— Наверно, никто и не живёт тут, — чуть слышно сказал мужик, глядя на дом.
Дом и на самом деле выглядел нежилым, да и домом уже трудно было назвать. Весь он был перекошенный, часть крыши отсутствовала, окна наполовину разбиты, дверь висела на одной петле. Не дом, а деревянная развалина.
Муж с женой только развернулись чтобы уйти, как перед ними оказалась бабка.
— Штоэт вы тут стоите-то? Ступайте в дом, коль пришли, — сказала старуха. Обошла парочку и, не оглядываясь на них, пошла, прихрамывая на одну ногу, в дом, зная, что они пойдут за ней.
Зайдя внутрь, пара ощутила запах трав. В доме было темно, только свеча, стоявшая на столе, придавала комнате таинственный полумрак.
— Кого эт принесло на ночь глядя? — услышали гости ещё один старушечий голос. Но не увидели обладательницу этого голоса.
— Кар! Кар! — громко заорал чёрный ворон, который сидел на покосившейся форточке. Парочка вздрогнула от резкого карканья.
— Да тише ты, окаянный! — замахнулась первая старуха на ворона. Тот от греха подальше решил улететь, но с первого же взмаха крыльев врезался в потолочную балку. Упал на пол, встрепенулся и пошагал с важным видом в неприметный дверной проём.
— Ну, шо молчим? — спросила старуха, садясь на стул.
— Не серчайте за поздний визит, — сказал мужчина. — Наш сын в агонии, и мы не знаем, что делать, даже лекарь не смог нам помочь. Мы пришли к вам просить помощи, на вас только надежда!
Женщина упала на колени, прикрывая лицо ладонями, и зарыдала от отчаяния, а мужчина посмотрел старухе в глаза с мольбой. Старая не сводила с него взгляда и усмехалась.
— Ну, коль вы не побоявши к нам пришли, поможем вам. Вижу, шо ваша душа чиста. Эй, старая! — крикнула она. — Подьсюды!
Из прохода, в который ушёл ворон, кряхтя, вышла другая старуха. Из-за тусклого света её было не разглядеть.
— Чаво орёшь-то? Слыхала я всё, слыхала, — она подошла к мальчику и начала рассматривать его.
— Ты это, мальчонку сюды положи, — показала вторая старуха пальцем на скамью, которая стояла за спиной мужика. Она подтолкнула его в плечо и добавила: — Да идите оба прогуляйтесь чутка.
Мужчина начал укладывать сына, но от последних слов так и замер на время, а когда положил его, то спросил настороженно:
— Как же нам тут гулять ночью-то? Лес кругом! — развёл руками мужик.
— Ты давай не спорь, сказали погулять, значится так надобно! — ответила первая бабка.
Жена, уже вставшая с колен, всхлипнула, но потянула своего благоверного за рукав на выход. Когда они вышли, то так и замерли на крыльце дома, приоткрыв рты от увиденного.
Перед их взором предстала полянка, облитая светом луны, и в лунном свете стоял круглый стол. Вокруг стола расположились разные животные и всякая нечисть. Видимо, обсуждали что-то очень важное, из-за чего раздавались по всей поляне громкие звуки.
Медведь рычал и колотил по столу, существо с водорослями на голове что-то громко хлюпало губами и тыкало злобно пальцем в кабана, словно пытаясь затыкать его насмерть. Кабан демонстративно повернулся пятой точкой и сел спиной к тыкающему в него существу. Белая сова сидела в центре стола, ухая и ухая, расправляя белоснежные крылья.
— А ну молчать! — громкий женский голос перебил всех, и даже мелкие птички вспорхнули от испуга с близ стоявших деревьев. Мужчина с женщиной вздрогнули и пришли в себя от увиденного. Всё же такое не каждый день увидишь.
Они медленно, стараясь не издать ни звука, спустились к полянке и спрятались за ближайшими деревьями, чтобы наблюдать за происходящим. Супруги обратили внимание на русую бабку, она восседала на необыкновенном стуле. Из корней ближайших деревьев был создан такой трон.
Странно, но голос явно принадлежал молодой девушке, такой звонкий, красивый, и никакой хрипотцой не отдавал. Он, точно, не принадлежал старухе, и как только бабка заговорила, то супруги подумали, что им послышался тот женский голосок.
— Значится так! — хлопнула старая по столу, встала, упёрлась руками в столешницу и строгим взглядом оглядела всех пришедших. — Кабан, хватит гадить около болота и в него же кидаться своим дерьмом! Кикимора от этого не в восторге! — кабан в ответ начал говорить на своём языке. Мужчина и женщина слышали только хрюканье и сопение животного. Кикимора, видимо, та, чьи волосы были похожи на водоросли, булькала в ответ.
— Ля какая, — с прищуром сказала бабка. — Ты взямовши не своё и теперь жалуси, что творится такое у тебя? Верни, и делов-то. Ах, ты съела всё? — вторила бабка бульканью кикиморы. — Поди и собери сама, да с процентюми!
Кикимора начала возмущаться, но, встретив грозный взгляд старухи, прекратила булькать.
— Ты, потап, самовший виноват! Нечего к пчёлам лезть за мёдом, вот и получил по заслугам! — говорила бабка, смотря на медведя. Зверь опустил голову и что-то прорычал себе под нос.
Старуха, чуть сгорбившись, села на свой трон, а затем неожиданно и чересчур поспешно повернула голову в сторону подглядывающей парочки, ярко сверкнув своими зелёными очами.
— Ишь, стоят, слушают. Глазёнками лупают! — все присутствующие звери, и не только они, повернулись и уставились на них.
Бабка махнула рукой, и поляна исчезла, теперь перед супругами вырос тёмный дремучий лес. Мужик с женой, ничего не понимая, протёрли глаза, пожали плечами и решили вернуться в дом.
— Посмотри, вернулися! Я-то уж подумала идти и искать вас, — сказала первая бабка, она стояла руки в боки напротив двери. Протянула мужику мешочек с травой и наказала, что делать. — Вот эту травушку заварите завтра поутру и давайте пить своему дитятку по одной ложке каждому часу.
— А вот этот мешочек для вас, — заговорила вторая старуха и сунула его в руки женщине. — Как придёте домой, сразу же заварите и выпейте перед сном.
Женщина внимала каждому слову и кивала. Старуха дала ещё пару мешочков и рассказала, как пользоваться ими, если кто-то из них заболеет.
— Ну всё, пущай идут. Мы своё дело сделавши, теперь им самим решавши, послушать нас иль нет.
Старуха, что сунула мешочки жене, ушла, кряхтя, обратно к себе.
— Спасибо большое, спасибо! — мужик, кланяясь старухе, взял сына на руки и было уже отправился за порог, где ждала его жена, как услышал за спиной:
— Ишь какие. А плата? — успела окрикнуть бабка. Пара замерла и, чуть поколебавшись, муж ответил:
— Так у нас и денег-то нет, — пожал плечами мужик. Потом оглядел всё вокруг и сказал. — Давайте я вам дом отремонтирую.
— Смышлёный, — протянула старуха. — Мы принимаем такую палату. Завтраши ждём тебя. Но смотри, — погрозила бабка пальцем, — коль обманешь, беду накличешь на свою семью! А теперь ступайте с миром! — сказала старая и отвернулась.
Когда они спустились с крыльца, то сразу очутились на том месте, откуда зашли в лес.
После таких событий некоторые жители деревни перестали бояться просить помощи у старух. Но так никто и не поверил рассказу мужика о тёмном лесе и о том, что существует поляна, где собирается разная лесная живность с нечистью, и что во всём этом главенствуют старухи. А жена, как мудрая женщина, ничего не комментировала и держала язык за зубами.
Прошло уже несколько месяцев с того момента, как появились старухи в лесу. Теперь жители деревни понимали, кто принимал их дары, но так и оставалась загадка про чарующее пение.
Глава 2
За столом сидели три старухи и пили чай, обсуждая разные дела.
— Скоро зима наступит, — сказала рыжая бабка молодым мелодичным голосом, а не хриплым старушечьим. Она держала в руках горячую кружку с ароматным чаем и смотрела в окно.
За окном уже разгулялась осень. Все деревья готовились к зиме, они сняли свои яркие платья, чтобы принять белые шубы в дар от зимы.
— Гру! Наверное, придётся побольше, чем обычно, заготовить на зиму снадобья для жителей деревни, — сказала бабуля-брюнетка. Она отпила чая и начала причмокивать от удовольствия.
