Бекет собственноручно налил кумыс в чашу и протянул ее Громолу, как старшине отряда. Тот шумно отхлебнул из нее и передал чашу Глебу. Глеб сделал небольшой глоток и передал чашу дальше. Ему и раньше доводилось пробовать кумыс, но этот был полной кислятиной. По окончании ритуала все стали пить травяной настой.
Первым заговорил начальник газаров. Лицо его было невозмутимым, но в голосе, несмотря на вежливые слова, прорывалось раздражение:
– Пусть наши гости расскажут о поручении князя! – предложил он.
– Прежде всего скажу, что князь Аскольд могуч и мудр, – вежливым голосом произнес Громол. – Ты правильно заметил, нойон, что отряд наш мал. И это тоже говорит о могуществе и уверенности нашего князя, у которого нет причин опасаться соседей.
Бекет прищурил и без того узкие глаза.
– И долго вы сюда добирались? – осведомился он.
– Меньше дня, нойон, – ответил охотник.
– И куда вы держите путь?
Громол сдвинул брови и ответил:
– Наш путь лежит в Гиблое место, к Пепельному озеру.
Нойон Бекет несколько секунд молчал, затем тихо проговорил:
– Вы выбрали опасную цель. В лесу много нечистых зверей.
– Но ведь твои воины их не боятся, – заметил Громол.
– Наши духи защищают нас. Но священный дым не всегда помогает. Если заблудишься в лесу, обратно не вернешься.
– Или вернешься, но упырем, – заметил Васька Ольха.
Бекет перевел на него холодный взгляд.
– Ты говоришь о ходячих мертвецах, русич?
– Да.
– Их кладбища – там, где гаснет солнце. Мы туда не ходим. А вам придется. Другой дороги к Пепельному озеру нет.
– А мы ее и не ищем, – спокойно проронил Громол.
Нойон отхлебнул травяного отвара, почмокал темными губами и, скользнув взглядом по лицам гостей, сказал:
– Что ж, русичи, располагайтесь на ночлег в наших шатрах. А завтра утром я одарю вас и провожу до самой Гиблой чащобы. И да помогут вам боги!
– И да помогут они тебе и твоим воинам! – эхом отозвался Громол.
3
Поднявшись на береговой вал, Глеб оглядел пойму. В дымную вечернюю мглу, затянувшую небо и землю, убегала река. Слева, вдали от берега, в бледной синеве таились леса. Огромное красное солнце, притушенное хмарью, казалось, мучилось своим медлительным падением. Древний неподвижный мир лежал перед Глебом.
Глеб сел на шероховатый, изъеденный временем валун и закурил. Неподалеку горели костры. Возле них сидели газары. Один костер горел чуть на отшибе – это был костер русичей.
Орлов снова посмотрел вокруг и вздохнул. Красиво, блин. Накрыть бы сейчас «поляну» с ребятами-однокурсниками. Шашлычок свиной на углях пожарить, открыть бутылку коньяка или красного вина. Серега Дружиненко на гитаре классно играет… А у Светки Полежаевой голосище – Селин Дион отдыхает! Да и грудь у нее ого-го. И все остальное. На третьем курсе у Глеба была возможность это проверить. Глеб вздохнул. Эх-эх… И где они теперь, однокашники…
Докурив, Глеб швырнул окурок в траву, поднялся с валуна и зашагал к костру. Однако до костра он не дошел. Неподалеку темнело какое-то громоздкое сооружение из веток и палок. Глеб, не в силах противиться любопытству, свернул к этому сооружению.
Подойдя ближе, он остановился и изумленно ахнул. Сооружение оказалось большим костровищем, а над костровищем возвышался толстый шест, к которому была привязана тоненькая смуглая девушка со светло-русыми волосами. Глаза у девушки были широкие и светлые. На ней была длинная белая рубаха, сквозь которую просвечивали темные маленькие окружья сосков.
Глеб шагнул было к костровищу, но за спиной у него прозвучал негромкий голос:
– Не стоит это делать, Глеб.
Орлов вздрогнул и обернулся. Рядом стоял охотник Громол.
– Там девушка! – выпалил Глеб.
Громол кивнул:
– Да, я знаю.
– Они что, собираются ее сжечь?
И снова Громол кивнул:
– Да. На заре ее принесут в жертву лесному змею по имени Сивер.
Глеб часто заморгал, словно ему в глаз попала соринка.
– Они собираются сжечь ее живьем? – севшим голосом спросил он. – Но ведь это… Это…
– Это их лес, – напомнил Громол. – Что бы я ни говорил, мы здесь только гости.
Глеб хрипло выдохнул и понурил голову.
– Дикость какая-то, – пробормотал он. – Жечь живую девушку… И за что?
– Ее судьбу уже не изменить, – тихо произнес Громол. – Ее тело уже омыто белым молоком первожеребой кобылицы.
Глеб нахмурился.
– Просто в голове не укладывается, – пробормотал он. – Кобыла какая-то…
Громол взглянул на костры.
– Эти люди верят, что в Гиблой чащобе водится огромный змей, – сказал он.
Глаза Глеба замерцали.
– Постой… Я ведь про это читал. Но это не у русичей! Это у греков! Андромеду приковали к прибрежной скале, чтобы отдать на съеденье морскому дракону. Но Персей ее спас, а дракона прикончил!
– Лесной змей существует, – заявил Громол. – Я видел его следы возле Гиблой чащобы. У него огромное тело, толстое, как столетний дуб. А пасть больше, чем у медведя. И зубов в той пасти не счесть. Но не думал я, что Сивер из Гиблой чащобы приползает сюда.
Глеб кивал головой, однако не особо прислушивался – его занимали совсем другие мысли.
– Громол, – дрогнувшим голосом произнес он, – неужели ты позволишь им сжечь девушку на костре?
Охотник молчал.
– Ты ведь храбрый воин, Громол. Я видел, как ты расправился с тем оборотнем.
– Оборотень был один. А в отряде Бекета тридцать пять воинов. И у каждого лук, стрелы и меч. – Громол прищурил серые глаза. – Ты сказал, что я воин, но я не воин, а охотник. Мое дело – лесной промысел. – Он вздохнул. – Идем к костру, Глеб. Скоро нам понадобятся силы. И поэтому мы должны плотно поужинать.
Два часа спустя воины Бекета, наевшись вяленого мяса и напившись кумыса, улеглись спать. Легли спать и их гости. Глеб, закутавшись в одеяло, задремал в шатре. Сон долго не шел, а когда наконец Глебу удалось заснуть, кто-то разбудил его, грубо толкнув в плечо.
– Глеб, проснись, – услышал он громкий шепот. – Проснись же!
Глеб поднял голову с охапки сухой травы и хрипло проговорил:
– Что? Кто это?
– Тихо. – Глеб узнал голос Громола. – Постарайся не шуметь. Мы уезжаем.
Глеб тряхнул головой, прогоняя сон, и удивленно переспросил:
– Уезжаем? Но почему?
– Ты ведь хотел спасти девушку?
– Да. Но я не…
– Тогда скорее пристегивай пояс с оружием. Когда пойдем по лагерю, держи руку на рукояти меча. Возможно, он тебе понадобится.
– А где остальные?
– Они уже ждут.
Сердце Глеба забилось учащенно. Похоже, впереди схватка! Настоящая схватка со страшным, сильным и ловким врагом. Как в приключенческих книгах!
– Жесть! – выдохнул Глеб.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
