Ну, во-первых, реверансы — это не то, в чем я была сильна. А во-вторых, с какой стати кланяться какому-то задохлику в женском костюме? Он все-таки не принц, а вообще обычный слуга.
Но, в принципе, мы не гордые, все кланяются, мне тоже не сложно. Я уже схватилась за подол своего дивного розового платья, собираясь неловко присесть, но не успела.
Двери залы открылись, и в помещение вплыл сам принц.
Как каравелла вплыл, не меньше. И если прежде он был мне хоть немного симпатичен, то сейчас, в полном костюме и облачении, он перестал вызывать у меня вообще какие-либо эмоции.
Ну разве может нравиться мужчина, у которого на шее — пышный платок, уложенный то ли хитрым бантом, то ли громадной гармошкой, на ногах — чулки и штанишки до колена, а сверху — рубашка и жилет с цветочком? Цветочком!
Это была камелия, расшитая золотом, рубинами и аметистами — в общем, какими-то красно-розовыми камнями. В штаны принца оказался вставлен ремень с пряжкой в виде блестящей головы дракона. В ушах сверкали серьги с длинными алыми кристаллами…
В общем, конфета, а не принц!
Но не в моем вкусе такая конфета. Вот совсем. Можно считать, что он марципан, а я больше по шоколаду… С апельсином и перцем. Нам такой однажды в приют на праздник привезли. Помню, досталось мне с полноготка этого лакомства, но запомнила я его на всю жизнь.
В общем, пока остальные девы охали и ахали, продолжая склоняться еще ниже в реверансах, я, задумавшись, разглядывала эту его рубиновую камелию…
А что? Мне, между прочим, очень подошла бы такая к какому-нибудь платью!
Когда Альфиан был уже совсем рядом, распорядитель злобно на меня зыркнул, и тут я поняла, что совсем замечталась. Шикнула на Хмурю, тряся плечом, чтобы он летел подальше, а Хмури-то на плече и не оказалось!!!
Я заозиралась по сторонам, удивившись так, что даже забыла присесть.
Когда я поняла, что ворона вообще нигде нет, вновь взглянула на принца, и оказалось, что все очень-очень плохо.
Я стояла одна, как перст указующий, посреди зала, в то время как все вокруг меня поклонились так низко, что их пятые точки оказались выше… первой.
Альфиан смотрел на меня и улыбался.
Я стремительно схватилась за платье, растянула его в стороны и склонилась в поклоне.
— Прелестно, любезные ронны, — тут же промурлыкал принц, и я была уверена, что в этот момент он смотрит только на меня. — Вы все сегодня здесь собрались, чтобы мы могли познакомиться и узнать друг друга получше.
Постепенно девушки стали выпрямляться. Принц улыбался так широко, что было видно: ему происходящее доставляло немалое удовольствие. Интересно, почему?
Если учесть слова распорядителя о том, что Отборов было уже два и это третий, то либо все прежние претендентки на сердце наследника престола были просто отвратительны, либо его высочество получает наслаждение от самого факта выбора невесты.
Впрочем, меня это ничуть не беспокоило. Я-то в жены к нему не набивалась.
— Итак, — прокомментировал распорядитель, который так никуда и не делся, — ронны, выстраиваемся в линию!
Все подчинились так, словно их всю жизнь только и готовили, что вставать по струнке перед его высочеством.
Альфиан подошел к самой первой девушке. Ею оказалась блондинка с родинкой над губой.
— Благородная ронна Вивьетта Шанваль, наследница Шанвальских земель, — представил ее распорядитель, и девушка снова низко поклонилась.
Мое лицо само собой начало кривиться, и противиться этому было сложно. А все потому, что я поняла: в Лебедином дворце мне придется сделать еще столько реверансов, что к концу Отбора у меня либо отвалится спина, либо я стану лучшей придворной дамой из всех.
Последнее — маловероятно.
Принц в это время взял тонкую бледную ладошку Вивьетты и запечатлел на ней долгий поцелуй, глядя прямо в глаза отчаянно краснеющей девушке. Дальше он подошел к следующей претендентке, и сбоку раздалось торжественное:
— Благородная ронна Желика Фроталь, единовластная владетельница Фротальских земель и главнокомандующая Северной Фротальской армией.
Я взглянула в серьезное женское лицо, обрамленное густыми каштановыми локонами. Основная масса волос у нее была спрятана в тугой хвост, вдоль которого по спине спускались тяжелые нити золотистых сверкающих камней.
Принц с интересом послушал то, кем являлась Желика Фронталь, и удовлетворенно улыбнулся. Ему явно понравилось то, что он услышал. Еще бы! Невеста с собственной армией! Такую можно хоть сейчас брать — и к алтарю. Я хоть в политике понимала мало, но то, что власть необходимо укреплять, было ясно даже мне.
А как укрепишь ее с такой претенденткой, как я, например?..
Мне стало не по себе. Не вылететь бы с Отбора еще на этапе знакомства! Так я и до вожделенного поцелуя не доберусь.
Перед глазами тут же зажглась яркая сцена того, как распорядитель будет меня представлять:
“Ронна Мартелла Довилье, наследница покосившегося домика в лесу, единовластная хозяйка сумасшедшей курицы и ядовитой жабы. Неинициированная ведьма”.
И, между прочим, будет прав. Как я вообще оказалась на этом Отборе? Может, Альфиан в шутку меня пригласил, так сказать, чтобы разбавить скучные церемонии элементом веселья?
Как это удобно, когда всегда есть над кем посмеяться. Так уже и слышу за спиной: “Вон, смотрите, куриная ронна идет! Как поживает ваше жабство?”
Я едва не шлепнула себя по лбу. Зачем я вообще согласилась? Если бы не явилась на Отбор, никто бы и не заметил…
Принц тем временем неожиданно наклонился к ушку прекрасной Желики и что-то ей туда самозабвенно зашептал. От сей оказии ронна зарделась, как положено скромной молодой деве, а затем прикусила нижнюю губку, стрельнув в принца взглядом, которым стрелять той самой скромной деве вовсе не положено.
Довольный Альфиан двинулся дальше. Незаметно мелькнуло еще несколько благородных ронн, каждой из которых принц или подмигивал, или что-то шептал, а одну и вовсе, кажется, ухватил за бедро, будто случайно. Когда очередь дошла до меня, я уже была ни жива ни мертва от страха. Прятала взгляд и не знала, куда спрятать бедра.
Принц остановился напротив, вонзив в меня насмешливые горящие глаза.
Возможно, мне показалось, но он даже голову набок склонил… И на его лице были написаны совсем иные эмоции, нежели еще пару секунд назад, когда он говорил с другими претендентками.
Неужели и правда я тут только ради смеха?..
— Благородная ронна Мартелла Довилье! — провозгласил в этот момент распорядитель, а у меня сердце упало. Кажется, я даже не дышала, глядя только перед собой, в насмешливые, отчего-то очень жгучие глаза принца. — Официальная и единственная наследница черной ведьмы Ирмабеллы Довилье по прозвищу Ржавая вдова!
После этих слов зал наполнила напряженная тишина.
Если я думала, что надо мной будут смеяться, то глубоко ошиблась. Так глубоко, что впору закапывать и присыпать земелькой. Уже все равно не выбраться.
Благородные ронны смотрели на меня с ужасом, одна побелела и норовила упасть в обморок.
По-настоящему. Без фальши.
Рон распорядитель стоял с каменным лицом, будто только что произошло нечто ужасное, но пока не отдан приказ паниковать — он не будет.
Принц… улыбался.
А я лопатками чувствовала чей-то посторонний взгляд. Если прежде все было в порядке, то именно сейчас, когда прозвучало мое имя и вот это вот пафосное представление, словно бы кто-то в упор начал на меня глядеть.
Я хотела обернуться. Чувствовала, что буквально обязана это сделать. Но чуть насмешливые шоколадно-карие глаза принца не отпускали.
Не могла же я отвернуться от самого наследника престола, когда он стоит прямо напротив меня? Что-то вроде: “Подождите, вашество, вот, полюбуйтесь покамест на мои тылы, пока я разбираюсь, кто тут на меня глазеет. Вы же любите женские тылы, правда, вашество?..”
Я почему-то думала, что принц любил. И все же отвернуться не рискнула.
— Ронна Довилье, я так рад видеть вас конкурсанткой, — произнес Альфиан тем временем, снова взял меня за руку и поцеловал пальчики. Прямо возле желтого перстня, который сам мне и подарил. Я была обязана носить его, как одна из претенденток Отбора.
