманта выбралась из кабины, вздохнула, глядя на вертолет с подломленным шасси.
- До свидания, славный "Хани Би", - обратилась она к машине. - Мы с тобой неплохо летали.
Я пришлю за тобой. - Не оглядываясь, девушка пошла через лес. Она примерно представляла, где проходит двадцать пятое шоссе, ведущее к ГринБэю. Через час донельзя усталая Саманта выбралась на пустынную автотрассу. Вскоре вдали показался полицейский автомобиль.
Саманта подняла руку с вытянутым большим пальцем. Молодой широколицый сержант свернул к обочине и затормозил.
- Что случилось, мисс? Боже, ну и вид у вас!
- Авиакатастрофа, - лаконично пояснила девушка.
- Автокатастрофа? - не расслышал полицейский.
- Авиа. Летела на вертолете, совершила вынужденную посадку, - она показала на горизонт. - Вон там.
- Ага. Понятно, мисс, - сообразил сержант.
Он внимательно вглядывался в лицо красивой мулатки.
- Э, да я вас знаю. Я видел вас по телевизору.
Вы - та девушка, которая полетит на "Атлантисе", да?
- Правильно. Саманта Л. Ларрена.
Полицейский открыл дверцу машины.
- Садитесь. Куда вас отвезти? Может, в больницу? Вы ничего себе не сломали?
Саманта потрясла головой, отчего ее черные волнистые до плеч волосы задорно взметнулись.
- Я легко отделалась. А вот "Хани Би" жалко, его придется серьезно ремонтировать.
- "Хани Би"?
- Мой вертолет...
Сержант включил зажигание и тронул машину.
- Так куда?
- У нас дом на берегу озера Мичиган в паре миль от Грин-Бэя. Вам по пути?
Сержант продемонстрировал в улыбке голливудские зубы.
- Я довезу вас куда угодно, мисс. Подумать только - астронавтка...
Рассекаемый лобовым стеклом воздух весело запел вокруг машины.
Предстоящий полет "Атлантиса", как принято в Америке, вовсю рекламировался задолго до старта, и члены экипажа заранее становились телезвездами.
Саманта Л. Ларрена, двадцатисемилетняя мулатка с полными губами, открытым привлекательным лицом, волнующими карими глазами и фигурой Мэрилин Монро (которая, как известно, не дотягивала до классических стандартов), занималась биологическими исследованиями в Калифорнийском университете. Она свободно пилотировала все типы летательных аппаратов, увлекалась парашютным спортом и яхтами. Когда был объявлен национальный конкурс среди учителей (а Саманта и преподавала в университете) с главным призом - полетом на " Атлантисе", выбрали именно ее. Теперь Саманта готовилась к экспедиции на орбиту, где должна была провести биологические исследования и несколько телевизионных уроков из космоса...
Сержант довез ее до самого дома - легкой деревянной двухэтажной постройки, всего в ста шагах от которой поблескивали на солнце ласковые воды озера Мичиган. Кроны тенистых деревьев смыкались над дощатой крышей, травяной газон спускался к озеру, приглашая отдохнуть.
Саманта взбежала по крылечку из некрашеного лакированного дерева, распахнула двойные двери.
- Мама!
Миссис Ларрена появилась на лестнице, ведущей на второй этаж. В свои шестьдесят лет она могла заставить любого поверить в правдивую историю о том, как в 1955 году едва не выиграла титул "Мисс Черная Америка". Мистер Ларрена, ее муж, умерший полтора года назад, был белым иммигрантом из Европы. Долгие годы они прожили душа в душу, невзирая на неодобрительное шипение противников смешанных браков как из белого, так и из черного лагерей. Увидев дочь, миссис Ларрена так широко всплеснула руками, будто собиралась обнять весь мир.
