– Хмм… Прошу прощения, дамы, – извиняющимся тоном произнес Антон – но я все еще не очень хорошо знаком с городом, так что не уверен, куда вас пригласить. Возможно, у кого-то из вас есть идеи?
– Почему бы не сходить в театр? – предложила Джанария.
– Как пожелаете, – согласился парень, подождав несколько секунд и не услышав возражений. – Веди.
Антон никогда не был поклонником театра, но и против него тоже ничего не имел – за неимением лучшего развлечения этот вариант был вполне достойным. Тем более, что местный театр не имел каких-то специфических особенностей вроде японского театра масок или греческого, где все роли исполняли мужчины. Театр Вольноветерска был ближе к российскому конца девятнадцатого начала двадцатого века. Актеры, на взгляд парня, играли неплохо, однако сюжет о любви жреца и девушки, предназначенной в жертвы, ему не нравился. Впрочем, его жен история увлекла, так что он счел визит в театр в целом удачным и спокойно задремал на плече Айри.
Джунгли… Окинув окрестности взглядом, Антон узнал место – тот самый просвет среди джунглей, образованный поваленными, расщепленными и сгоревшими деревьями, с которого начался его путь в Королевствах. Вон там должен быть ручей – он прислушался и кивнул, разобрав негромкое журчание воды, – а вон там… Он вздохнул и шагнул в направлении, в котором в прошлый раз обнаружил придавленную деревом девочку.
Девочка обнаружилась на прежнем месте. Почти. Сейчас она не притворялась придавленной, а сидела на поваленном стволе дерева, болтая ногами. Потрепанное желтое платье, ленточка в волосах… Та самая внешность, какая была при встрече в реальности.
– Здравствуй, Нано, – вздохнул Антон. – Чему я обязан визиту?
– Я хочу, чтобы ты вернул Лаа! – с ходу заявила девочка.
– Эм… Прошу прощения? – переспросил Антон.
– Верни Лаа, – повторила богиня. – Мне не нравится, каким он стал… Я хочу своего старшего брата обратно!
Она капризно топнула ногой, но без опоры едва не свалилась с дерева.
Антон потер виски, ощущая, что зарождающаяся головная боль – лишь предвестница намного более серьезной. Затем он вздохнул, подумал и произнес одно слово:
– Как?..
– Действительно, вечно я с места в галоп… – вздохнула Наника, и Антон обнаружил перед собой уже не девочку, а девушку лет двадцати на вид, в черном одеянии с серебряной каймой, похожем скорее на широкую ленту ткани с дырой для головы посередине, стянутую на талии еще одной лентой. Странно, но несмотря на то, что это одеяние было единственной одеждой девушки, оно смотрелось естественно, а не вызывающе. Кто бы что про нее ни думал, богиня страсти не была ни пошлой, ни развратной. – Нужно сперва хоть что-то объяснить…
Вместе со сменой облика, как и в прошлый раз, изменилось и ее поведение; Антон не имел понятия, связано ли это напрямую или она просто играет, соответствуя образу.
– Подробностей услышанного ты никому не расскажешь, – сообщила Наника. – Это не просьба и даже не приказ – это утверждение. Итак… Этот мир создали восемь богов, это ты уже знаешь. Но, – она подняла палец, – все не так просто… В Империи Онис, что лежит за морем Спокойствия, есть свой пантеон, отличающийся от пантеона Объединенных Королевств.
Богиня сделала паузу, давая Антону возможность задать вопрос.
– Ложные боги? – предположил парень.
– Логичный вопрос, – кивнула Наника. – Нет, истинные. Ты видел две мои ипостаси. Насколько они похожи?
– Кажется, я начинаю понимать… – пробормотал Антон. – Поклонение различным ипостасям?..
– Близко, – снова кивнула Наника, – хотя снова неверно. Не ипостасям, но аспектам. Разница… впрочем, это неважно. Однако, что есть аспект…
Она задумалась.
– Пожалуй, так, – наконец произнесла богиня. – Аспект – это плод соединения некоей черты характера божества и его образа в сердцах верующих.
– Канонический образ в местной религии? – предположил Антон.
– Можно и так сказать, – согласилась богиня. – Хотя, конечно, это снова неверно. В любом случае, хотя в Объединенных Королевствах Лаа помимо божества солнца почитается как бог королей и бог процветания, в Империи Онис почитают его сторону как бога завоевания и триумфа.
– Один момент, – нахмурился Антон. – Аспекты – это раздельные сущности или различные, хм, грани одного божества?
– Хороший вопрос. Скорее второе, чем первое, хотя тут, с точки зрения смертных… сложно. Но, – она подняла палец, – и это ключевая часть, значительное усиление одного аспекта ослабляет другие. Ослабляет не в том смысле, как ты можешь подумать… С точки зрения смертных, это выглядит скорее как усиление божества, с изменением его характера.
– Так… – пробормотал Антон. – То есть… Текущая агрессивная политика жрецов Лаа восходит к изменившемуся характеру их божества?.. А ощутив его усиление в соответствии с их действиями, они еще больше уверились в правильности избранного курса?..
– В точку, – кивнула богиня. – Подобные действия еще больше сдвигают баланс в пользу бога завоевания. Нет, с одной стороны, я рада за Лаа, что он взрослеет, но я хочу обратно своего старшего брата, такой, как сейчас, он мне не нравится!
И богиня, снова в облике девочки, надула губы.
– С этим я вроде бы более-менее разобрался, – задумчиво произнес Антон. – Но вопрос остается – как?
– О, вариантов достаточно, – беззаботно махнула рукой девочка. – Например, уничтожить его верующих в Империи. Или усилить ту часть его церкви в Королевствах, которая все еще хочет следовать старым путем. Или… Хотя нет, с этим ты, пожалуй, не справишься.
После двух предыдущих вариантов Антон даже не решился спрашивать, какой вариант богиня отвергла.
– Думаю, Келара сможет тебе чем-то помочь, – добавила Наника. – Она слишком правильная, чтобы идти против брата прямо, но ей тоже не нравится, как он меняется.
Антон вздохнул.
– А почему ты обратилась с этим ко мне?
– Ну, как же? – похоже, она даже удивилась. – Ты же не мой жрец, так что считаешься нейтральным. И ты же, как хороший воспитатель, не откажешь в помощи маленькой девочке с семейной проблемой?
Последнее она добавила с заметным ехидством.
– Чисто теоретически, – вздохнул Антон, – что, если я откажусь участвовать в этом безнадежном предприятии?
– Ну, я же не какая-нибудь злобная старая грымза, – пожала плечами девочка и многообещающе улыбнулась. – Расстанемся на этом, и еще на прощание чем-нибудь… одарю…
Парень ощутил, что яростно мотает головой, прежде чем осознал, что делает.
– Хорошо выспался? – с оттенком язвительности поинтересовалась Ольга. Антон потряс головой и зевнул.
– Врагам своим так выспаться пожелал бы… – грустно ответил он.
Эпизод 9
Божественная дипломатия
На следующее утро после похода в театр дамы застали своего мужа сидящим перед открытой шкатулкой и тоскливо вглядывающимся в ряды брачных колец.
– Излагай, – хмыкнула Ольга, первой оценившая ситуацию. – Чего от тебя потребовала богиня?
– Ни много ни мало, а изменить политику церкви Лаа, – вздохнул Антон. Реакция его жен оказалась неожиданной.
– Интересно, – заметила Ольга.
– Полагаю, придется попутешествовать, – последовала за ней Айри.
– Стоит поговорить с Сето. У тебя уже есть план? – спросила Джанария, и лишь Линда промолчала с удивленным видом.
– В общих чертах, – меланхолично отозвался Антон. – И да, начинать нужно с Сето… Наши интересы сейчас совпадают. И знаете, девушки…
Он снова вздохнул.
– В принципе, это не совершенно невозможно… Но как же не хочется!..
Ольга ухмыльнулась.
– Ладно, – поднялся парень, закрыв шкатулку, – не стоит откладывать дело в долгий ящик… Попробую поговорить с Сето.
– В любом случае, я с тобой, – спокойно сообщила Айри.
– Я это ценю…
– Входи, – отозвался фамильяр Сето на осторожный стук Антона. – Что-то важное?
– Полагаю, – согласился Антон, входя в рабочий кабинет, он же спальня, главы «Зеленой гривы». Хотя здесь определенно складывалось впечатление, что главой является как раз-таки белка, а не гарта… – Богиня поручила мне наставить Лаа на путь истинный. Как ты думаешь, это достаточно веская причина, чтобы попытаться разбудить Сето?..
– Ты это серьезно, – констатировал фамильяр. – Хмм… Но само по себе это недостаточно хорошая причина, чтобы ее будить.
– По моим прикидкам, первым шагом следует остановить вторжение в Вольноветерск, – уточнил парень. – И у меня есть кое-какая информация о том, почему его инициировали.
Силли задумался, подсчитывая в уме.
– Процентов восемьдесят, – наконец сообщил он. – Что Сето не будет злиться.
– Рискну, – решил Антон.
Хотя в какой-то момент Антон опасался, что его решение было ошибкой, Сето все же ограничилась опутыванием наглеца, посмевшего нарушить ее сон, ветками, сдавившими его тело до легкого похрустывания суставов.
