– Хорошо, я согласен, – сказал я, посмотрел на инком, прикидывая, успею ли заскочить к профессору Кнабе, перекинуться парой слов, и задумчиво пробормотал: – Хьюстон, у вас проблемы.
20Хьюстон. Владения клана Фостер.
Центр города. Седьмая авеню. 12:20
Это походило на дрожание воздуха, случайные прохожие не сразу поняли, что происходит что-то необычное. Простая игра света и тени, пары нагретого воздуха поднимаются над горячим асфальтом в окружении бликов от проезжающих мимо машин.
И лишь после того, как воздух сгустился до состояния дрожащего марева и оттуда проступили очертания высокого силуэта с неправильными изломанными линиями, стало понятно, что дело вовсе не в природном явлении.
Из пустоты, ставшей вдруг вязкой и плотной, проявилась нечеловеческая фигура. Ростом больше двух метров, в сером и с темными пятнами на поверхности, она выделялась на улице своей чужеродностью.
Раздался визг тормозов, испуганный водитель, пытаясь объехать неожиданно возникшее препятствие, не справился с управлением и врезался в идущий впереди фургон.
Звук удара, скрежет смятого железа и сработавшие подушки безопасности. Фургон подпрыгнул и дернулся, налетев на припаркованные у тротуара машины. Авария моментально привела к пробке. Виновник выбрался наружу, держась за голову. Он думал, что ему привиделось появление посреди дороги здорового монстра.
Послышались предостерегающие окрики зевак. Человек обернулся и застыл с отвисшей челюстью и распахнутыми от изумления глазами. Ему не привиделось, на дороге и впрямь стояло кошмарное существо, похожее на мутировавшего кузнечика.
Обедающие у передвижной «Тако-Белл» патрульные бросились на место происшествия, на ходу извлекая табельное оружие. Они еще толком не поняли, что произошло, но, увидев ни на что не похожую фигуру, среагировали.
Большая ошибка. Но ведь они не знали, с кем их столкнула судьба.
Доставая Glock-17, ни один полицейский не предполагал, что тем самым рисует на себе красную мишень.
Встроенная в электронные мозги боевых дроидов модели «Мантикора» система градации уровня опасности молниеносно выделила двух бегущих через проезжую часть мужчин, определив в них потенциальную угрозу.
Плавно приподнялась левая металлическая рука, интегрированный с конечностью пулемет коротко харкнул, выплевывая очередь в направлении двигающихся объектов.
Офицеров подбросило вверх и отшвырнуло назад, одного на капот серого внедорожника, другого на бок муниципального автобуса. Рубашки обоих разорвало в клочья, за синей тканью проступила кровь, надетые под форму бронежилеты не смогли остановить выпущенные с сумасшедшей скоростью пули.
Все произошло мгновенно. Только патрульные перебегали дорогу, а секунду спустя изломанными куклами падали на асфальт.
Седьмая авеню потонула в криках и воплях ужаса. Народ принялся разбегаться в разные стороны.
Из-за поворота выскочила патрульная машина в обрамлении сверкающих маячков, оглашая окрестности сиреной. Реагируя на звук, робот резко обернулся. Вновь заработала пулеметная турель, с жужжанием посылая град из свинца.
Брызнули стекла, корпус авто покрылся многочисленными отверстиями, всего мгновение понадобилось, чтобы сделать из полицейского джипа натуральный дуршлаг. Сидящие внутри ничего не успели понять, как погибли на месте.
Раскатом грома прозвучали очередные выстрелы, выходящий из магазина мужчина в одежде цвета хаки ловко выхватил из-за пазухи пистолет и открыл беглый огонь. В штате Техас считалось нормальным заниматься шопингом, имея при себе оружие личного пользования.
По серой фигуре защелкали пули, стрелок умело клал выстрел за выстрелом, попадая по массивному дроиду.
Через секунды его поддержал еще один прохожий, до этого момента прятавшийся в укрытии.
Неизвестно, чего хотели добиться стрелки, ведя огонь по явно высокозащищенному роботу из простых пистолетов, но ответная реакция не заставила себя ждать.
Еще одна короткая очередь, и первый храбрец, отважно бросившийся защищать родной город от кошмарного чужака с шестизарядным Smith&Wesson, благополучно погиб, крепко сжимая любимый револьвер в руках. Его буквально разрезало пополам крупнокалиберными пулями.
Второй вовремя успел нырнуть за бетонную тумбу клумбы, спасаясь от ответного хода врага. Пулемет не смог взять преграду, лишь «постриг» буйно разросшуюся зелень и выбил фонтанчики пыли из бетонированной стены.
Однако долго радоваться счастливчику не удалось. Искусственный интеллект оперативно сменил алгоритм действия, реагируя на изменение обстановки. Заложенные разработчиками внутрь электронных мозгов программы поведения содержали множество команд с различными сценариями происходящих событий на поле боя.
Анализ занял буквально доли секунды. Для стороннего наблюдателя все случилось мгновенно. Не успел стихнуть пулемет, как на плече насекомоподобного робота открылись оружейные пазы, из темноты выглянули наконечники мини-ракет.
Пуск. С шипением реактивный снаряд отправляется к цели. Термобарическая составляющая вспухает огненным цветком прямо в воздухе, сжигая все в радиусе нескольких метров.
Второй стрелок тоже ничего не успевает понять, как умирает, застывая на асфальте обугленной чушкой.
Ликвидировав цель, робот плавно разворачивается и начинает движение вверх по улице. То и дело работает пулемет, желающие стать героем не переводятся, снова и снова достают пушки и отчаянно стреляют по кошмарному созданию на дороге.
Полицейские появляются на втором перекрестке, перегородив проезжую часть патрульными тачками. В ход идут штурмовые винтовки и помповые дробовики. На шагающую махину обрушился шквал огня, грохот разносится по всей авеню. Пару раз дроид шатается, однако нанести достаточно серьезных повреждений не удается.
И снова воздух полосами чертят мини-ракеты, чередуясь с работой крупнокалиберных пулеметов.
Взрывы, разлетающиеся куски машин и падающие на землю изрешеченные тела в форме полицейского департамента Хьюстона. Неумолимая поступь военного механизма продолжилась, оставляя позади трупы и горящие автомобили.
– Ниже бери, целься в конечности, надо лишить эту штуку подвижности, – командовал сержант, объясняя капралу, куда стрелять из гранатомета.
К месту действия подтянулась национальная гвардия в лице взвода солдат на двух бронетранспортерах Stryker.
Выстрел. Тубус в руках молодого бойца дернулся, выпуская наружу продолговатый снаряд.
Выстрел. В унисон вторил станковый гранатомет, закрепленный на башне армейской машины.
Выстрел. Со второго этажа торгового центра открыли беглый огонь гражданские, не желая пропускать веселье.
Угловатый силуэт боевого дроида покрылся серией попаданий, от фигуры полетели ошметки брони.
– Еще! – азартно заорал мастер-сержант.
Подчиняясь приказу, второй гранатометчик вскинул на плечо темно-зеленый тубус из армированного пластика и произвел выстрел. И на этот раз более удачно, одна из лап, исполняющая роль ноги у жуткой твари, наконец-то подогнулась, получив достаточно повреждений.
С пронзительным скрипом конечность начала медленно складываться. Это происходило так медленно, что робот успел выпустить еще две ракеты, превратив оба «Страйкера» в пылающие шары, и щедро пройтись из пулеметов по стеклянной галерее второго этажа торгового центра.
Оглушенный сержант тряс головой, пыль забилась в рот и нос, мешая дышать, в ушах стоял звон, перед глазами плыли круги.
Мертвый капрал лежал неподалеку, сжимая использованный гранатомет, углепластиковый кожух почернел и обуглился, лицо солдата покрывали ожоги.
– Holy shit! Он еще двигается! – воскликнул кто-то.
Сарж поднял голову и увидел взводного. Молодой лейтенант не нашел ничего лучшего, чем выйти на открытое пространство, желая осмотреть поверженного робота. Последний валялся на спине и все еще пытался подняться. Кроме правой ноги у него что-то закоротило еще, и левая клешня со встроенным пулеметом бессильно елозила по асфальту, никак не желая выполнять роль опоры.
