Из животных выжили только птицы, забившиеся по углам. Свиньи, коровы, козы — все были растерзаны. Как и собака, сидевшая на цепи. А лошадей забрали еще при бегстве. Недолго погоревав и попривыкнув к разбросанным повсюду внутренностям и удушливому смраду, мужики принялись за дело. Одни стаскивали трупы в кучу, намереваясь придать их огню, как в сказках, чтобы ни восстали. Правда, там про людей говорилось, но суеверные крестьяне решили не рисковать. Другие выносили из домов и сараев всевозможные пожитки: инструменты, сундуки, ящики, мешки, какие-то запасы еды и корма.
Нежить мы встретили на обратном пути. Рыскающую костяную гончую заметили издалека, как и она нас. Пока безмозглая тварь, скрипя костями, неслась через поле, мужики успели приготовить оружие. Бегущую со скоростью средней собаки тварь встретили не очень дружным залпом из-за телег. Споткнувшись, та сделала пару кувырков, теряя кости, и уткнулась носом в землю. Выждали пять минут для верности, но больше никто на стрельбу не прибежал, и я направился к еще живой твари. Нужно было кое-что проверить. Выглядела гончая, как скелет собаки с утолщенными костями и лошадиной головой.
«Эти костяные поделки явно кто-то собирает, — сделал я предположение. Но это не мое дело. Я туда не полезу», — и тут же себя одернул. Отбросив ненужные мысли, вернулся к нужным. В первую очередь я хотел убедиться, что старый добрый импульс еще со мной. Импульс был на месте, возможность швыряться сырой энергией никуда не делась.
— Теперь то, что я назвал «Потенциал крови», — пробормотал я, подходя ближе к отброшенной импульсом гончей. — «Дай обычной крысиной», — обратился мысленно к ножу и тут же получил запрошенную кровь слабого существа.
Сформировав спицу сантиметров двадцати в длину, я стал добавлять ей твердость и прочность в равных пропорциях, пока не превысил предел изменения. Спица расплылась, вернувшись в жидкую форму. Запомнив объем вложенной энергии, во второй раз подобрался вплотную к пределу и остановился. Отправив конструкт в череп твари, я наблюдал ожидаемую картину — спица развалилась от удара, оставив на черепе заметную борозду.
— А теперь, — я провел лезвием по ладони, — сравним с моей. И тут я застыл на месте. Чертовы ржавые шестеренки провернулись, и меня осенило. Я понял, какой ерундой опять занимаюсь, используя интеллект там, где нужно работать волей. Такая простая истина, и так не просто было к ней прийти. Не задумываясь более о свойствах, пределах изменения и потенциале, я пожелал — и получил желаемое. Собранная из моей крови спица пробила голову твари, расколовшись в процессе и снеся осколками половину лошадиного черепа.
— Вот оно! — улыбнулся я. Не имея за спиной мудрого учителя или хотя бы завалящего учебника по магии крови, приходится до всего доходить самому. А от того каждая маленькая победа была во сто крат ценнее.
— «Новые впечатления, новые открытия, новые враги. Как же мне всего этого не хватало. А ты молодец, хозяин. Делаешь успехи», — прокомментировал Сантар, радуясь как ребенок, буквально всему вокруг.
Впитав крохи эссенции, я вернулся к телегам. И в этот момент на поле из подлеска вылезли новые действующие лица. Мужики загомонили, углядев человеческие фигуры, но по мере приближения гомон стихал, сменившись ругательствами. Похоже, им снова придется разводить огонь.
Гниющий мертвец I
Две оплывшие, раздутые, медленно бредущие фигуры распространяли зловоние на десятки метров, и в этот момент я был рад низкому восприятию. Не желая отбирать у мужиков способ получить легкую эссенцию, я оставил их упражняться в стрельбе и сжигать трупы, а сам предпочел залезть обратно телегу. Свою награду я уже получил.
Глава 10 «Зов крови»
Больше нападений не было, и под скрип колес перегруженных всякой всячиной телег мы благополучно вернулись в Брюгген. Выслушав благодарности Мартина, я оставил фермеров разбираться со своим добром, а сам направился в общий зал. Хотелось обдумать дальнейшие действия и поесть горячей еды, благо обеденное время было в самом разгаре.
— Марк? — знакомым голосом окликнули меня из большой компании явно не простых людей, что заняли два соседних стола в обеденном зале трактира. В основном мужчины, но была среди них и одна женщина. Каждый носил полулаты — комплект стальной брони, закрывающий уязвимые участки тела. Нагрудники с высоким воротником, видимо, мешали принимать пищу, поэтому сейчас были свалены в кучу у стены. Наручи и поножи были на своих местах, а от шлемов, похоже, решили полностью отказаться. С оружием тоже отошли от современных имперских норм. Длинные пехотные ножи были у всех, а у стены стоял ряд двухметровых копий с перекладиной под наконечником и всего пара круглых деревянных щитов.
— Гюнтер, вот это встреча, — удивился я, увидев заметно подтянувшего свою форму бывшего жандарма. Значит, он послушал моего совета и был готов, когда пришло время инициации. Еще и на службу вернулся, если я правильно понимаю ситуацию. У части присутствующих виднелись явно армейские образцы огнестрельного оружия.
— Привет, Марк. Рад тебя видеть. Кстати, только тебя и ждем. Шецхофен велел дождаться. Сказал, что ты не откажешься сходить в рейд. Присаживайся к нам, введу в курс дела, — вывалил на меня сразу кучу неоднозначной информации Гюнтер.
— Мало нам лишних ртов, так еще одного нашли, — достаточно громко пробурчал какой-то хмурый увалень за соседним столом.
— А ну захлопнул пасть, Грюм. Твое дело щит держать, пока долг городу не отработаешь, — моментально отреагировал Гюнтер, на что тот, продолжая тихо ругаться, отвернулся, уткнувшись в тарелку.
— Штрафники, — пояснил Гюнтер, повернувшись обратно ко мне, — не обращай внимания. Вот, знакомься: Арвид, Людо, Лео, Петра и я, уважаемый лидер группы.
Названый Арвидом был мужчиной лет сорока с крепким телосложением и военной выправкой. Кавалерийская сабля, лежащая рядом, пряталась в ножнах, но выдавала себя характерным изгибом. Держал он себя несколько отстраненно и даже высокомерно. Впрочем, взаимоотношения в группе Гюнтера меня не касаются. Людо и Лео были из рядовых жандармов и особой статью не отличались. Хотя у каждого из них может найтись свой козырь, ведь подробностями о своих способностях никто делиться не стал, даже Гюнтер. Петра — та самая, единственная в компании женщина. Чуть полноватая и уже не молодая. На поясе носила сразу два револьвера, а за спиной винтовку, что прозрачно намекало на её роль в группе.
— «Этот Арвид — темная лошадка. Его источник сияет гораздо ярче остальных. Будь с ним осторожнее», — неожиданно прокомментировал Сантар. А я не стал отвлекаться на уточнения и просто принял к сведению.
— У нас тут две группы по пять человек. Штрафники, — он мотнул головой, указывая на соседний
