каждом шаге. А мои подошвы, равно как и подошвы Мака, на опору не воздействовали. Как, собственно, десантным ботинкам и положено, когда их владельцы передвигаются по чему-то твердому, а не месят грязь в непогоду. Присмотревшись, я с еще большим удивлением осознал, что отпечатки эти не продавливались, как в той же грязи, которая под весом тела расходится в стороны, а как бы прожигались… хотя нет, аналогия с грязью все же уместна, только с той, что к ботинкам липнет. И потом остаются не аккуратные отпечатки, а все более безобразные и обширные дыры… точно, как в горячем асфальте! Вот только почему-то на лапах Бадди наросты из аморфеума (а кто-то еще сомневается, что это именно он?) не появлялись. Впитывались в организм? Тогда почему пес в размерах не увеличивался? Или аморфеум замещал часть объема, вытесняя, скажем, естественные жидкости собачьего тела? Черт, это он что, постепенно живые мышцы и прочую требуху заменял искусственными?!
«Очень похоже на то, Дэни».
М-мать!!! Блин, как я про профа Куатье мог забыть? Он же теперь постоянно на связи… ага, и предпочел о себе не распространяться в присутствии посторонних. Вот и связался через Зевса. Умный мужик, фиг ли…
«И вряд ли искусственными… – поддержал профа Зевс. – Спеки в этом отношении вполне живые».
Ну да, без специального оборудования хрен отличишь…
«И с оборудованием тоже».
Точно-точно. Только одинаковые рожи и выдают происхождение.
«Зевс, ты, надеюсь, отслеживаешь изменения в организме Бадди?» «Пытаюсь».
Оп-па! Чего опять?..
«Да все то же – чужое вмешательство, помехи, перехват сигналов…»
«Он прибедняется, Дэни. У нас уже сейчас данных на десяток докторских диссертаций».
А проф в своем репертуаре, кто бы сомневался.
«Это лишь крохи».
«Отставить пессимизм! Кстати, а что дальше?»
– Дэн? – словно прочитав мои мысли, остановился Мак. – Какой у нас план?
Ну какой у нас может быть план?! Бранку нае… хм, в смысле, ввести в заблуждение! Какой еще-то?.. Но ведь при ней же такое не скажешь!
– Зевсу нужен тактильный контакт, – вздохнул я.
– Вот с этим?! – изумился Гленн, машинально мазнув взглядом по совсем уже близкой сфере. – Ты совсем дурак?!
«Как ни прискорбно в этом признаваться, но тут я согласен с мистером Макдугалом, Дэни».
И этот туда же!
«А как же ваше любопытство, профессор?»
«Ваша жизнь и потенциальная возможность через вас получить еще больше информации впоследствии куда важнее, Дэни».
«А как же наука требует жертв?»
«Что за идиот это сказал, Дэни?!»
Хм… а я и не знаю… слышал неоднократно, крылатая фраза, все дела. А вот кто автор… а не один ли фиг?! И вообще, дурак не дурак, а полапать придется… а еще меня все сильнее раздражала бесцеремонная девица, по-прежнему тащившаяся позади. Все в том же «пауке», так что силовое воздействие однозначно исключалось. Как-то ее надо с хвоста стряхивать… так что планами я вслух поделился в расчете и на нее тоже. Глядишь, купится и из скафандра вылезет. Вот тут-то мы ее и того… или она нас, это еще с какой стороны посмотреть. Пока же я предпочитал просто шагать, особо не задумываясь о будущем. Иногда, по меткому выражению тренера дяди Коли, просто плыть по течению – самый быстрый способ попасть в отстойник с дерьмом. А развитие ситуации, кто бы что там ни говорил, именно к такому исходу и располагало. Да чего уж там, и отстойник уже видно. И лезть в него ох как не хочется! Ноги самопроизвольно шаг сбавляли, приходилось буквально заставлять себя преодолевать каждый следующий метр. А вот Бадди, по всему судя, не испытывал и тени сомнения – косолапил себе прямиком к сфере, да еще и, что называется, нос по ветру держал.
«Зевс, ты его хоть немного контролируешь?»
«Практически… нет».
М-мать! И что я кэпу скажу, если непоседливый пес вздумает нырнуть в эту хреновину? Черт, а ведь он именно это и намеревается сделать!!!
Невольно перейдя на бег, я в несколько скачков нагнал питомца, но пресечь безобразие не успел – буквально на сантиметр промахнулся, когда вознамерился схватить Бадди за заднюю лапу. И это было очень странно – такое впечатление, пес знал, что именно я сейчас сделаю, и по какой траектории полетит моя конечность. Короче, увернулся он с немалой ловкостью и даже грацией, чего за ним ранее не замечалось. А затем и вовсе припустил с удвоенной прытью – надо думать, для разбега перед прыжком, который он нам всем и продемонстрировал, сиганув вверх метра на два и в верхней точке полета нырнув в сферу. Та на пару мгновений заволновалась, пошла кругами и рябью, как безмятежная гладь пруда, когда в него булыжник закинули, побликовала тьмой (сам в шоке, ага)… и успокоилась, снова превратившись в ком абсолютной черноты. Засмотревшись на все это, я едва успел притормозить, но все равно пришлось рухнуть на пятую точку и проехаться метр-другой, практически распластавшись в конце пути под загадочным объектом.
– Чувачок!!!
– Смальков?!
Вот и расставили приоритеты! Надо будет потом Мака подколоть, что ему пес важнее напарника. Хотя лучше не надо, примерно представляю, что он ответит – типа, Бадди я дольше, чем тебя, знаю, так что выбор очевиден.
«Зевс, пса слышишь?!»
«Ответ отрицательный».
Черт! Совсем?!
«Ответ положительный».
Белый шум?!
«Ответ отрицательный. Сигнал функциональных единиц недоступен ни в одном из диапазонов».
Ты все перепробовал?! Даже эти, как их… квантовые возмущения?!
«Говорю же, сигнал потерян».
Твою дивизию! Ладно, лучше промолчу, нечего Мака лишний раз нервировать. Напрягает только, что и сам могу без связи остаться, если в эту хреновину полезу. А лезть, походу, придется. Бранка вон напряглась – и фиг знает, из-за чего больше – беспокойства за меня или опасения, что я ее обошел на повороте. Кста-а-ати!..
Осознавая, что более удобного случая может и не представиться, я уже привычно (зубами) содрал правую перчатку и, чуть поколебавшись, погрузил ладонь в мерцающую тьму, благо тянуться и не нужно было – сфера висела примерно в полуметре от пола. Знаю, знаю, что лапать всякое чревато весьма и весьма, но в данном конкретном случае я доверился Зевсу. И тут же помянул его матерным возгласом – пятерня сначала уперлась во что-то упругое, потом преграда поддалась, продавившись с бесшумным хлопком по ушам – знаете, бывает такое, когда перепад давлений возникает – и меня неудержимо потянуло в черную воронку…
…разорвало на части, разметало на отдельные ткани, молекулы, атомы… потом я обернулся сложнейшим конгломератом волн… и процесс повторился, но в обратном порядке. И знаете, собираться из элементарных «кирпичиков» в старого доброго Дениса Смалькова оказалось куда болезненней, нежели распадаться на субатомные структуры. А еще дольше – по крайней мере, по субъективным ощущениям. В общем, насладился процессом сполна. И продолжал «наслаждаться», пока вдруг не осознал себя зависшим в нигде и ничто, в абсолютной темноте,
