– Понимаю, – усмехнулся Штырь. – И как часто вы оказываете медицинскую помощь зомби?
– По мере поступления нуждающихся в ней, – ответил Доктор. И продолжил, хотя его о том и не спрашивали: – Кроме того, я провожу лабораторные исследования, изучаю особенности тканей зомби. На основе полученных данных мне удалось создать новый состав биоклея, которым можно скреплять ткани живых мертвецов. В большинстве случаев, если повреждения тканей не слишком глубокие, это дает возможность обойтись без ужасных швов, вроде тех, что ты видел на теле Бенито. Сейчас я работаю над составом, который придает пластичность мышечной ткани зомби. То, что зомби плохо говорят, связано именно с омертвением мышечных тканей языка и гортани. Что произойдет, если ей вернуть эластичность, ты можешь наблюдать на примере все того же Бенито.
– Превосходно, Доктор, – кивнул Штырь. – Так как рассчитываются с вами за вашу работу мертвяки?
Доктор удивленно посмотрел на сталкера. Затем взял с блюдца вафлю. Откусил кусочек. Запил чаем. Перевел взгляд на зомби.
– Ты слышал вопрос нашего гостя, Бенито?
– Да, – ответил зомби.
– Ответь на него, пожалуйста.
– Не могу.
– Почему же?
– Я не понял вопрос.
– Время от времени я подновляю твое тело. Что ты даешь мне взамен?
На вытянутом лице зомби появилось странное выражение – не то удивление, не то обида.
– Ты ничего не просишь, Доктор.
– Слышал? – обратился Доктор к сталкеру. – От себя могу добавить, что порой Бенито сопровождает меня в дальних походах. Как в этот раз. Он может нести тяжелые вещи, да и безопаснее с ним. Но это не имеет никакого отношения к плате за медицинскую профилактику. Бенито сопровождает меня потому, что, смею надеяться, ему интересно мое общество.
– Так, – подтвердил зомби.
– Точно так же, как и мне с тобой, Бенито, – улыбнулся мертвяку Доктор.
– Понятно. – Штырь съел вторую половинку начатой конфеты. – Выходит, зомби вы лечите бесплатно. А как насчет кровососов? Может быть, вы и им помогаете?
– Конечно, помогаю, – не задумываясь, кивнул Доктор.
– И что же, они сами приходят к вам на прием?
– Нет, для этого кровососы слишком глупы. Но если я встречаю раненого или больного кровососа, я стараюсь оказать ему помощь.
– И он не пытается вас съесть при этом?
– На всякий случай я обездвиживаю кровососа выстрелом из винтовки. Дело в том, что раненый монстр делается вдвойне агрессивнее и вчетверо опаснее, чем обычно. Хотя у меня был случай, когда кровосос, которому я уже как-то раз помог, – я понял это по шраму, оставшемуся от раны на бедре, которую я зашил, – сам обратится ко мне за помощью.
– Ну надо же! – картинно всплеснул руками Штырь. – Да вы просто доктор Левенгук какой-то! Который бегал по Африке и лечил всех, кто под руку подворачивался!
– При чем тут Левенгук? – удивился Доктор.
– Да, конечно, – чтобы скрыть смущение, Штырь щелкнул пальцами. – Оговорился. Не Левенгук, а Ливингстон.
– Ливингстон по Африке путешествовал, – на этот раз согласился Доктор. – Но он был далек не только от медицины, но и от зоологии.
– Тогда кто же там в Африке лечил больных зверей?
– Доктор Айболит, – подсказал Бенито.
– Не умничай, – зло глянул на него Штырь. Зомби не успел ничего ответить. А может быть, и не собирался ничего отвечать. Как бы там ни было, сразу после того, как Штырь сделал свое замечание, снаружи что-то с силой ударило в стену дома. Так сильно, что стена задрожала и звякнуло стекло на портрете Сальвадора Дали. Штырь невольно отшатнулся от стены, прижавшись при этом к холодному плечу зомби.
– ЧТО?..
Еще один удар, не слабее прежнего.
Доктор поймал едва не слетевшую со стола чашку, да так ловко, что даже чай не расплескал. Откусив кусочек вафли, он сделал глоток чая. Чай был хороший, настоящий китайский, иного доктор не признавал.
Штырь попытался было отодвинуться от зомби, но его снова швырнуло на Бенито, который старательно вычищал корочкой хлеба банку из-под шпрот.
– Да чтоб!...
Однако красный чай Доктор пил только по утрам, чтобы взбодриться. Или когда предстояла серьезная, заранее не запланированная работа. Днем и вечером же предпочитал зеленый. Нынче он заварил красный только из уважения к гостю.
Очередной удар в стену оказался чуть слабее предыдущих, и Штырю наконец-то удалось усесться прямо, не опираясь на зомби.
– Черт возьми, Док, что происходит?
Впору было рвануть за автоматом, но, чтобы добраться до него, нужно было перелезть через коленки зомби.
Стена вновь содрогнулась от удара.
Чтобы не упасть на Бенито, Штырь ухватился за угол стола. Удержаться ему удалось, но при этом опрокинулась большая кружка чая, которую он отказался допивать, и почти все ее содержимое вылилось ему на брюки. Хорошо еще, что кипяток успел остыть, иначе бы пришлось поплясать.
– Черт возьми, Док!..
– Друг мои, не слишком ли часто ты чертыхаешься?
– Что происходит?.. Землетрясение?
– Вот чего в Зоне не бывает никогда, так это землетрясений. Так ведь, Бенито?
– Так, – кивнул зомби.
– Я, во всяком случае, ни одного не помню, – доверительно сообщил Доктор испуганному сталкеру. – А если б даже землетрясение, – Доктор обескураженно развел руками. – Куда бежать-то?
Очередной удар в стену. Не сказать чтобы очень сильный, но ощутимый.
– Док, если вы полагаете, что меня можно держать за дурака...
– Дорогой мой, – не дослушав, тяжело вздохнул Доктор. – Человек – не то, что о нем думают окружающие, а то, чего он и сам о себе не знает.
Мудрено, однако.
Штырь задумался, пытаясь понять, что хотел сказать Доктор, но так ничего и не понял. А в стену снова кто-то или что-то ударило снаружи. Крепкий удар, пружинистый, словно гигантская боксерская перчатка впечаталась в не менее огромную набитую песком грушу.
– Док!..
Ба-а-абах-х-х!!!
– Черт возьми, Доктор, дайте автомат!
Доктор посмотрел сначала на автомат сталкера, затем перевел взгляд на самого сталкера.
– Не напрягайся так, Штырь. Ничего страшного не происходит. Это тахтах буянит. Пошумит малость и успокоится.
– А если он в дом вломится?
– Не, – покачал головой зомби. – В дом тахтах не полезет. Он сырость любит. И чтобы темно было.
– Верно, – подтвердил Доктор. – А еще – туман. В тумане он светится.
Доктор допил чай и поставил чашку на стол. Удары в стену сделались заметно слабее, и теперь можно было не беспокоиться о том, что чашка слетит со стола.
– Кто он такой, этот тахтах? – спросил Штырь, немного успокоившись. – В справочнике о нем ничего нет.
– И быть не может, – подтвердил Доктор. – О тахтахе почти ничего не известно Тебе, парень, можно сказать, повезло, что с ним встретился.
Штырь двумя пальцами раздвинул жалюзи и попытался выглянуть на улицу. За окном была темнота и только. Хотя кто-то по-прежнему настойчиво колотил в стену.
– На кого он похож? – спросил Штырь у Доктора.
Ему самому почему-то казалось, что тахтах должен выглядеть как гигантский ящер. Что-то вроде ти-рекса – с огромными задними лапами, коротенькими, недоразвитыми передними, массивным хвостом, которым он как раз и колотил в стену дома, и тяжелой головой с мощной челюстью, но почти без мозгов.
– Да кто ж его знает, – пожал плечам Доктор. – Вблизи тахтаха никто не видел, ни живого, ни мертвого. Видели только издали – вроде как светится что-то в тумане. Появляется он крайне редко. Пошумит, побузит день-другой и снова куда-то исчезает. Есть гипотеза, что тахтах – это гештальт-организм, объединяющий в себе сотни, если не тысячи мелких животных, которые собираются вместе только на время брачного периода. Водятся на болотах такие, псевдомедузами зовутся. Похожи на небольшие комочки слизи, обросшие паутинкой тонюсеньких щупалец. Обычно они незаметны, прячутся где-то среди кочек и тростника. И все бы ничего, – подумаешь, псевдомедуза, каких только «псевдо» в Зоне нет! - но загадка в том, что нет у этих псевдомедуз репродуктивных органов. Ни мужских, ни женских – вообще никаких! Вопрос: как же они размножаются?
– Почкованием, – не задумываясь, ответил Штырь.
– Мальчик мой, – с грустью посмотрел на сталкера Доктор. – Не стоит думать, что весь мир состоит из полных идиотов, среди которых лишь ты один обладаешь зачатками разума. Поверь мне, это дурная философия, и будь я милицейским участковым, я бы повторил слова полковника Попова: до добра она тебя не доведет.
Прикинув, Штырь решил не уточнять, кто такой полковник Попов. В конце концов, ему-то какая разница? Скорее всего, еще один фольклорный персонаж вроде Вечного сталкера.
– Выходит, для того, чтобы произвести на свет потомство, псевдомедузы собираются в большую кучу и на время превращаются в гигантского зверя тахтаха, которого никто никогда не видел? – спросил Штырь.
