Вид у него при этом был самый невинный. Он придирчиво осмотрел шкатулку и укоризненно покачал головой.
– Ну и что ты ее так разглядываешь? – насмешливо поинтересовался Джуффин. – Хотел бы я знать, какие перемены ты надеешься там обнаружить?
– Пыль, – объяснил Шурф.
– Выдумки. Откуда в моем столе могла взяться пыль? – возмутился Джуффин.
– Тем не менее она есть, – флегматично возразил Лонли-Локли.
Он еще раз с неудовольствием оглядел шкатулку, а потом тщательно протер ее – не чем-нибудь, а черно-золотой полой моей Мантии Смерти. Я открыл рот и тут же его захлопнул, поскольку не знал, чем можно ответить на столь беспрецедентную наглость. Эту увлекательную процедуру мне пришлось повторить несколько раз. Я ошеломленно открывал и закрывал рот, как вытащенная из воды рыба.
– Твоя одежда все равно уже грязная, в отличие от моей. Еще немного пыли абсолютно ничего не изменит, – спокойно объяснил этот нахал.
Он занялся содержимым своей кружки. Очевидно, инцидент полагалось считать исчерпанным. Джуффин хохотал так, что оконные стекла звенели. Наконец я оценил ситуацию, не выдержал и тоже рассмеялся – лучше поздно, чем никогда.
– Вас уже можно показывать в цирке, господа. Успех обеспечен, – отсмеявшись, сказал Джуффин. – Ладно, сколько можно морочить друг другу голову? Отправляйтесь-ка спать. Оба.
– Видеть нас не можете, да? – спросил я.
– Я уже вообще ничего не могу видеть. Глаза закрываются. И Кимпа наконец-то приехал, чтобы увезти меня из этого Приюта Безумных, прямехонько под мое любимое одеяло.
Джуффин сладко зевнул и первым покинул кабинет.
Лонли-Локли уселся на переднее сиденье служебного амобилера – мой-то мы совместными усилиями превратили в кучу металлолома.
– Ну и как тебе книжка? – спросил я, трогаясь с места.
– Нечто невероятное. Что-то вроде легенды или предсказания, я еще не разобрался. Там рассказывается о конце человечества.
– А-а, наверное, какая-нибудь антиутопия, – понимающе зевнул я. – Популярный жанр. Хорошо хоть не женский роман тебе достался.
– Какие странные термины.
– Расскажи подробнее, – попросил я. – Я тебе уже говорил, что никогда прежде не читал эту книгу и даже ничего не слышал об авторе?
– Говорил. А тебе действительно интересно?
– Конечно, интересно. Неужели ты думаешь, что я просто поддерживаю светскую беседу? Когда это ты видел, чтобы я так легко соглашался слушать, вместо того чтобы говорить? Думаешь, я не могу найти тему для длинного и утомительного монолога? Обижаешь.
– Убедил. Слушай. Там рассказывается о том, как обитатели твоего мира внезапно начинают умирать, все подряд – воздух вдруг становится непригоден для их дыхания. Или же это люди становятся непригодны для того, чтобы дышать воздухом своего Мира? Очень похоже, что их кто-то здорово сглазил, но там употребляется какой-то другой термин, я его так и не запомнил. В живых остается только несколько сотен человек. Сначала они блуждают поодиночке, потом находят друг друга. Вышло так, что в свое время, пока с воздухом все было в порядке, они довольно серьезно занимались какой-то специальной дыхательной гимнастикой – вроде той, которой ты ленишься учиться! – и оказалось, что эти упражнения помогли им приспособиться к новому воздуху. Поначалу они думают, что их мир рушится, и ждут своего конца. А потом понимают, что жизнь продолжается: с животными все в порядке, растения продолжают расти, беда коснулась только людей. Эти оставшиеся в живых люди решают поселиться на одном из островов с хорошим климатом. Если я правильно понял, это было такое специальное место, предназначенное только для отдыха.
– Курорт, – кивнул я. – И чем же все закончилось?
– Я еще не дочитал до конца, но пока у них все идет хорошо. Со дня катастрофы уже прошло много лет. Уцелевшие люди как-то наладили свою жизнь на этом острове и стали понимать, что теперь им живется даже лучше, чем прежде. Кажется, они совсем перестали стареть, или почти перестали. И у них почти нет детей. За все это время родился только один мальчик, и все так удивлялись!.. А один из главных героев книги решил отправиться в кругосветное путешествие на каком-то летательном аппарате, принцип действия которого мне, признаться, неясен. Этот человек обнаружил, что в остальных местах, где раньше жили люди, теперь обитают только птицы. Какие-то особенные птицы, которые и раньше всегда жили только в городах, рядом с людьми.
– Голуби? – уточнил я. – Или воробьи?
– Вот-вот, верно. Голуби. Путешественнику показалось, что поступки этих птиц стали более разумны, чем прежде. Они даже как-то восстановили вещи, показавшиеся им полезными, и стали ими пользоваться, а все лишнее разрушили. Человек, наблюдавший за ними, решил, что птицы каким-то образом пришли на смену людям. А потом он продолжил путешествие и прибыл на остров, где жили огромные черепахи. Оказалось, что с черепахами можно общаться при помощи какого-то аналога Безмолвной речи. Черепахи сообщили человеку, что когда-то давно точно такая же история случилась с их предками, черепахами, на смену которым пришли люди. А до черепах были какие-то другие «хозяева Мира» – именно так они выразились. Этими «хозяевами Мира» были деревья. Погоди, сейчас скажу точно, как они назывались. Может быть, для тебя это важно…
Шурф порылся в книге и кивнул:
– Да, деревья назывались «секвойя». А до деревьев хозяйничал еще кто-то. Кажется, драконы. На этом месте я как раз и остановился. Очень странная книга! Никогда не читал ничего подобного.
– Можешь себе представить, я тоже. А теперь показывай, куда ехать. Я же до сих пор не знаю, где ты живешь.
– Пока ты едешь правильно, я скажу, когда надо будет повернуть. Макс, а ты можешь достать еще какие-нибудь книги из своего Мира? На мой вкус, они гораздо интересней, чем кино.
– Только ни в коем случае не говори это Джуффину, – усмехнулся я. – В гневе он бывает просто ужасен. Я попробую добыть для тебя другие книги, Шурф. Не хочу давать обещаний – никогда заранее не знаешь, как повернется. А вдруг от нас с тобой отвернется удача, и я буду извлекать из Щели между Мирами только учебники по математике для второго класса?.. Хотя, кто тебя знает, может быть, тебе и они понравятся. Одним словом, нужно попробовать. И я это сделаю, как только немного приду в себя после давешнего приключения.
– Спасибо. Теперь поверни налево. Мой дом стоит на берегу Хурона. Печально, что ты там еще никогда не был. Я бы почел за честь оказать тебе гостеприимство. – Мой друг внезапно перешел на высокопарный слог светских бесед.
– Все мои дороги ведут в Дом у Моста, – вздохнул я. – Наверное, в этом дело.
Расставшись с Шурфом, я немного подумал и решил, что после столь бурных приключений вряд ли разумно морочить голову Теххи. Сейчас мне следует поехать домой, на улицу Желтых Камней, и мирно проспать там примерно трое суток.
Приняв сие разумное решение, я развернул амобилер и отправился прямехонько на улицу Забытых Снов, к Теххи. Я – мастер принятия разумных решений, но приводить их в исполнение – увольте!
Теххи, судя по всему, тоже решила проспать трое суток. Во всяком случае, именно этим она и занималась. Лицо у нее при этом было такое суровое, что я не решился нарушить ее планы. Устроился рядом и отрубился.
Грешные Магистры, где была моя голова? Я не только не добрался до ванной, но даже раздеться не удосужился. За что и поплатился. Правда, не сразу, а какое-то время спустя.
– Я вот все думаю: убить тебя или как? У меня вся кровать в песке. Ты его сюда нарочно всю ночь мешками таскал?
Теххи с энтузиазмом тянула меня за нос. Возможно, ей казалось, что это – хорошая шутка, но ощущение было не из приятных.
– Меня нельзя убивать, я же царь. Без меня здесь все рухнет, а мой новенький гарем захлебнется слезами… Между прочим, мне больно.
– Да? – Теххи удивилась так, словно прежде была уверена, что имеет дело со статуей.
– Да, – печально подтвердил я, высвобождая многострадальный нос из ее цепких пальчиков. – И вообще, каких вурдалаков ты ищешь у меня под одеялом? Я только что заснул.
– Ты уверен, что именно «только что»? Вообще-то, уже вечер.
– Как это – вечер? – не поверил я.
Продрал глаза, огляделся. За окном темно, в дальнем углу комнаты мерцает светильник. И правда, вечер.
– Я бы не стала тебя будить, но мне прислал зов сэр Джуффин. И настоятельно требовал, чтобы я сделала эту пакость. Он просил передать тебе, что ему кажется, будто в это время суток ты должен сидеть в своем кабинете.
– Изверг! – вздохнул я. – Кажется ему, видите ли… Или у нас опять что-то случилось?
– Я так не думаю, – улыбнулась Теххи. – Просто они с сэром Кофой собрались посмотреть какое-то очередное кино, а оставить в Управлении, кроме тебя, некого. Он мне сам по секрету признался.
– А, ну тогда конечно, – смирился я. – Кино – это веская причина, не спорю.
