…Это была не вся правда, о чем Эллис прекрасно знала. Пусть у нее действительно мало опыта, но то, что произошло, произошло с ее полного согласия и при ее самом охотном содействии. Зачем он взваливает всю вину на себя?
Она медленно подняла свои зеленые с поволокой глаза и встретилась с взглядом Нейла.
— Этого позора хватит на нас обоих, — твердо сказала она.
Он удивился. Какое-то время молча разглядывал ее, потом медленная улыбка тронула его губы.
— Пусть будет так, мисс Эллис. Но сейчас ты выглядишь так аппетитно, что я чувствую себя настоящим Князем тьмы. Может, тебе стоит пойти принять душ, пока я приготовлю сандвичи? Тебе уже пора возвращаться на работу.
…Аппетитно?! О Господи, подумала Эллис, поспешно ретируясь в спальню. О Господи!
Взглянув на себя в зеркало, она снова залилась краской стыда. Всклокоченные волосы дыбом торчат вокруг лица, мятая блузка выбилась из-под пояса… Придется переодеваться. Что ж, это и к лучшему. Вот и отличное оправдание ее опозданию: она скажет Джоан, что закапала чем-нибудь блузку.
Аппетитно! Боже мой!.. И что это он имел в виду, когда сказал — «с мужчиной, подобным мне»?
А вечером опять пошел снег. Снегопад начался, как раз когда Эллис закрывала библиотеку. Повернув выключатель, она взглянула в высокие окна библиотеки и увидела мелькание падающих снежных хлопьев.
Эллис спустилась вниз и вышла к автостоянке. Оказывается, земля уже успела покрыться толстым белым ковром. Крупные хлопья кружились вокруг фонаря, превратив его в мерцающее переливчатое облако.
Эллис замерла и долго смотрела на падающий снег, пытаясь настроить себя на рождественский лад, которого ей так не хватало в этом году. Она пыталась не думать о том, что нужно ехать домой, где ее ждет Нейл. Как сможет она посмотреть ему в лицо? Как могут двое смотреть в глаза друг другу после… после этого? Вероятно, этот вопрос служил еще одним доказательством ее непроходимой наивности.
Вздохнув, Эллис подняла воротник парки и сделала шаг, которого всегда боялась, — ступила на пустую темную парковку. Как только она двинулась прочь от библиотеки, то сразу почувствовала знакомое покалывание в области шеи. Так было всегда. Ее всегда преследовало странное тревожное чувство, что кто-то вот-вот схватит ее сзади. Эллис безотчетно ускорила шаги.
Сегодня выдался ужасный день, думала она. Библиотека напоминала огромный пустой лабиринт, особенно после того, как в три часа Джоан исчезла, оставив Эллис в одиночестве. Даже мистер Смит, почтенный пожилой джентльмен, проводивший большую часть своего времени за книгами в читальном зале, сегодня преждевременно покинул ее, сославшись на предпраздничные хлопоты.
Пора бы привыкнуть, строго одернула себя Эллис. Прекрасно знаешь, что декабрь — это мертвый сезон для библиотек. Только ребятишки обычно исправно посещают свой час сказки в это время. Будь ее воля, Эллис позакрывала бы все магазины. У людей совершенно не остается времени на книги!
Слава Богу, к ней это не относится. У кого у кого, а у Эллис предостаточно времени для чтения. Вот и сейчас она с радостью погрузилась бы в очередной роман… если бы только не это странное ощущение, что кто-то следит за ней. Пожалуй, надо посоветоваться с доктором Вэнсом Ньютоном или доктором Ранделлом. Может, кто-нибудь из них успокоит ее и избавит от ощущения страшной тяжести, давящей на сознание? Может, они сумеют объяснить, что значат отсветы сверкающего золота, которые она продолжает видеть краешком глаза, или голоса, звучащие как глухое ворчание плохо настроенного радио?
И снова Эллис показалось, что кто-то преследует ее. Она пошла быстрее. Покосившись через плечо, быстро оглядела площадку, чтобы убедиться, что она пуста. Придется стирать снег с ветрового стекла… Эллис ненавидела это чувство. Она чувствовала себя беззащитной перед ночью… и перед каждым, кто мог подойти из темноты.
Такой же вот снегопад был в ту ночь, когда на нее напал неизвестный. Она шла вниз по улице к своему общежитию, она торопилась, потому что ветер…
Когда она вспомнила об этом?
Эллис застыла, вглядываясь в темноту, в кружение снежинок — в ту ночь, которую она не могла вспомнить с тех самых пор. Но теперь воспоминание было здесь, такое прочное и естественное, как будто и не было никакого провала в памяти. Ясное. Холодное. И даже вовсе не страшное. Просто теперь Эллис знала, что самое ужасное случилось сразу вслед за этим.
О Боже, что, если она теперь вспомнит и все остальное?
Я не хочу, не хочу, не хочу, не хочу, не…
— Мисс Эллис?
Обернувшись, она увидела, как из теней и падающих хлопьев выросла фигура мужчины.
— Эллис?
Нейл. Это Нейл. Он подошел ближе, и Эллис заметила снежинки на его плечах, на черной кожанке. Вот он подошел еще ближе, стала видна изуродованная шрамом щека и темные озера глаз под черными полями шляпы.
— Эллис?
И она шагнула ему навстречу, как к единственному спасению от кошмара воспоминаний. Нейл защитит ее. Она не могла бы объяснить, почему так уверена в этом. Она просто знала, что может положиться на него.
— Что случилось? — спросил он, когда Эллис кинулась к нему. Без колебаний обнял за плечи, прижал к себе, склонился к ее лицу. — Эллис? — И как будто догадавшись, прижал ее голову к своему плечу. — Ну-ну, ну все, все…
— Я вспомнила! Я вспомнила. Нейл, я не хочу больше ничего вспоминать! Я не хочу, не хочу, не хочу…
— Тихо, тихо, детка. Успокойся. Пойдем-ка домой. Там мы тебя согреем, нальем стаканчик бренди, а потом ты расскажешь мне, что случилось. Пойдем, моя хорошая. Пойдем…
Шаг за шагом он тихонько довел ее до машины, усадил на переднем сиденье, пристегнул ремнем. Двумя быстрыми взмахами руки стер снег с ветрового стекла.
Но когда Нейл подошел к дверце и начал пролезать за руль, Эллис пронзительно закричала.
— Нет!!
Он замер — одна нога в машине, другая на улице.
— Эл?
Проклятье! Ведь он совсем забыл, что она не может находиться в машине с мужчиной… Вот черт, и что же теперь делать? Нейл очень сомневался, что она сможет управлять машиной в таком состоянии. Он видел, что Эллис близка к истерике.
Нейл выбрался из машины, присел на корточки и посмотрел на Эллис, съежившуюся возле своей дверцы.
— Эл, ты же знаешь, что я не обижу тебя. По крайней мере не сделаю этого умышленно.
— Я… я знаю, — прошептала она. — Я знаю. Но когда ты… я просто… Что-то происходит, Нейл! Я не знаю почему!
— Ладно, тогда я пойду пешком.
— Нет!
Нейл со вздохом сдвинул свою шляпу на затылок.
