Меган, наблюдавшая за развитием событий с живейшим интересом, тут же наклонилась к уху Пеппер.
— Ого! — раздался ее тихий шепот.
Пеппер резко повернулась и увидела, что сестра смотрит на нее с сочувствием и одновременно пониманием в глазах. Это чуть не погубило ее, и Пеппер поторопилась отвернуться, чтобы скрыть выражение боли.
Она смутно осознавала происходящее: знакомства, разговоры, бьющий в глаза свет, смех. Осталась только тупая боль в груди.
Боже, нельзя же грохнуться в обморок прямо перед ним, панически пронеслось у нее в мозгу. И Пеппер поспешила ухватиться за ближайшую мужскую руку. К счастью, это оказалась рука Пи Джея.
Один быстрый взгляд на лицо своей протеже подсказал Пи Джею, что с ней не все в порядке. Он слегка усмехнулся, извинился перед остальными и повел спутницу через беспокойную толпу гостей к бару.
— Тебе надо выпить. Что бы ты предпочла?
Теплый, полный сочувствия голос оказал успокаивающее действие на разгулявшиеся нервы Пеппер.
— Виски с содовой.
— Вот как? Разве ты не предпочитаешь безалкогольное пиво? — с шутливым испугом спросил Пи Джей, выражение его лица было пугающе серьезным.
Пеппер оглянулась и увидела сквозь толпу увивающуюся вокруг Кристофера Тиффани.
— Виски с содовой, — повторила она.
— Как миледи будет угодно, — подобострастно поддакнул Пи Джей и повернулся к бару заказать напитки, пробормотав под нос: — И не надо объяснять почему…
— Она женщина не твоего типа, — с легким упреком произнесла Тиффани, обвив рукой шею Кристофера. Ее длинные пальцы прошлись по его густым волнистым волосам и начали ласкать его шею.
Губы Кристофера растянулись в улыбке, но смотревшие на нее глаза оставались серьезными.
— И почему же ты считаешь, что она женщина не моего типа? — пробормотал он. Его улыбка стала шире, но веселья в ней не прибавилось. — По-моему, ты сама довольно часто обвиняла меня в том, что я дамский угодник? — весьма мрачно напомнил он.
— «Дама», «леди» — вот ключевые слова, — с торжеством провозгласила Тиффани.
Кристофер поморщился. Его исполненный душевной боли взгляд обшарил толкучку около бара, нашел Пеппер и Пи Джея и больше уже не выпускал их из поля зрения.
— Ты такой скучный! — Тиффани капризно надула губки, глубоко запуская ногти ему в кожу.
— Да, догадываюсь, что не слишком весел, — уныло согласился Кристофер и, больно сжав ее запястье, вынудил убрать руку. Потом, бросив на Пеппер последний взгляд, вежливо пожелал хозяйке спокойной ночи и повернулся, чтобы уйти.
Тиффани проследовала за ним до дверей и, застыв на пороге, наблюдала, как он удаляется от ее дома, пока его силуэт не растворился в ночи.
Затем круто развернулась и направилась к бару, игнорируя сочувствующие взгляды и шепотки, раздававшиеся за ее спиной: гости обсуждали, почему так внезапно отбыл ее «блестящий эскорт».
— Мне виски, — сказала она Пи Джею и повернулась к Пеппер. — Ты не хочешь рассказать мне, что произошло между тобой и Крисом?
Пеппер ясно расслышала в мурлыкающем голосе нотку враждебности, но, к своему удивлению, ощутила к этой женщине сочувствие, потому что жгучая ревность, горевшая в изумрудных глазах, была сродни той, какую испытывала она сама.
В ответ Пеппер только тихонько покачала опущенной головой. Чтобы заглушить неприятные чувства, она выпила чуть больше своей обычной нормы, но, посмотрев на стоящую перед ней ошеломляюще красивую женщину, поняла, что ее жалкая попытка убежать от себя, к несчастью, потерпела полный крах.
Оглянувшись в поисках Пи Джея, Пеппер обнаружила его болтающим с барменом.
— Извини меня, — пробормотала она Тиффани и шагнула к нему, как бы ища защиты.
Тиффани двинулась следом.
Тогда Пеппер мягко потянула Пи Джея за рукав.
— Мне хочется домой. Если ты предпочитаешь остаться, пожалуйста, вызови мне такси.
— С меня тоже хватит этой вечеринки, — отозвался Пи Джей, взял из ее руки пустой стакан и поставил на стойку. Потом осторожно продел ее руку в свою.
— Понимаешь, я обещал золушке уложить ее в постельку до злополучного часа, — пояснил он Тиффани, подмигивая и одаряя кузину кривой улыбочкой. Он наклонился, по-родственному поцеловал ее в щечку и добавил шепотом:
— Попозже я тебе все расскажу.
9
Пеппер стояла у окна с чашкой дымящегося кофе в руке и любовалась рассветом. Край солнца медленно выплывал из-за горизонта, окрашивая небо бесконечным количеством вариаций красного и оранжевого цветов. Подняв чашку к губам, она отпила глоток и заставила себя проглотить тепловатую жидкость. Свежий кофе дожидался на кухне, но ей не хотелось отрываться от великолепного вида.
Губы сложились в недоуменную улыбку. Что Эскобару понадобилось от меня на этот раз? Пеппер разбудил телефонный звонок. Звонил лейтенант Говард. Он извинился за столь ранний звонок и проинформировал ее, что окружная прокуратура хочет вновь привлечь ее к заданию, а посему она должна доложиться окружному прокурору о прибытии ровно в десять часов утра.
— Но у меня сегодня выходной! — возмутилась Пеппер. Но это была только часть правды, остальная часть состояла в том, что у нее не было ни малейшего желания снова «быть позаимствованной на время». Она абсолютно довольна своим нынешним положением, и после проблем, возникших в ходе выполнения предыдущего задания, у нее отпало всякое стремление работать с Эскобаром еще раз.
— Мне очень жаль, Палмер, — посочувствовал лейтенант. — Но если бы ты не справилась с той ужасной работой, он не стал бы снова просить тебя у нас. А когда он тебя отпустит, обещаю, что свой выходной ты отгуляешь.
«Ужасная работа», — кисло подумала Пеппер. Очевидно, окружной прокурор не имеет ни малейшего понятия, до какой степени эта работа действительно была ужасной и сколько личных неприятностей доставило ей его предыдущее специальное задание. Впрочем, скорее всего, ему было бы на это наплевать. Сам он помешан на работе и, видимо, считает, что других интересов в этой жизни просто не существует.
Зазвонил телефон. Пеппер нехотя отвернулась от окна и неторопливо побрела на другой конец комнаты к аппарату. После случайной встречи с Кристофером на вечеринке у Тиффани у нее в душе погасли последние искорки надежды, что он позвонит ей. Кристофер слишком ясно показал, что не желает знаться с Пеппер Палмер.
— Алло?
— Офицер Палмер?
Пеппер невольно рассмеялась.
— А, это ты, ненормальная? Что на этот раз?
В последующие за вечеринкой дни Меган превратилась в заботливую сестру. И хотя для Пеппер не было тайной, по какой причине произошла эта метаморфоза, она испытывала чувство благодарности к Меган, что та умудряется выкраивать из своей насыщенной жизни немного времени, чтобы приободрить старшую сестричку.
