Жюри гонок состоит из двадцати одного офицера воздушного флота, причем, как правило, десять командиры боевых кораблей и десять старших инженеров-механиков. Возглавляет — военный министр, которым сейчас является дядя императора — ар, Долт князь Шолингер. Выбор жюри происходит офицерами флота и кстати очень почетная должность — все действующие адмирал, командиры соединений и руководители верфей были в те или иные года членами жюри. Это тоже своего рода экзамен, но уже для офицеров флота.
Команда может сделать любой воздушный корабль: хоть на веслах гребите или, как раньше, под парусом идите. Главное это, чтобы корабль не превышал двадцати метров. Хотя в этом мире существуют корабли и по тридцать и более метров, которые более быстроходны, чем у участников, но правило остается неизменным с самого начало гонок. Лишний повод, чтобы участники проявили смекалку. Конечно, те кто собирает корабль за свои счет шансов победить больше, но как обычно бывает: многое зависит и от команды, а ещё от удачи.
Обычно в гонках участвует около полусотни яхт, где-то половина не доходит до финиша, а пять — десять процентов исчезает навсегда: у кого-то ломается корабль, а кого-то ловят пираты. Император лет пятьдесят назад хотел чтобы корабли флота сопровождали участников на всем протяженности маршрута, но тут уже возмутились учащиеся и отказались участвовать: видимо кому-то не хватало адреналина, а может славы. Сейчас охрана дежурит только в контрольных точка и в наиболее опасных местах.
Участники получают от гонок не только адреналин, а точнее он не главный. Во-первых, это главный приз в сто тысяч золотых и из рук самого Императора. Во-вторых, это разрешение любому из команды победителей обратиться с просьбой напрямую к Императору и в большинстве случаев она исполнялась. Так один попросил помиловать своего отца участвовавшего в заговоре и Император заменил казнь на двадцатилетнюю ссылку. В-третьих, то, что имена победителей выбиваются в зале славы, а макет корабля занимает место среди таких же победителей, в этом же зале. В-четвертых, если ты собираешься связать свою жизнь с военным флотом, то победители имеют право выбора на каком корабле хотят служить, а все капитаны кораблей при выборе офицеров на свои корабль в первую очередь смотрят: участвовал ли претендент в гонках и какое место заняла его яхта. К этому надо добавить, что многие учащиеся знают по именам победителей за последние десять лет. Как опять же рассказывал дядя, есть ещё не официальный обычай: многие аристократические семьи готовы дать разрешение на женитьбу с безродными победителями гонок, если конечно девушка согласна. Это как знак того, что учащийся довольно умен, а удача на его стороне. Как только было разрешено женщинами учиться в академии, они тут же захотели участвовать в гонках и через три года добились своего, но пока ещё ни один женский или смешанный экипаж не добился успеха.
В моей семье почти все кто учился в академии, участвовали в гонках и только двое были среди победителей, а прадед чуть дважды не стал. Ещё один родственник исчез вместе с кораблем. Отец участвовал три раз подряд, при этом все время попадал в десятку сильнейших, а один раз его яхта пришла третьей. Самое интересное, что члены императорского рода тоже участвовали в гонках, тот же ар, Долт князь Шолингер аж четыре раза, но ещё не разу ни один из них не был среди победителей.
Другие государства тоже, реши у себя устроить нечто подобное, но пока у них ничего существенного не получалось, а два университета союзных государств вели переговоры об участии их команд в наших гонках. Разрешат или нет им участвовать, пока было неясно, но сам факт говорил о многом. Весь вопрос упирался именно в то, что империя хотела полностью контролировать весь процесс кораблестроительства и следовательно черпать новые идеи из проектов учащихся.
Для принятия решения об участии в гонках мы все собрались в библиотеке через два дня.
— Это Сул, а это Долт, — указал я на «ботаников», с которых пригласил на собрание. Они не состояли ни в какой команде, поэтому решили подумать и поучаствовать в собрании. — И так нас десять человек, — пришлось мне взять на себя функции председателя собрания, — как вы все смотрите насчет того, чтобы поучаствовать в академических гонках, — стал по очереди смотреть я на собравшихся и не услышав отрицательных ответов продолжил, — тогда первое: нам нужно выбрать командира.
— Я предлагаю тебя, — первым отозвался Арг, а остальные поддержали его.
— Я согласен, но у меня несколько условий: во-первых все мои приказы даже самые странные и непонятные выполнять сразу же и не задавая лишних вопросов.
— Надеюсь, уважаемый Валд вы своими приказами не скомпрометируете присутствующих здесь дам? — с улыбкой посмотрела на меня Златовласка.
— Как получиться и как надо будет для дела! И много там себе не фантазируй!
— Тогда я согласна!
— Если с эти все согласны, то следующее условие: все должны научиться готовить, так как будем этим заниматься по очереди во время полета.
— То есть уважаемый брат, вы хотите нас поставить нас к плите? А стирать не надо будет? — снова первой отреагировала Златовласка.
— Это ещё зачем? — в свою очередь удивилась Ледышка.
— Нам лететь около трех недель и я не хочу за это время получить язву желудка питаясь одними бутербродами.
— Ты думаешь у нас будет где готовить еду? — удивился Сул.
— Этим мы займемся позднее, а сейчас я хочу знать все согласны? И насчет стирки ты сестренка хорошо подсказала. Это тоже должен уметь каждый делать, так как большой гардероб с собой брать не будем, — произнося это я смотрел на Ледышку, лелея надежду, что она откажется, но та лишь мило улыбнулась в ответ.
— Чего-то мне уже не очень хочется участвовать в гонках, — произнесла двоюродная сестренка.
— То есть ты отказываешься?
— Нет конечно!
— Учтите, перед полетом я проверю, как кто готовит и сколько вещей взял на борт. Кто не пройдет проверку останется не земле. Последнее: любую даже самую неприятную работу делаем не морщась, ни на кого её не сваливаем. Все стараются, как могут. Ясно? — посмотрел я на каждого присутствующего и увидев кивки голов продолжил, — так теперь переходим к финансовому вопросу: кто сколько денег может выделить на постройку корабля?
— Дядя обещал дать пять тысяч золотых, — произнес Эр.
— Отец дал пятнадцать тысяч, — со своей стороны добавил Дэн.
— Десять тысяч, — проговорила сестренка.
— Столько же смогу вложить, — кивнул Арг.
— Мы с Огоньком только по тысячи, — и увидев мою в удивлении поднятую бровь, Ледышка лишь пожала плечами.
Остальные не имели возможности выделить никаких сумм.
— Я пока толком не могу сказать, сколько денег могу выделить, но в любом случае постараюсь побольше и плюс с меня место, где можно будет собирать корабль, — подвел я итог, — пока тех денег, которые есть, хватает для самостоятельной постройки корабля. Завтра напишу заявку и будем думать о проекте. Теперь следующий вопрос: Арг и Ледышка. Вы будите штурманами, поэтому с вас самая подробная карта с розами ветров. Коридор по ширине пятьдесят километров слева и право от маршрута, по высоте от земли и до, — стал припоминать высотные струйные течения, — до пятнадцати километров.
— Сколько?! — почти одновременно удивленно переспросили оба.
— Пятнадцать километров. Если там дует постоянный ветер, то я хочу знать в какую сторону, когда и с какой силой. Ясно?
— Да, — кивнул Арг. Ледышка решила промолчать.
— Дальше. Мила, — посмотрел я на соседку двоюродной сестры, — на тебе как будущем враче медицинское обеспечение команды. Продумай все с тем запасом, чтобы была возможность делать операции, а не только царапины перевязывать. Попозднее я тебя познакомлю с одним врачом, — вспомнил я об бывшем подчиненном отца, — сможешь с ним посоветоваться, что и в каком количестве нужно будет с собой брать и как оказывать первую помощь. У него опыт богатый и поэтому его советы будут не лишними.
— Хорошо, — обрадовалась девушка. Ей хотелось стать очень хорошим врачом, а это было невозможно без хорей практики. Знакомство с хорошим специалистом давал ей неплохие перспективы.
— Мне, Аргу, Эру, Огоньку, Ледышке и Ирге, остальные пожеланию, — меж тем продолжал я, — необходимо будет обучиться управлению корабля. Я уточню у дяди, где и кто это лучше всего сможет сделать. Возможно, надо будет только, где-то раздобыть корабль.
— Я спрошу у отца, — произнес Дэн, — у нас есть небольшая яхта, думаю он не будет против.
— Отлично. Спроси ещё у него о том, не может ли он дать на время самый мощный из электродвигателей. Подойдет старый главное, чтобы он работал. У него в компании возможно завалялся хотя бы один.
— Зачем?
