при абсолютном нуле и абсолютной же тишине. Как я это понял? По стуку крови в ушах. А потом разом вернулись все чувства, и «ничто» обернулось неким голубоватым сиянием, таким, знаете, приятным глазу, к тому же теплым, а «нигде» так и осталось самим собой. Почему-то пришла на ум «Матрица» с бегущими зелеными строчками кода, но сходство было весьма отдаленным, разве что в общей концепции. Но и этой ассоциации оказалось достаточно, чтобы прийти к очевидному выводу – я в местной сети. И, мало того, в здешней виртуальной реальности, то бишь вотчине системы управления Архонтов. Хорошенькое дело! Я что, оцифровался, как Алиска? Вот еще не хватало!..
Испугаться как следует и запаниковать я не успел – мерцание прямо передо мной начало трансформироваться, довольно медленно, но неумолимо формируя здоровенную бульдожью морду, полностью укладывавшуюся в мои представления о цифровом «слепке» – в студенчестве я не чурался компьютерной графики, даже немного фрилансил по части текстур и простеньких моделей, так что картина передо мной предстала до боли знакомая. Расплывшаяся в ухмылке полигональная морда до мельчайших нюансов (ну, за исключением цвета шерсти) воспроизводила слюнявую физиономию Бадди. Спасибо неведомым админам, хотя бы в виртуале нашего питомца избавили от этой забавной особенности. Но вот язык, которым он по мне прошелся, оказался очень сухим и шершавым, что твоя наждачная бумага. Я чуть не взвыл от неожиданности (еще бы, завидная реалистичность ощущений, да на контрасте с нарочито компьютерной графикой!), а виртуальный Бадди сник и виновато заскулил.
– Чувачок, успокойся.
– Вуф…
Короткий глухой гавк, такой знакомый и весьма характерный, отдался болезненной вибрацией всего моего цифрового организма (звучит бредово, согласен), но я это неудобство проигнорировал.
– Ты как здесь?
– Вуф!
– Понятно… – Голос мой звучал глухо, а возможно, и не звучал вовсе, кроме как у меня в воображении, но Бадди меня прекрасно воспринимал. Наверное, тоже вибрациями. – Блин, вот мы попали… Зевс?!
– Вуф?!
– Зе-е-евс!!!
Ждите ответа, ждите ответа… что и требовалось доказать, собственно. Ладно, придется полагаться только на себя. И для начала надо немножко отойти от потрясения – крик отдался в цифровой плоти куда болезненней относительно спокойного голоса – и хоть как-то здесь сориентироваться…
– Чувачок, где тут выход?
– Вуф?..
– Ну, или хоть что-то… какое-нибудь строение… укрытие… хоть что-нибудь?..
– Вуф?..
– Ай, отвали! – Я с трудом отпихнул вознамерившуюся было снова распустить язык морду. – Маловато от тебя толку, приятель.
Морда скукожилась, ужавшись раза в три, и отрастила остальное тело. Потешно зависнув посреди сияния, Бадди принялся споро перебирать короткими лапами, и – о чудо! – прямо на глазах под ними сформировалось нечто вроде асфальтированной дорожки, вернее, все того же оцифрованного слепка. А это идея! Ну-ка…
Гипотеза подтвердилась – стоило только представить собственное тело, а потом скосить взгляд на руки, как они немедленно «прорисовались» в полигональной графике. Причем, что характерно, правая рука сформировалась без перчатки. Все ясно. Я не канул в сфере, как Бадди, я здешний всего лишь проекция меня тамошнего. А тамошний, надо полагать, так и валяется под объектом, погрузив в него граблю. Как говаривал один из любимых киноперсонажей Гленна, занятно до жути…
Продолжим эксперимент, что ли? Ага, так и есть – взгляд в буквальном смысле слова облек цифровой «плотью» и торс, и пузо, и ноги, и тоже в полном соответствии с прототипом. Жаль, за спину сам себе заглянуть не могу. Было бы занятно, если бы с тыла я оказался этакой формочкой для выделки песочных человечков. Впрочем, пофиг. Главное, что при попытке сделать шаг под ногами сформировался кусок асфальтированной дорожки, моментально сросшийся с опорой под Бадди.
– Пойдем, что ли, приятель?..
– Вуф!
Ага, энтузиазм в голосе! Это я люблю. Опять же, пес как-никак, даже здесь, в виртуале, у него должен быть «нюх». Виртуальный, естественно. Глядишь, от неприятностей убережет… каких? А хрен его знает. Это же инопланетная сеть, тут чего угодно можно ожидать! Причем явно сегмент, изолированный от остальной Ноосферы – Архонты понимали толк в тайнах. И режим секретности блюли, что я уже неоднократно испытал на собственной шкуре.
– Ну пошли, фиг ли…
…не знаю, как долго мы шагали по дорожке… хотел сказать из желтого кирпича, но таки нет – из серого асфальта. Что-то мне подсказывало, что течение времени в этом «ничто» сильно отличалось от реального мира, так что я особо и не заморачивался, тем более что и субъективно оно совсем не ощущалось… вернее, не так. Не чувствовалось разницы между часами, минутами и секундами, вот так будет точнее. В общем, через… время Бадди начал к чему-то прислушиваться, а потом и вовсе застыл, угрожающе зарычав.
– Что там, чувачок?.. – поморщился я от ощущения рассыпающихся в труху костей. Причем по всему организму одновременно. Страшно представить, что может произойти с тем, на кого эти вибрации направлены конкретно – меня-то так, краешком зацепило.
– Р-р-р-р-р!!!
Ого! Никогда его таким не видел, даже в драке. А тут вон аж шерсть на загривке встопорщилась – настолько злобен. Или напуган?.. Черт! А ведь верно! И озлоблен, и напуган, отчего озлоблен еще сильнее. Хорошо хоть башкой не вертит, строго в одном направлении пялится. Значит, за тыл можно не опасаться.
Вскоре… или не вскоре?.. Через время, короче, и я заметил некие признаки надвигавшегося… чего-то. Сначала появились рыже-оранжевые отблески далеко впереди, потом в той стороне начала формироваться оцифрованная пустошь, кое-где разбавленная булыжниками и чем-то вроде кустов… или разлапистых кактусов? Все это тоже, естественно, в полигональной графике. Ну а затем появилась она…
– Бранка?!
– Вуф! Р-р-р-р!!!
Ну да, кто бы сомневался… да и внутренняя сущность передана на удивление верно – здоровенная огненная лисица с оскаленной пастью и десятком хвостов. Оборотень-кицунэ. И ведь не постеснялась с размером, я вам доложу! Настоящий монстр, три-четыре моих роста в холке, если на глаз. А пасть такая, что проглотит и не поперхнется. Похоже, специально боевую форму приняла, чтобы сподручнее со мной расправляться было. А у меня и автомата нет… ха! Зато короткоствол при себе, так что еще побарахтаемся. Большой размер далеко не всегда гарантия победы – за массу приходится расплачиваться инерцией и малой подвижностью, так что еще посмотрим, кто кого… и ничего страшного, что она еще больше увеличивается, преобразуя шерсть в чешую, пасть в огромную воронку с чем-то пылающим в жерле, а лапы в когтистые суставчатые опоры боевого робота. Сдюжим как-нибудь, впервые, что ли?..
Как выяснилось, хорохорился я зря: когда до бывшей лисицы оставалось десятка два скачков (ее, конечно же), пустошь у нее под лапами вдруг почернела, вспучилась парой гигантских крыльев толи летучей мыши, толи черного махаона, и возникшее из ниоткуда сотканное из абсолютной тьмы одеяло опутало меха-кицунэ со всех сторон, моментально сбив с траектории. Я уронил челюсть от удивления, но
