Но это было только начало. Германцы отступили на десятки километров, но не утратили сил, необходимых для продолжения боев. Они вновь сошлись с войсками союзников 23 августа.
Тогда-то и началось генеральное сражение, выигранное французами и англичанами. 26-го числа стало очевидным, что германские войска терпят поражение. Спустя три дня из ставки пришел приказ на отступление немцев к рубежу по рекам Эне и Вель.
Битва на Марне имела огромное значение, в первую очередь моральное. Французы впервые одержали нелегкую победу над германцами после поражения во франко-прусской войне. Англичане поняли, что их войска не обладают достаточной мощью, и в дальнейшем приняли меры по их усилению, улучшению тактики ведения боя. План Шлиффена потерпел полный крах.
Генерал-полковник фон Мольтке был смещен с занимаемой должности. Начальником полевого Генерального штаба был назначен генерал Эрих фон Фалькенхайн.
Битва на Марне явилась знаковым моментом войны на Западе. Силы противников примерно сравнялись, фронт стабилизировался.
Мобилизация и развертывание русской армии заняли две недели. Перемещение мест сосредоточения войск в отдаленные от границы районы, осуществленное в 1910 году, оставляло русскому командованию свободу в определении порядка ведения боевых действий.
Франция настаивала, чтобы действия русской армии были направлены против Германии. Немцы же на Восточном фронте держались оборонительной тактики.
Военная разведка доложила, что Австро-Венгрия готовит наступление из Галиции. В ее армии уже состояли добровольческие польские части во главе с революционером Иосифом Пилсудским.
Своевременно получив разведывательные данные, Россия свела на нет все усилия Пилсудского. Было издано обращение к польскому народу, которое возымело свое действие. Сказались и давние франко-польские связи. Почти все общественные деятели объявили о своей верности союзникам. Части Пилсудского практически не получили пополнения. Страны Антанты обещали полякам больше, нежели их противники.
В 1914 году русская армия воевала на двух фронтах. Юго-Западным командовал генерал от артиллерии Николай Иудович Иванов, начальником штаба был генерал-лейтенант Михаил Васильевич Алексеев. Северо-Западный возглавлял генерал от инфантерии Яков Григорьевич Жилинский, которого менее чем через два месяца сменил Николай Владимирович Рузский, носивший такое же воинское звание. Начальником штаба там был генерал-лейтенант Владимир Алоизиевич Орановский.
Первые крупные боестолкновения на Восточном фронте произошли 4 августа 1914 года. Русские войска начали наступление на Восточную Пруссию.
Это направление главного удара объясняется союзническими обязательствами России. Франко-русская конвенция, заключенная начальниками Генеральных штабов союзных стран генералами Жоффром и Жилинским еще в 1913 году, имела главную задачу заставить Германию вести войну одновременно на западе и востоке. Россия должна была начать наступление против Германии не позднее двух недель после мобилизации и вести боевые действия на территории противника.
Наступление в Пруссии планировалось проводить силами двух армий, которыми командовали генералы от кавалерии Павел Карлович фон Ренненкампф и Александр Васильевич Самсонов. Предполагалось, что они нанесут поражение германской армии, соединятся и начнут наступление на главном направлении, через Варшавский выступ на Берлин.
План действий Юго-Западного фронта основывался на информации, полученной разведкой в период с 1909 по 1912 год. Основные силы Австро-Венгрии были расположены в районе Львова. Русское командование планировало осуществить масштабный охватывающий маневр и окружить их. Но реальное расположение армии противника не соответствовало данным, имевшимся у русского командования. Австро-венгерский Генеральный штаб перед войной изменил район развертывания основных сил, отодвинул его на запад. Противник предполагал силами двух армий нанести главный удар по русским войскам между Вислой и Бугом, оставив еще одну на прикрытие Львова.
На Северо-Западном фронте Первая армия генерала Ренненкампфа, укомплектованная наполовину, перешла границу 4 августа. Генерал Самсонов начал наступление 7-го числа. Его войскам предстоял марш от Нарева.
Эти действия вынудили немцев начать переброску трех корпусов и двух кавалерийских дивизий с французского фронта. Но и без этого германские войска имели перевес, главным образом в артиллерии.
Командующий Восьмой германской армией генерал фон Притвиц решил нанести удар по Первой русской армии. В сражении под Гумбиненом 7 августа ни одна из сторон значительного успеха не достигла. Немцам же нужна была только победа, причем быстрая. В противном случае Вторая армия Самсонова имела возможность прорвать заслоны, зайти в немецкий тыл и перерезать пути отступления.
Генерал Притвиц неожиданно принял решение отойти за Вислу, отвечавшее предположениям российского Генерального штаба. Но он был смещен. Его место занял отставной генерал Гинзбург, начальником штаба у которого был Людендорф. Он-то фактически и получил полномочия командующего.
Людендорф решил всеми силами ударить по армии Самсонова.
С 13 по 17 августа она, ослабленная на один корпус, переданный генералу Ренненкампфу, потерпела сокрушительное поражение. Часть армии была окружена, Самсонов решился на прорыв, но он не удался. Оставаясь верным долгу и присяге, генерал предпочел смерть пленению. Александр Васильевич Самсонов застрелился.
Узнав о положении Второй армии, Ренненкампф выслал от Кенигсберга два корпуса на помощь Самсонову, но поздно. Войскам пришлось вернуться, так как со Второй армией было уже покончено.
После этой победы Восьмая германская армия ударила по Ренненкампфу. Русские войска, обойденные с левого фланга, избежали разгрома благодаря быстрому отходу. Наступление провалилось.
3 сентября командующий Северо-Западным фронтом генерал от кавалерии Жилинский был снят с должности.
Германские войска получили возможность помочь австрийцам.
В начале сражения обстановка на люблинском направлении складывалась для русских войск неблагоприятно. 9 августа разведка Четвертой армии генерала Зальца обнаружила австрийцев в пятидесяти верстах к югу.
Барон Зальц приказал начать наступление силами трех корпусов с задачей уничтожения австрийских подразделений, замеченных разведкой. Во время выдвижения была получена новая информация: против русских корпусов выходила Первая австрийская армия генерала Данкля.
Зальц решился на встречный бой. Спустя несколько часов два австрийских корпуса атаковали части одного русского. Упорный бой продолжался до вечера, когда русские войска отступили.
11 августа австрийский генерал Данкль приказал возобновить наступление с целью охвата правого фланга русской Четвертой армии. Барон Зальц оставил для обороны у города Красника один корпус. Еще два атаковали противника.
На этот раз тяжелые бои продолжались два дня. Четвертая армия вынуждена была отойти к Люблину и занять оборону. С 14 по 20 августа она отразила все попытки наступления Первой австро-венгерской армии.
Зальц был освобожден от занимаемой должности. Новым командующим Четвертой армией стал генерал от инфантерии Алексей Ермолаевич Эверт.
Пятая армия генерала Плеве 12 августа развернулась у Замостья, против города Томашов, в соприкосновении с левым флангом Четвертой армии. На позиции Плеве наступали войска генерала Ауффенберга. План австрийцев состоял в том, чтобы с двух сторон обойти Пятую армию.
В первый день боев австро-венграм удалось оттеснить два русских корпуса в сторону Красностава и Комарова. Ожесточенные бои шли с 13 по 17 августа. Оценив обстановку, генерал Плеве решил отойти на север и занять рубеж на одной линии с Четвертой армией.
А вот на левом фланге обстановка складывалась благоприятно. Наступление Третьей армии генерала Рузского, начавшееся 6 августа, проходило почти беспрепятственно. Австрийские войска прикрытия поспешно отошли, уклоняясь от прямых столкновений. В итоге за шесть дней Третья армия продвинулась на сотню верст.
Восьмая армия генерала Брусилова начала наступление 5 августа. За три дня она дошла до государственной границы и 7-го числа перешла ее, переправилась через реку Збруч. 10-го числа Восьмая армия форсировала реку Серет, которую австрийцы не прикрывали, а следом и Стрыпу. Лишь на реке Коропец австрийцы 12 августа попытались оказать сопротивление, которое было сломлено. За восемь дней марша армия прошла около ста сорока верст.
Эрцгерцог Фридрих, командовавший австрийскими войсками, не предполагал, что русские смогут в такие короткие сроки сосредоточить половину своих сил восточнее Львова. Он считал, что сил для обороны у него хватит, приказал армии Брудермана прикрывать Галицию, подготовиться и перейти в решительное наступление.
