В жизни не представляла себе, что могу стать частью мира «Вечной ночи», но теперь передо мной расстилалась дорога, широкая, гладкая и гостеприимная...
«Если та банда уже запустила в тебя свои когти — в такую милую девочку, как ты, — я не хочу этого видеть».
Голос Лукаса словно прозвучал в моей голове так отчетливо, будто он прошептал мне эти слова на ухо. Я споткнулась и мгновенно сбилась с ритма. Балтазар поддержал меня, приобняв за плечи.
— Что с тобой?
— Все хорошо, — соврала я. — Просто... тут так жарко.
— Пойдем подышим свежим воздухом.
Балтазар ловко вел меня между танцующими, а до меня медленно доходило, что я едва не натворила. Я начала гордиться тем, что стала частью «Вечной ночи» — места, где сильные издеваются над слабыми, где красавицы смотрят сверху вниз на простушек, где снобизм считается более важным, чем дружелюбие. Только потому, что они на один вечер перестали ко мне цепляться, я была готова забыть, какие они на самом деле дрянные люди.
И только воспоминание о Лукасе привело меня в чувство.
Мы вышли на улицу. Сегодня наставники не таились в засаде. Вероятно, миссис Бетани и остальные учителя решили, что осенний вечер слишком холоден и большинство учеников останутся в помещении. Я мысленно с ними согласилась, потому что голые плечи и спина моментально замерзли. Но не успела я задрожать, как Балтазар снял с себя пиджак и накинул его мне на плечи.
— Так лучше?
— Да. Сейчас согреюсь.
Он склонился надо мной, явно обеспокоенный. Балтазар был настоящим джентльменом, таким хорошим и порядочным человеком! Лучше бы он пригласил на бал какую-нибудь другую девушку, которая сумеет оценить его по достоинству.
— Давай пройдемся немного.
— Пройдемся?
— Ну, если ты хочешь вернуться на бал...
— Нет! — Если я вернусь туда, чары могут снова взять надо мной верх и затуманить сознание, а мне нужна ясная голова, чтобы понять, что я едва не натворила. — В смысле нет, пока не хочу. Давай пройдемся.
Над головой ярко сверкали звезды. Ночь была безоблачной, просто безупречной для того, чтобы за ними наблюдать. Мне захотелось вернуться в комнату на самом верху башни и смотреть в телескоп на далекие звезды, а не торчать тут в полной растерянности. Мы шли все дальше и дальше в лес, музыка и смех бала делались все тише и тише.
И наконец Балтазар спросил:
— Ну ладно. И кто он?
— Кто?
— Парень, из-за которого ты сходишь с ума, — печально улыбнулся он.
— Что? — Я так смутилась, что попыталась соврать, лишь бы выпутаться из неловкой ситуации. — Я ни из-за кого не схожу с ума.
— Не такой уж я дурак, Бьянка. И мне хватает опыта, чтобы понять, когда женщина думает о другом мужчине.
— Извини, — сконфуженно прошептала я. — Я не хотела тебя обижать.
— Переживу. — Он положил мне руки на плечи. — Мы друзья, так? А это значит — я хочу, чтобы ты была счастлива. Конечно, лучше бы ты была счастлива со мной...
— Балтазар...
— ...но понимаю, что не всегда все так просто.
Я покачала головой:
— Нет, не просто. Потому что ты потрясающий парень, и думать я должна только о тебе.
— Нет никаких «должна», если речь идет о любви. Поверь мне. — Его рубашка в лунном свете казалась ослепительно-белой. Почему-то Балтазар никогда не выглядел настолько красивым, как сейчас, когда отказывался от меня. — Это тот парень, Вик? Я видел, как ты с ним разговариваешь.
— Вик? — Я невольно рассмеялась. — Нет. Он классный, но мы с ним просто друзья.
— Тогда кто?
Сначала я не собиралась ему говорить, но потом поняла, что мне этого хочется, потому что за последние несколько недель мы и в самом деле стали близкими друзьями. Балтазар всегда находил время выслушать меня и серьезно относился к моему мнению, несмотря на то что я была намного младше и повидала в жизни куда меньше, чем он. В общем, мнение Балтазара многое для меня значило.
— Лукас Росс.
— Неудачник выигрывает этот раунд. — Балтазар выглядел не особенно довольным. Но с другой стороны, с чего он будет довольным, если я рассказываю ему про другого парня? — Могу понять, что ты в нем нашла.
— Можешь понять?
— Конечно. Внешне он очень привлекательный.
— Не в этом дело. — Мне хотелось, чтобы он понял, что я в действительности имею в виду. — Конечно, я заметила, что Лукас привлекательный. Но главное, он здесь единственный человек, который понимает, каково все это для меня.
— Я бы тоже мог понять. Или хотя бы попытаться. — Балтазар смотрел себе под ноги, и до меня наконец дошло, что, несмотря на все его внешнее спокойствие, разговор оказался для него тяжелым. — Все, обещаю, больше я умолять не буду.
— Ты здесь на своем месте, Балтазар, — как можно мягче произнесла я. — И поэтому просто не можешь понять, каково это для нас — тех, кто здесь чужой.
— И ты можешь стать здесь своей, если захочешь.
— Но я не хочу!
Он вскинул бровь.
— Тогда в конце концов у тебя возникнут проблемы.
— Да я не об этом. — Балтазар пытался говорить о будущем, о тех годах, что лежат впереди, а мне не хотелось думать об этом, потому что все и так запуталось. — Я говорю о школе. Ты много ездил и повидал мир. Не думаю, что тебе понятно, насколько... насколько огромным мне кажется это место. Как оно меня пугает. Я могу попасть в ловушку и позволить «Вечной ночи» решать, кто я и что. Но это вовсе не то, чего я хочу. Лукас чувствует то же самое.
Балтазар немного подумал и кивнул. Не думаю, что я его убедила, но он меня услышал.
— Лукас неплохой человек, — согласился Балтазар. — Во всяком случае, насколько я его знаю. Я видел, как он заступается за тех, кого дразнят, и слышал, о чем он говорит на уроках... Он умный.
Я улыбнулась. После нескольких недель сомнений в Лукасе было приятно слышать, как кто-то хорошо отзывается о нем. Но Балтазар еще не договорил.
— Однако он очень вспыльчивый. Ты видела, как они подрались с Эриком, так что и сама это знаешь. — Я порадовалась — не без чувства вины, — что Балтазар ничего не знает о случае в пиццерии Ривертона. — И он все время словно защищается. Я могу понять, как «Вечная ночь» вынуждает людей вроде него вставать в оборонительную позицию, но это не изменяет того факта, что он довольно...
— Неуравновешенный, — договорила я за него. — Да, я знаю. И не уверена, что мы с ним когда-нибудь поладим — именно из-за этого. Но ты имеешь право знать, что я чувствую.
— Я пытаюсь сказать только одно — будь начеку. И если он тебя обидит, беги от него со всех ног. — Он криво усмехнулся. — И может быть, я сумею тебя поймать.
Я положила ладонь ему на руку.
— Мне бы следовало чувствовать себя счастливицей.
