— Мы оказались в затруднении, — коротко сообщил носитель меча. — С одной стороны, демон мертв, с другой — на нем нет ни одной раны, которая бы говорила о том, что ты с ним сражался. У нас даже возникло ощущение, что он умер сам от какой-то болезни, которая высушила его изнутри.
— Наши охотники рассказали, — продолжил носитель копья, — что в деревне все люди убиты демоном, а это уже совсем запутывает дело. Если их загрыз демон, то он не мог быть таким больным, чтобы умереть к твоему приходу. А если он не был болен, то отчего он тогда умер?
Врон вздохнул и протянул руки к огню, ему было холодно, и холод шел изнутри.
— Ты утверждал, что убил демона голыми руками, — сказал носитель лука. — Но мы не нашли ни следов удушения, ни переломов ребер, которые происходят от сильного сжатия…
— Я уже говорил: я не знаю, как я его убил, — сказал Врон. — Сначала он схватил меня и хотел загрызть, но я как-то вывернулся, а потом сам схватил его, чтобы избежать клыков и когтей. Что было потом, я не знаю, но он вдруг ослабел, а затем стал таким, каким вы его видите. Может быть, он действительно был больным?
Врон лукавил, но не мог же он сказать патриархам, что он через свою кожу высосал всю жизненную силу демона, а вместе с ней и все ею соки, при том что он и сам не знал, как это у него получилось.
И не мог же Врон сказать им, что после этого он сам вырос и приобрел такую силу, что легко перемахнул через высокий забор, а потом пробежал огромное расстояние без остановки от деревни до монастыря и что после этого он уже два дня истекает дурно пахнущей слизью…
Это было бы еще более невероятно, чем высохший труп демона…
— Его история — самая странная из тех, что мы когда-либо слышали, — задумчиво произнес носитель меча. — С одной стороны, демон мертв, и мы должны этому радоваться, а победителя чествовать и кормить праздничным ужином, а с другой стороны, это совсем непохоже на честную схватку, здесь что-то другое. Если бы я верил в колдовство, то я бы сказал, что ты — колдун и использовал против демона какое-то мощное заклинание.
— Есть еще одно не очень приятное объяснение, — мрачно добавил носитель копья. — Вполне возможно, что ты несешь в себе какую-то страшную болезнь, и мы сейчас, разговаривая с тобой, подвергаем себя и весь монастырь смертельной опасности. Что ты сам думаешь об этом, юноша?
— Я не думаю, что это болезнь, а если болезнь, то не заразная, — сказал Врон. — Я же еще никого не заразил, разве не так?
Патриархи переглянулись.
— Мы не знаем, как поступить с тобой, — сказал после продолжительного молчания носитель меча. — Случай очень необычный и странный. И мы не можем подвергать опасности наших охотников, если это все-таки окажется болезнью…
Врон вздохнул.
— У нас созрело одно решение, и оно нам не очень нравится, и думаем, что оно не понравится и тебе…
— Я готов к любому решению, — грустно промолвил Врон. — Я понимаю вас, я сам в то, что случилось, до сих пор не могу поверить…
Патриархи снова переглянулись.
— Мы надеемся, что выбор ты сделаешь сам, — сказал носитель меча.
— Почему вы все время ставите меня перед выбором? — спросил Врон. — Неужели вы сами не можете что-то решить?
— Ты несешь в себе тайну, ты странен, все, что происходит с тобой, необычно, даже для нашего монастыря, — ответил носитель копья. — У нас возникло ощущение, еще тогда, когда мы увидели тебя в первый раз, что ты не принадлежишь самому себе. Кто-то очень могущественный ведет тебя по твоему пути.
— Никто меня никуда не ведет, — мрачно отозвался Врон. — Я сам по себе, просто все как-то перевернулось в моей жизни, и я ничего не понимаю. Я надеялся, что хоть вы мне расскажете, что со мной творится.
— Мы этого не знаем, — покачал головой носитель лука. — Мы думаем, мы что-то видим, но не ведаем что. Привратник знает о тебе больше, но не хочет ничего рассказывать.
— Он говорил, что ты должен идти в царство демонов, чтобы узнать, что там происходит, — коротко сообщил носитель копья. — Если ты вернешься живым, то тогда он нам скажет, что ты из себя представляешь.
— В царство демонов? — удивился Врон. — Но демон сказал, что туда нет для людей пути, что только демоны знают проход.
— Это правда, — согласился носитель меча. — Никто из людей не знает туда пути. Нам неизвестно, откуда приходят демоны и куда уходят, иначе около прохода в их царство мы бы давно поставили свою заставу, а не гонялись бы за ними по нашим лесам и полям. В древних книгах записано, что проход не находится на одном месте, это как-то связано с тем, что наша земля вращается.
— Вот видите, — вздохнул с облегчением Врон. — Выходит, мне туда не попасть.
— Так и было бы, если бы не было привратника, — сказал носитель лука. — Ты не задумывался, почему его все называют привратником, а иногда хранителем врат?
— Потому что он стоит у ваших ворот и открывает их тому, кому считает нужным.
— Да, — подтвердил носитель копья. — Он действительно открывает ворота, любые ворота и в любое место. И то, что недоступно обычным людям, для него пустяк. Он был всегда — возможно, он вечен. Иногда мы думаем, что он прислан нам богами, только не знаем, для каких целей, а сам он не говорит.
— А иногда нам кажется, что он один из древних людей, — улыбнулся носитель меча. — Он тоже несет в себе тайну, как и ты. Он сможет открыть тебе проход в царство демонов, если ты согласишься туда пойти?
— Мне нужно подумать, — ответил Врон. — Насколько мне известно, в царство демонов еще ни один человек не ходил.
— Ни один человек, кроме Риса, — уточнил носитель лука. — Рис был в царстве демонов, но не рассказывал никому, что он там видел. Поэтому мы не знаем, что тебя там ждет.
— Я это знаю, — пробормотал Врон. — Меня убьют демоны и съедят…
— Любого другого — да, но если ты несешь в себе болезнь, смертельную для демонов, то вряд ли они тебя будут есть, — улыбнулся носитель меча. — Может быть, ты их всех заразишь смертельной болезнью, и тогда они все умрут, а ты окажешь людям неоценимую услугу, о которой они всегда будут помнить. Ты станешь героем.
— Это не болезнь, это… — начал было Врон, но остановился. А что он мог им сказать, если он сам ничего не знал? Он задумался.
… Может ли он отказаться? Наверно, может, патриархи же говорили, что этот выбор он должен сделать сам. Но что будет, если он откажется? Возможно, что и ничего. Он останется прозябать в монастыре, а все охотники будут на него смотреть косо и постараются держаться от него подальше, думая, что он заражен болезнью. И даже Ласка перестанет с ним разговаривать. Он снова будет один, хоть и в окружении людей, так какая разница, уйдет он или останется?
— Я пойду в царство демонов, — наконец объявил он. — Только не знаю, смогу ли я вернуться.
— Ты должен знать, что мы рассказали людям об угрозе со стороны демонов, — сообщил носитель меча. — Благородные собирают под свое крыло всех, кто способен держать оружие. Кузни работают день и ночь, куют мечи и наконечники для копий и стрел.
— Ты должен вернуться, как бы трудно это ни было, — сказал носитель копья. — Нам очень нужно знать, когда демоны нападут на нас и сколько их будет.
— Наверно, потом вы сможете послать кого-нибудь другого, того, кто сумеет вернуться, — сказал Врон. — Если привратник умеет открывать проход, то какая разница, кто туда пойдет?
— В том-то и дело, что привратник сказал, что только ты сможешь туда пойти и вернуться и больше это не под силу никому, — вздохнул носитель копья. — Мы верим ему, он хранитель врат.
— Мы отправляем тебя не умирать, это было бы слишком просто, — заметил носитель меча. — Ты должен вернуться, поэтому не задерживайся там слишком долго, как бы тебе там ни понравилось.
— Понравилось? — удивленно переспросил Врон. — Неужели это возможно?
— Если бы мы знали, что там, — вздохнул носитель меча. — Но мы можем только надеяться, что привратник в тебе не ошибся…
ГЛАВА ШЕСТАЯ
В основном в наш мир приходят демоны-охотники, так они себя называют. Они имеют зеленоватого цвета чешуйчатую кожу, они высокого роста и обладают большой физической силой. Известны случаи, когда демон убивал взрослую корову или лошадь и уносил на себе на большое расстояние. Они очень быстры и выносливы, в скорости своего бега не уступают самым породистым лошадям, поэтому обычному человеку догнать демона невозможно.
В бою они используют свои когти, которые имеются у них на руках и ногах, эти когти достигают иногда размеров ладони человека и являются грозным оружием. Одним взмахом своей лапы демон может оторвать у человека голову или ногу. Этим приемом они обычно и пользуются при нападении. Кроме когтей у демона имеются острые клыки, которыми он легко перегрызает кости животного или человека. Они тоже довольно велики, и демон их также использует как природное оружие.
