предпринять что-либо для собственного спасения не успел – асфальтовая дорожка, до того верно служившая нам с Бадди, обернулась колоссальным черным шарфом, вмиг окутавшим нас обоих. Снова навалилось ничто и нигде…
…а затем я с изумлением осознал себя сидящим в любимом кресле в апартаментах-люкс на старой доброй «Молнии».
– Упс…
– Вуф?.. – неведомо откуда выруливший Бадди – нормальный живой пес со слюнями и соплями до пола – потешно уселся на откляченный зад прямо перед креслом, и преданно на меня уставился.
– Что за нахрен?! – изумился я, с трудом поборов желание потереть глаза.
– Не юродствуйте, молодой человек.
– Во-во, хорошо сказал, Грег!
– А вы откуда взялись?!
Удивление мое вкупе с возмущением было легко объяснимо – пока я косился на псину, в свободных креслах успели обосноваться два моих извечных соперника-старпера – Грег Слоун и капитан Иванов. Оба с неизменными стаканами в руках, в привычной повседневной одежде, и даже выражения лиц до боли знакомые – чуть скучающее у Грегори и концентрированный скепсис у кэпа. И все равно что-то в них было не так…
– Сгиньте, глюки!
– Весьма опрометчивое заявление, молодой человек.
– Я бы сказал наглое!
– Да клал я на вас всех! – ничуть не смутившись, заявил я, и без колебаний наподдал ногой неосмотрительно приблизившемуся псу.
Бульдожья тушка, против ожидания, легко взмыла в воздух, крутнувшись вокруг своей оси, и в движении пошла угловатыми – полигональными! – волнами, снова превратившись в оцифрованный слепок Бадди, который, вопреки ожиданиям, завис посреди каюты и завихлял задом, умильно вывалив язык. Надо же, не обиделся! Да и я наконец осознал, что же такого неправильного было в окружающей обстановке. Оказывается, мое облачение – все тот же боевой комбез, шлем и одна перчатка.
Не мог я в таком виде на «Молнии» оказаться, а тем более в апартаментах-люкс. Я имею в виду, на реальной «Молнии».
– Догадался, – усмехнулся «Грег».
– До фига умный, – подтвердил «кэп».
– Может, хватит уже кривляться? – хмыкнул я, устроившись в кресле поудобнее, то бишь закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку. Обычно эта поза в моем исполнении друзей-старперов донельзя выбешивала.
– А что вы предлагаете, молодой человек?
– Перестаньте косить под моих наставников, – пожал я плечами. – Я хочу видеть тех, с кем общаюсь, а не свои воспоминания. К тому же не самые приятные, должен заметить!
– Мы полагали, что так тебе будет проще пойти на контакт, – буркнул «кэп». – Восприятие нашего истинного обличия представителями твоего вида несколько… затруднено.
– А вот это уже позвольте мне самому решать.
– Как скажешь, – вздохнул «Грег». Как мне показалось, устало. Надо же, какие чувствительные! Всего ничего со мной поболтали, а все туда же. Не так уж и сильно они от прототипов отличаются, оказывается. – Но вы точно уверены, молодой человек?
– Более чем.
«Грег» прикрыл лицо потемневшими ладонями (вывалившийся из разжавшихся пальцев стакан на лету «оцифровался» и распался на рой искорок, подозрительно напоминавших какие-то математические символы), с силой провел по физиономии, как бы «стирая» изображение с основы, и взгляду моему предстало нечто бесформенное – просто черное на абсолютно черном, мешанина постоянно трансформирующихся пятен, на неуловимые доли мгновения формирующая нечто, схожее с лицами различных инопланетных существ, и снова преобразующая их во что-то невразумительное.
– Пятна Роршаха? – хмыкнул я.
– Отнюдь, – громыхнуло со всех сторон сотней голосов, собранных в удивительно синхронный хор. – Это наше истинное обличье.
– Ваше? – Я недоуменно покосился на «кэпа» и обнаружил схожую метаморфозу.
– Мы мультиличность, – пояснил «Грег». – Думаем, мы не вправе употреблять по отношению к нам местоимение «я».
А, дошло! Мы, Император всея Руси Александр Первый… и прочее в том же роде.
– Вы местные программы, что ли? Интересная визуализация…
– Нет.
Ага, и «кэп» голос подал. Впрочем, особой разницы я и не заметил – все тот же многоголосый гул.
– Мы не местные, – дополнил «Грег».
– И не программы, – снизошел до пояснения «кэп».
– Черт, давайте кто-нибудь один! – простонал я, зажав уши ладонями. Вернее, попытался – руки наткнулись на шлем.
– Хорошо, – не стал спорить «Грег», а «кэп» подтвердил его слова делом, то бишь заткнулся. – Мы такие же чуждые сущности для данной виртуальной реальности, как и ты, Денис. Позволишь к себе так обращаться?
– А если нет?
– Мы будем испытывать дискомфорт, – пояснил «Грег», явно имея в виду конкретно себя, поскольку «кэп», такое впечатление, пребывал уже где-то далеко, оставив в каюте собственную проекцию явно для приличия. – Очень непривычно осознавать, что ты моноличность, и тем более обращаться к тебе на «вы». У нас от этого, как выражаются твои соплеменники, разрыв шаблонов.
– Ладно, валяйте.
Черт, а ведь и правда разрыв шаблонов! Я бы даже сказал, когнитивный диссонанс – вроде бы пытаешься быть вежливым, а на самом деле обращением подчеркиваешь сущность собеседника. Сущности, я хотел сказать… блин!..
– С чего бы начать?.. – задумался «Грег».
– С начала? – хмыкнул я. – Только давайте побыстрее, у меня дела и заботы, разгребать и разгребать.
– Не переживай, Денис, мы в виртуальной реальности. Твой мозг воспринимает наши информационные пакеты напрямую, минуя посредников, так что много времени мы не отнимем. Мы имеем в виду, локального времени мира, который ты называешь Элва.
– А что, есть другое, хм, локальное время? – Вот бы сейчас проф это слышал! Вот бы уж он удивился!
– Естественно. Время множественно, как и пространства, аналог которых вы, разумные, живущие в нем, называете Вселенной.
Приплыли… еще только сверхсущностей из Мультиверсума мне не хватало!
– Мы не сверхсущность. И такого понятия, как Мультиверсум, сиречь множественная Вселенная, не существует. Есть отдельные пространственно-временные континуумы, расположенные рядом и одновременно друг в друге… впрочем, с концепцией многомерного пространства ты вряд ли знаком, поэтому не будем отвлекаться на несущественные детали. Вот определение, которое мы извлекли из твоей памяти: система – множество элементов, находящихся в отношениях и связях друг с другом, которое образует определенную целостность, единство. С этим ты не будешь спорить? Суть же в том, что Вселенные не взаимодействуют друг с другом, они изолированы, у них нет отношений и связей, и, следовательно, они не составляют единой системы, которую можно было бы назвать Мультиверсумом. Каждая Вселенная самодостаточна. Их взаимодействие не подразумевалось Творцом. Но иногда – очень редко! – складываются обстоятельства, не важно, какой природы, которые приводят к тому, что объекты из одной Вселенной проникают в другую…
– Вот это уже интересно!
– …а еще реже бывает так, что проникновение неединичное, причем в относительно короткий временной промежуток. Короткий в космических масштабах, естественно.
– Миллион лет? Миллиард?..
– Тысячелетия.
– Надеюсь, вы оперируете моим понятийным аппаратом?
– А у тебя остались в этом какие-то сомнения?
– В мозги мне залезли?
– Просканировали, пока ты гулял по виртуалу. Так это у вас называется. Это было необходимо. В противном случае мы не смогли бы осуществить вербальный контакт. Ни одна из составляющих нашей мультиличности не обладала необходимыми знаниями.
Ага! Значит, вы сюда загремели еще до Исхода!
– Нам понятно, какое именно событие обозначено данным идентификатором. Ответ положительный. Будут еще несущественные вопросы?
– А как же!
– Мы
