Под шумок я тоже дернула свое платье с двух сторон за подол, особенно не усердствуя с поклоном, и вместе со всеми выскользнула за дверь.
Внутри все клокотало. Кроме того, что я натерпелась страху от крысы и узнала ошеломительные новости от распорядителя, оказалось, что я к тому же была сильно разочарована.
Альфиан меня едва не поцеловал! А этот Хмуря… опять все испортил!
Я стиснула кулаки, быстро вышагивая по коридору в сторону выхода из дворца, отчаянно намереваясь схватить за горло птицу и хорошенько потрясти.
Он мне задолжал за очередное порванное платье, за псевдоукушенную ногу и профуканный поцелуй!
Однако, свернув на очередном повороте коридора, я поняла, что… слегка заблудилась. Каким-то образом я оказалась на балконе первого этажа! Яркое солнце освещало белый камень мраморных перил, терялось во вьющихся цветах, обнимающих пухлые балюстрады, и грело мою кожу, подмерзшую в прохладных переходах дворца.
Я даже на миг замерла, любуясь видом на огромный парк, на дорожку, ведущую к входу, на лестницу и распахнутые витые двери замка. Выход-то был совсем рядом! Но, видать, я свернула куда-то не туда.
И в тот момент, когда я оперлась о теплый мрамор, чтобы вдохнуть поглубже цветочный аромат, позади раздался незнакомый женский голос:
— Вот мы и встретились, Мартелла… наследница Ржавой вдовы…
Голос, признаться, был до того противный, что меня аж передернуло. Очень не хотелось поворачиваться и глядеть на его обладателя, а точнее — обладательницу, потому что сразу стало ясно: ничего хорошего я там не увижу.
Под ребрами полоснуло чувством опасности.
Я резко дернулась в сторону, и тут же женщина, которую я видела впервые в жизни, ринулась ко мне, выставив перед собой руку с торчащими вперед когтями.
Волшебненько, я вам скажу! Подышала свежим воздухом!
К несчастью, увернуться я не успела. Странная женщина скользнула вслед за мной, словно она и не женщина вовсе, а дракон, и вцепилась кистью мне в горло.
Стало трудно дышать.
За миг, пока она придавливала меня своим телом к горячим мраморным перилам, сжимая пальцы и начиная меня душить так, что я ощущала на своей коже нечеловечески острые когти, я сумела рассмотреть ее в деталях.
Это была брюнетка. С черными густыми волосами, четко и аккуратно уложенными в высокую, но не громоздкую прическу. У нее был идеальный макияж и красивое белое платье, расшитое золотыми цветами.
Наряд ей невероятно шел, тем более что его дополняли довольно увесистые украшения. Гарнитур из ожерелья и сережек с крупными желтовато-прозрачными камнями, напоминающими турмалины.
Кроме того, было еще что-то особенное в ее лице, перекошенном от злобы. Нечто странное, словно знакомое… При этом я была уверена, что видела эту красотку впервые.
— Что вам надо, ронна? — хрипя, выдохнула я, в первый момент опешив от ее нападения и не в силах ничего ему противопоставить, кроме как попытку оторвать от себя ее руку.
Впрочем, успеха в этом я не возымела, женщина, на вид которой было не более тридцати лет, оказалась поразительно сильна для своей хрупкой внешности.
— Что, не узнала меня, маленькая дрянь? — ядовито усмехнулась она, еще сильнее сжимая мое горло. — Отвечай, где Глаз Огня, мерзкая приживалка!
— Если вы так сильно будете сжимать мое горло, то я уж точно не смогу ничего ответить, — через силу выдавила я, чувствуя, что в глазах уже появляются блестящие точки и черные пятна.
В тот же миг хватка этой ненормальной ослабла, и я смогла вздохнуть свободнее. Воздух ударил в легкие, возвращая возможность соображать.
Я тут же резко толкнула ронну, одновременно с силой наступая ей каблуком на туфлю.
К счастью, в ее необычном для дворца белом наряде были не менее необычные мягкие туфли. У них был небольшой каблук, что делало походку женственной, но в целом они оставались тряпичными, и создавалось впечатление, что женщина приехала не на какое-то мероприятие, а словно бы… к себе домой. Ее дорогое, но такое удобное облачение создавало эффект какой-то уютности и обыденности.
Женщина зашипела, отшатнувшись от меня и прыгая на одной ноге.
— Ах ты дрянь!
А я тем временем успела задать ей вопрос, который отчего-то сильно меня беспокоил:
— Кто вы такая?
Действительно, дурацкий вопрос: какая разница, кто она такая, если она пытается меня убить?
Но почему-то я чувствовала, что именно это обязательно должна узнать.
Однако вместо того, чтобы послать меня к дракону Рока или ответить какую-то гадость, незнакомка вдруг засмеялась, исподлобья глядя большими серо-зелеными глазами.
Очень знакомыми глазами…
— Что, не узнала, сиротка приютская? — издевательски бросила она. — Ну что ж, я тебе открою правду. Тем более что это вовсе не тайна. Мое имя Сафира Сирье. И я главная колдунья его величества Джоксара Первого.
— Сафира Сирье?.. — повторила я, нахмурившись, сперва не понимая, почему этот ответ мне так не нравится.
А затем до меня все же дошло. Эйвин говорил, что моего отца, главу Вальтариума, зовут Клермон Сирье. А у этой ведьмы, выходит, его фамилия…
— Получается, ты моя сестра? — выдохнула я.
Одна из двух родственниц-ведьм. Как и говорил Хмуря, мои сестры должны были наследовать силу Ирмабеллы. И вот, пожалуйста: он был прав. Одна из них не просто наследовала ее, а еще и сумела стать главной колдуньей короля.
Отсюда и ее белое платье, и золотая вышивка в виде цветов и звезд… Она должна быть сильной светлой волшебницей!
Но тогда с какой стати она меня едва не задушила?
— Что тебе от меня надо? — немного успокоившись, спросила я. Если Сафира — белая ведьма, то она не станет меня убивать. Это исказит ее силу.
— Я уже сказала тебе, мерзкая приживалка, что мне нужен Глаз Огня, — процедила она, поправляя платье и делая вид, что ничего особенного не произошло. При этом она неторопливо маленькими шагами приближалась ко мне, заставляя пятиться к другой стороне балкона.
Несмотря на то, что ведьма не должна была иметь возможность причинить мне зло, от нее буквально веяло агрессией. И в благие намерения ее никак не верилось.
— Я понятия не имею, что еще за Глаз Огня.
— Не лги мне, гадкая нищенка! — взвилась она, ее глаза потемнели, приобретя какой-то грязный цвет, и начали метать молнии. Узкое благородное лицо стало некрасивым.
— Почему ты обзываешь меня? — сдвинула я брови, одновременно пытаясь понять, как мне сбежать от нее побыстрее. Но ничего в голову не приходило. Ведьма перегородила весь проход.
Да и вообще, тот факт, что передо мной была женщина, наделенная настоящей магической силой, да еще и умеющая с ней обращаться, заставлял меня сильно нервничать. Кто знает, чего она там себе удумает?.. Тем более что наше сестринство ее намерения явно не смягчает, а, кажется, наоборот.
Я впервые в жизни вижу свою сестру, и она уже хочет меня убить. Славное знакомство вышло!
— Я ничего тебе не сделала, — добавила я скорее просто, чтобы поддержать беседу, чем для того, чтобы успокоить Сафиру. Последнее явно было бесполезно.
— Не сделала? — зашипела та, как разъяренная кошка. — Ты явилась из ниоткуда! Выползла из дыры, в которую тебя бросил отец, едва понял, что мать отошла в мир иной, оставив ему нагулянного на стороне ребенка. Ты посмешище и оскорбление рода!
На короткое мгновение она замерла, а затем, скривившись и сплюнув на пол, продолжила:
— Только старая Ирмабелла, говорят, хотела забрать тебя себе. Я сама не помню, это было слишком давно. Но папа говорил, что вообще не планировал оставлять тебя. Он сказал, что ты умерла, лишившись материнского молока. На что мы все и надеялись, собственно. Какой позор для благородной семьи! И только недавно, когда Ржавая вдова внезапно сильно заболела, готовясь отправиться к дракону Рока в пасть, отец признался ей и всем нам, что ты жива. Не из благих побуждений, не думай, — хмыкнула она зло. — Он хотел сделать побольнее старой богатой ведьме, которая не оставила ни ему, ни нам, своим внучкам, из своего наследства ни гроша. Она просто запечатала все свои сокровища магической печатью и сказала, что лучше уж они не достанутся никому, чем нам… А затем, как только она наконец отбросила копыта, оказалось, что ее завещание изменилось! Теперь ее наследство мог принять только тот, кого впустит дом.
