- Мама!
Миссис Ларрена появилась на лестнице, ведущей на второй этаж. В свои шестьдесят лет она могла заставить любого поверить в правдивую историю о том, как в 1955 году едва не выиграла титул "Мисс Черная Америка". Мистер Ларрена, ее муж, умерший полтора года назад, был белым иммигрантом из Европы. Долгие годы они прожили душа в душу, невзирая на неодобрительное шипение противников смешанных браков как из белого, так и из черного лагерей. Увидев дочь, миссис Ларрена так широко всплеснула руками, будто собиралась обнять весь мир.
- Святой Моисей! Что случилось?
- Ничего, мам. Только вот "Хани Би"... В общем, он немножко сломался.
Миссис Ларрена так и села
- Немножко1 Выпороть бы тебя... - Она подошла к дочери, ощупала ее со всех сторон. - Самато хоть цела?
- Да все в порядке, мам. Не переживай, отремонтируем "Хани Би".
- Через мой труп, - пообещала миссис Ларрена. - Немедленно в ванную!
- Есть, мэм, - по-военному откликнулась Саманта.
Пока она приводила себя в порядок, миссис Ларрена накрыла на стол. Саманта в пушистом халате увлеченно поглощала тосты, запивая крепким кофе.
Потом она поднялась на второй этаж, где был ее рабочий кабинет, как она называла уютную, пронизываемую солнечными лучами комнату. Одно огромное окно - практически застекленная стена - выходило на озеро, противоположное - на лес и дорогу.
Саманта уселась за стол и зарылась в научные записи. На "Атлантисе" ей предстояли медико-биологические эксперименты, связанные с интерфероном активным противовирусным белком.
Ее внимание привлек звук приближающегося автомобиля. Саманта отложила ручку и выглянула в окно. К дому подкатил распластанный серый "Крайслер". Из машины показался человек в костюме того же цвета, что и автомобиль. Незнакомец уверенно зашагал к крыльцу. Почему-то Саманта испытала тревогу.
Внизу послышались два голоса - взволнованный миссис Ларрены и строго официальный, лишенный эмоций - гостя. Саманта приоткрыла дверь.
- Саманта! К тебе пришли, - прокричала снизу миссис Ларрена.
- Пришли, так пусть поднимаются, - ответила Саманта без особого энтузиазма. Интуитивно она прониклась к незнакомцу неприязнью и плотно запахнула халат.
Вблизи гость произвел на нее еще более удручающее впечатление, чем издали. От него веяло холодом. Лицо с правильными чертами она назвала бы красивым, если бы не ледяной взгляд. К тому же радужные оболочки глаз у него были разного цвета:
левая - серого, а правая - голубого, что выглядело пугающе. Намечавшиеся морщины на лбу и щеках свидетельствовали о возрасте - около сорока пяти. Под безупречным костюмом угадывалось сильное тело атлета.
Незнакомец по-хозяйски устроился на стуле, жестом предложив девушке сесть в кресло, что она возмущенно проигнорировала.
- Мисс Саманта Л. Ларрена? - осведомился гость.
- Извините, а вы кто такой?
- Прошу вас отвечать на мои вопросы, - тихо сказал незнакомец. Саманта почувствовала, что лучше подчиниться.
- Да, это мое имя, - произнесла она.
- Назовите номер вашей кредитной карточки.
Саманта автоматически повиновалась.
- Все совпадает, - мягче проговорил посетитель. - Вам неясна цель моего вопроса? Мне просто необходимо абсолютно точно удостовериться, что я беседую именно с вами, так как разговор, который пойдет у нас, никак не предназначен для посторонних ушей. Разрешите представиться. Томас Рэксфорд.
- Томас Рэксфорд, и все?
Гость улыбнулся, но лучше бы он этого не делал. От его улыбки температура в комнате явно понизилась.
- Я работаю в администрации Президента, - объяснил он, не вдаваясь в подробности. - Я уполномочен официально предупредить вас, что все, о чем пойдет речь, является государственной тайной Соединенных Штатов Америки и в случае ее разглашения вы будете преданы суду.
Саманта совсем растерялась и села.
- Вам понятно? - настаивал Рэксфорд.
- Да, да...
Гость вытащил сигарету, а Саманта, изрядно ошарашенная таким началом, и не подумала запретить ему курить.
- Вы включены в состав экипажа "Атлантиса". - Рэксфорд не спрашивал, он утверждал. - Старт состоится через неделю. Мне поручено сообщить вам об изменениях в программе полета.
Саманта не знала, что и думать. Почему об изменениях в программе объявляет не командир экипажа и не научный руководитель проекта, а чиновник президентской администрации? Да и чиновник ли он?
Рэксфорд стряхнул пепел на чистый лист бумаги.
- "Атлантис" произведет операцию по снятию с орбиты спутника. Это военный спутник, и это совершенно секретная операция. Вам понятно?
Саманту раздражала манера Рэксфорда разговаривать с ней, как с десятилетней девочкой, поминутно уточняя, понятно ли ей. Злость помогла девушке прийти в себя.
- Понятно. Но от меня что требуется?
- В общем, ничего. Вы будете заниматься своими биологическими экспериментами и вести телевизионные репортажи, как и предполагалось. Это одна, открытая часть вашего полета. Но никогда, никому, ни при каких условиях вы не скажете ни слова о том, что связано со второй секретной его частью. Вы будете хранить молчание пожизненно...
Вам...
- Да понятно, понятно! Я должна подписать какую-то бумагу?
Рэксфорд повертел головой, как робот. Казалось, сейчас заскрипят металлические шарниры в его шее.
- Никаких бумаг. Только что вы дали гражданскую клятву Президенту США. Нарушение ее будет приравнено к государственной измене.
Гость поднялся и, не прощаясь, покинул комнату. Саманта в задумчивости смотрела через окно, как он идет к своему лимузину, идет не медленно и не быстро, основательным шагом человека, получившего удовлетворение от хорошо сделанной работы.
Только когда серый "Крайслер" исчез за деревьями, Саманта отошла от окна.
В кабинет поднялась миссис Ларрена.
- Кто это был, дочка?
Саманта стряхнула оцепенение.
- Это... человек из Центра управления. Надо было обсудить кое-что космическое, мам.
...Томас Рэксфорд, высокопоставленный сотрудник Агентства национальной безопасности, вывел "Крайслер" на двадцать шестое шоссе и взял курс на запад. Ему предстояло нанести визит еще одному гражданскому члену экипажа "Атлантиса" - физику Теду Карсону. К полученному заданию он с самого начала отнесся скептически. На вечернем совещании у Президента он предложил попросту укомплектовать экипаж кадровыми офицерами ВВС и опытными астронавтами, заменив ими гражданских лиц. Но Президент резонно заметил, что такая немотивированная внезапная замена лишь насторожит прессу и может привести к ненужным журналистским расследованиям.
- Пусть летят эти, - сказал он, - раз уж их успели разрекламировать А вам и карты в руки, мистер Рэксфорд. Обеспечьте их молчание.
Опасения Президента не были лишены оснований. Если бы общественности стало известно об истинных причинах и обстоятельствах происшествия с "Элиминейтором", столбы американской стабильности могли серьезно пошатнуться. Что это за правительство, которое допускает предателей в самое сердце американской космической обороны? Что это за охранительные ведомства, не способные противостоять террористам? Что это за военные, утратившие контроль над ядерной боевой станцией?
Президент не был уверен, что сумеет ответить на эти и десятки других вопросов - по крайней мере ответить так, чтобы остаться на своем посту.
22
Тренировки в триплексном роторе - штуковине, вращающейся одновременно по трем осям, - были одним из самых неприятных элементов комплексов подготовки космонавтов в Звездном городке.
К счастью, они не являлись обязательными. Много лет назад, на заре космонавтики, кандидатов в звездопроходцы обрабатывали, как грешников в аду. Их раскручивали на центрифугах, лопингах и ренских колесах, выстреливали из катапульт, вытрясали им душу на вибростендах, неделями мариновали в сурдокамерах, вышвыривали с парашютом посреди штормового океана или в таежной глухомани, а там - выкручивайся, как знаешь. И выкручивались - это называлось "испытанием на выживаемость". Однако с тех пор космическая техника настолько усовершенствовалась, что для орбитальных полетов уже не требовалось суперменов. Сейчас в космос в принципе мог полететь любой здоровый человек, особенно военный летчик.
Андрей Шалимов все же не игнорировал тренажер - ему самому хотелось проверить готовность к выполнению манипуляций, имитирующих управление кораблем, когда тебя крутят и вертят во все стороны. Из ротора он выбрался не без легкого головокружения и пошатывания, но с удовольствием отметил, что держит форму. Прямо из тренажерного зала он прошел в сауну.
Тридцатидвухлетний майор ВВС, выпускник военно-воздушной академии имени Дзержинского, кандидат наук Андрей Шалимов готовился к американо-российской экспедиции на "Атлантисе". Три дня назад он и второй русский член экипажа полковник Геннадий Данилин вернулись из Соединенных Штатов в компании троих астронавтов - Теда Карсона, Гордона Приста и Вирджила Кейда. Для американцев поездка в Россию была чем-то средним между командировкой и краткосрочным отпуском - в Звездном они шлифовали с русскими учеными тонкости запланированных экспериментов, но большую часть времени осматривали достопримечательности, отдыхали и развлекались. Командир экипажа Питер Гримсби в Россию не приехал - его задержали какие-то непредвиденные осложнения. Для российских же космонавтов шла обычная повседневная работа, особенно трудная для Шалимова, собиравшегося в космос впервые.
