Сообразив, что вот так с ходу его не возьмешь, выдвинула стул и уселась за стол напротив него, намекая — я тут надолго!
— Что за артефакт? — его голос звучал непривычно сухо. — И я так и не услышал, как ты прошла сюда.
— Да как все! — Я развела руками. — Пешком по коридорам.
— Бель, — он покачал головой. — «Все» сюда не ходят.
— Ты специально задаешь мне эти вопросы, чтобы отказать, да? — тяжело вздохнув, надула губы. — А говорил, что если возникнут проблемы — можно обращаться к тебе. Выходит, обман?!
Мой вид стал еще печальнее.
— Бель, ты прекрасна, но нет... — он снова покачал головой. — Мне нужен ответ. Как ты прошла сюда?
— Ногами! — Мой взгляд стал колючим.
Вот чего он спрашивает то, чего не надо?
«Как? Да как?» Через тайный ход! Сам будто не понимает этого.
— Через покои принца? — продолжал допытываться лорд дознаватель. Теперь уже вздыхал он. Грустно так. Обреченно.
— Ничего не знаю ни про каких принцев! — Я нагло сложила ногу на ногу и расправила подол измятого и перепачканного за ночь платья. — Никого сдавать не собираюсь. Ты мне поможешь или мне искать иные способы решения своей маленькой проблемы?
— Это шантаж, Бель? — его смоляная бровь приподнялась.
— Это отчаянный крик несчастной леди, попавшей в беду!
— Ладно, — он подался вперед. — Что за артефакт?
— Погремушка, способная менять магию, — выпалила я почти счастливо.
— Занятно, — граф покачал головой. — Кажется, я понял, откуда растут ноги. Хм... А зачем тебе эта самая погремушка, моя ненаглядная виконтесса?
— Я уже сказала, у меня нет номера, — из моей груди вырвался очередной театральный вздох. — Просто выйти на сцену и щелчком пальца зажечь свечку я не могу. Это будет позор.
— Так не выходи, — он пожал плечами. — Пропусти этот конкурс. Скажи, что не можешь. Откажись! Это не возбраняется.
— И проиграть? — мои глаза увеличились вдвое.
— А ты непременно хочешь выиграть? — в его голосе зазвенел металл. — Так жаждешь брака? Хорошо, тогда выходи замуж за меня, Бель, и не нужен никакой отбор.
— ЧТО? — кажется, подо мной стул пошатнулся.
Рауль как-то упрямо задрал подбородок. В его взгляде не было ни намека на шутку. Он был предельно серьезен в этот момент.
— Я делаю тебе предложение, Бель, — ровно, без эмоций повторил он. — Согласись стать моей женой и больше вообще не нужно ни в чем участвовать.
— Нет! — Я испуганно покачала головой. — Нет и еще раз нет! Простите, лорд Хелиодоро, но брак для меня — это конец всему. Я хочу нечто большего, чем просто запертая в доме женщина. Хочу учиться и стать кем-то большим, чем... В общем, нет. Я уж лучше как-нибудь справлюсь сама. Без вашей помощи.
Поднявшись, тихонько попятилась назад.
— А если бы он предложил? — Рауль прищурился, на его лице заходили желваки. — Значит, ради победы в этом отборе ты сюда пробралась. Он для тебя жених достойный, а я, выходит, что нет?
— Так! — Я выставила вперед указательный палец. — Я ничего не говорила о том, что хочу победить. Мне нужно выступить и не более. И еще раз внимательно обдумайте аргументы моего отказа, граф. Там лично о вас ни слова! Проблема во мне. Но да, признаю — опрометчиво поступила, прибежав за помощью к вам. Будет мне наука. И да, пробралась через дыру в гобелене. Нашла ее случайно. На этом наше с вами общение, думаю, нужно свести к минимуму.
— Бель! — Он поднялся и сделал несколько шагов по направлению ко мне.
— Хорошего дня, лорд, — улыбнувшись, я схватилась за ручку двери. — Более не побеспокою.
С этими словами выскочила из его кабинета и понеслась вперед по коридору. Сердце билось как бешеное.
Он сделал мне предложение!!!
Мне! Дочери Ночного Короля.
Да в магическую бездну этот отбор и эту трость! Выкручиваться нужно!
Подо мной тихо тлела земля, и я отчетливо это ощущала...
... Только добравшись до выставочного зала, перевела дыхание. Все шло не так, как я изначально планировала.
Все из рук вон плохо!
Куда ни ткнись — подстава. Как же я хотела сейчас просто выскочить в небольшую калитку около огромных дворцовых врат и убежать обратно в свой привычный мир. Где все так, как того желаю я. Где нет всех этих балов, помпезных завтраков, принцев и дознавателей...
Сердце кольнуло легкое разочарование. Кто дергал Рауля за язык? Он... Нравился мне. Красивый, галантный, умный. И даже хромота его не портила, скорее добавляла шлейф таинственности. И, наверное, была бы я Мирабель Гимера, то непременно сказала бы ему да.
Вот только я Анабель Лакруа! И наверняка в его кабинете есть папка с делом и на меня.
Так что мне оставалось только одно — с блеском проигрывать этот отбор и делать ноги. Вернувшись к погремушке, лежавшей на немного пыльной бархатной подушке, призадумалась.
Пропустить этот конкурс? А причина? Это не смотрины талантов, где я бы могла сказать: «Увы, но даже платочки не обшиваю». Это демонстрация дара, и все знают, что он у меня есть.
Что я выйду, поклонюсь и скажу: «Упс — пропал! Никто не видел, там нигде огненный фаербол не завалялся?»
Нет, сразу возникнут вопросы.
Склонившись над погремушкой, попыталась высмотреть начало плетения проклятия, наложенного на него.
— Даже не вздумай прикасаться к нему, Бель, — раздалось громкое за моей спиной.
Вздрогнув, уставилась на вышедшего из тени Рауля. Он, опираясь на трость, медленно двинулся вдоль стеллажей.
Отвернувшись от него, отошла на шаг от манящего артефакта.
— С предложением руки и сердца я, конечно, поспешил, — его голос звучал спокойнее. — И ты правильно сделала, что пришла за помощью ко мне.
— Не думаю, что это было правильно, — проворчала и отошла еще немного дальше.
— Не надо так думать. Я был неправ. Так зачем тебе эта погремушка? Для какого номера?
— Обыкновенного, — пробубнила в ответ. — Покажу пару фокусов и все. Говорят, моя мать устроила здесь в свое время настоящее шоу. Не хочу, чтобы потом за спиной говорили — у такой талантливой магички такой бездарный отпрыск.
— Ты не была близка с матерью, так ведь? — его взгляд стал задумчивым.
— Не нужно выведывать обо мне, лорд дознаватель, и тем более лезть мне в душу, — не сдержала я эмоций. — Вы правы, проще просто выйти и опозориться, чем вот это все.
Потеряв остатки самообладания, наконец, поняла, как глубоко задело за душу его предложение о браке и мой вынужденный отказ. И вроде сделала все так, как считала правильным. Только вот сердце кровоточило и ныло.Развернувшись, отправилась в свою комнату. Но Рауль ловко перехватил меня за руку и развернул к себе.
— Я встану перед тобой на колено потом, моя девочка, в более подходящей для тебя обстановке, и уж явно не в замке. Мы обсудим с тобой все. А пока, — протянув руку, он спокойно взял погремушку. Темная магия вспыхнула и развеялась легкой дымкой, — пользуйся. Ее необязательно держать в руках, привяжи к подвязкам на чулках, к примеру. Когда она станет не нужна — просто верни ее мне. Договорились?
Я не знала, что отвечать. Смотрела на предмет в его ладони и молчала.Не дождавшись от меня никакой реакции, Рауль сам вложил артефакт в мою ладонь.
— Иди, Бель, времени осталось не так много. Удачи тебе на конкурсе.Кивнув, медленно побрела по коридору вперед, сражаясь со жгучим желанием обернуться.
Глава 10 Леди, тушите занавески, новый конкурс на подходе.
Вернувшись в крыло замка, куда расселили претенденток на руку, сердце и прочий ливер принца, тихо пошла вдоль стены, невольно вслушиваясь в то, что происходит за закрытыми дверями комнат. И вдруг...
— ... Я все равно уберу эту выскочку Гимера! — Услышав имя, замерла на месте. Голос узнала сразу — де Морбэ. Как-то я расслабилась с этим балом и совсем упустила эту гадюку из виду.
— Найнела, ну что же ты. Взгляни на себя! Где ты и где она — нищебродка из пятнадцатого всеми забытого графства! Ну разве принц серьезно взглянет на такую? — О, наша несравненная гофмейстерина, ее тоже не признать было сложно. — Поиграется мальчик, но невестой назовет ту, которая действительно достойна.
