В перерыве в раздевалке Эмме Жаке произвел изменение тактической схемы игры. Защита стала играть вчетвером в линию, а Лоран Блан был перемещен в центр поля. Но «синие» продолжали буксовать. Кантона и Мартен не могли найти место для того, чтобы бросить вперед нападающих Дюгарри и Жинола. И поэтому Зидан вышел на поле с задачей помочь в создании атак. Первые минуты были тяжелыми. Чехи вцепились и стали давить на молодого француза, преследуя его по всему полю. Темп игры был высоким, и Зидан не сразу к нему приспособился. Он запорол штрафной удар с выгодной позиции, и, что самое страшное, несколько его пасов были неудачными. Трибуны снова засвистели. Зидана нейтрализовали, как и остальных. Это было разочарование. Конечно, критики его пощадят. Никто всерьез и не надеялся, что двадцатидвухлетний новичок сборной, пусть даже с неплохой репутацией, сможет внести перелом в игру.
Однако за пять минут до конца встречи Зидану удалось все изменить. Все началось с Лорана Блана на правом краю. Со своей половины поля француз сделал быстрый пас вперед на Зидана. Чешский игрок бросился на перехват мяча, но это ему не удалось. Зидан повел мяч перед собой и, обыграв Любоша Кубика, проткнул мяч между его ног. На его пути встал Томаш Репка, который, пятясь, старался удержать ситуацию под контролем. Но номер 14 делает финт внутренней стороной правой ступни, а потом бьет по мячу левой ногой. Хоп, хоп. До ворот было метров тридцать. Футбольное чудо или гениальное предчувствие, но правша Зидан нанес удар левой ногой и с удивлением увидел, что траектория полета мяча была превосходной. Голкипер соперников Петр Куба вытянулся, как только мог, но ему не удалось дотянуться до кожаного шара (1–2). Зидан даже не улыбнулся. Он неспешно побежал на свою половину поля.
Через три минуты французы заработали право на угловой удар. Жослен Англома подошел к мячу и подал его на ближнюю штангу. Не имея задания, чисто случайно в этом месте оказался Зинедин Зидан. В прыжке он вытянулся в струнку и лбом ударил по мячу. И опять с удивлением увидел, что забил гол за сборную Франции. Конечный счет: 2–2. «Мне никогда не удавалось забить два гола за игру, даже в молодежных командах, — ответил он прессе при выходе из раздевалки. — Два гола — это здорово». А самым главным стало то, что начиная с 17 августа 1994 года он практически не покидал сборную.
В первую отборочную группу чемпионата Европы 1996 года попали Румыния, Франция, Словакия, Польша, Израиль, Азербайджан. За исключением последней сборной, все выстроившиеся на старте конкуренты были примерно равны по силам. Однако Румыния, четвертьфиналист мирового первенства 1994 года, все-таки выглядела фаворитом. Польша и Словакия тоже имели довольно сильные и прилежные команды, чем-то походившие на упорную сборную Чехии. Что же касалось Израиля, то неприятных воспоминаний о поражении в 1993 году (2–3) на стадионе «Парк де пренс» было достаточно, чтобы считать эту сборную опасным соперником.
На первый свой матч Эмме Жаке и его ребята поехали в Братиславу, столицу Словакии. Зидан, как и его товарищи Дюгарри и Лизаразю, был в составе команды в дебюте официальных игр за сборную. Но дебют оказался тихим. А Зинедину пришлось довольствоваться тем, что он размялся на бровке поля, но в игре участия не принял. Без него игра французов напоминала колебания переменной частоты, нечто походившее на освещение стадиона, которое дважды отключалось. Тот бесславный вечер закончился грустной нулевой ничьей. Рейнальд Педрос, которого предпочли Зидану для организации игры, по мнению тренера, ничем не отличился.
Вторая встреча отборочного турнира проходила на стадионе «Жоффруа-Гишар» в Сент-Этьене: Франция принимала Румынию. Перед этим ответственным матчем Жаке внес изменения в заявочный список из восемнадцати футболистов и добавил в сборную новой крови. Ле Гуэн, Папен и Жинола в этот список не попали. В отличие от Зидана, с удовольствием увидевшего впервые вызванного в сборную игрока «Канна» Франка Дюрикса. Тренер сделал основную ставку на футболистов «Нанта» Педроса, Карамбле, Уэдека и Локо, и начало матча почти подтвердило его правоту. Французы, движимые желанием непременно победить, превосходили румын, прижимавшихся к своим воротам. Николя Уэдек пробил в перекладину, но сборная Франции не выиграла. Зидан за пятнадцать минут до конца игры вышел на поле вместо неудачливого нападающего «Нанта», но сделать ничего не смог. После второй подряд ничьей все были ужасно огорчены. «За всю свою жизнь я никогда не видел, чтобы одна команда так превосходила другую», — с горечью констатировал Эмме Жаке. Набрав всего два очка, «синие» застряли внизу таблицы. А Зидан, несмотря на всего второе участие в играх сборной, не был задействован несколько матчей.
Всякий раз, выходя на поле, национальная сборная показывала свою беспомощность. Кантона пожаловался на это вечером после очередной нулевой ничьей в Польше. Жаке продолжал считать, что лекарство от этого можно было найти в «Нанте», привлекая к играм Педроса и Локо. Успех в турецком Трабзоне в матче против Азербайджана (2–0), победа в товарищеской встрече против Голландии (1–0) создали иллюзию, что команда была на верном пути. Но это было не так. В марте 1995 года в Израиле на стадионе «Рамат Ганн» сборная Франции еле устояла под давлением израильтян, сыграв опять вничью (0–0). Все рассматриваемые до этого соображения приказали долго жить. Ни Корантен Мартен, ни Рейнальд Педрос не могли далее руководить игрой команды. Поручать организацию игры Эрику Кантона тоже не было никакого смысла. Жаке пришлось пойти на жесткие меры: «Я понял, что надо радикально поменять состав команды. Настало время все пересмотреть по каждой игровой позиции». Пробил час Зидана.
Зизу был вызван в сборную для участия в игре против Словакии, которая должна была состояться 26 апреля в Нанте. «Это, несомненно, будет самый важный матч в моей карьере, — заявил он журналистам. — Но я готов, потому что вернулся на свой лучший уровень игры. Для меня это только начало, и я знаю, что не должен упустить свой шанс, поскольку есть возможность получить место в сборной Франции». Действительно, если защита «синих» (Англома, Блан, Рош, Ди Меко), не позволившая противникам забить в отборочных играх ни одного гола, не поменялась, на других позициях места сумели сохранить только Дюгарри и Локо.
Таким образом, Зидан стал впервые в своей карьере игроком стартового состава национальной сборной. Рядом с ним был Дешам, назначенный капитаном команды вместо Кантона, дисквалифицированного за нападение на оскорбившего его английского болельщика. Тройку опорных полузащитников дополнил Венсан Герен. Из созидателей в полузащите играл один Зидан.
После четырнадцати месяцев мук Жаке родил схему игры, за которой было большое будущее: 4–3–1–2 (4 защитника, 3 опорных хавбека, 1 плеймейкер и 2 нападающих) или 4–3–2–1, в зависимости от ситуации на поле. Эта схема не была предназначена для показа красивой игры, но заслуживала уважения тем, что опиралась на имевшихся в распоряжении тренера игроков и позволяла обеспечить надежную защиту. У тренера был большой выбор игроков международного уровня, тяготевших к защите (Ле Гуэн, Герен, Десайи, Карамбо, Дешам), но, к сожалению, не было столь же умелых организаторов игры: Зидану еще не исполнилось и двадцати трех лет, а Мартен и Педрос «синим» явно не подходили.
В игре против Словакии французы одержали убедительную победу благодаря автоголу Кристофика и голам Жинолы, Блана и Герена. Непосредственно поучаствовав во всех четырех голах, игрок «Бордо» провел хороший матч. За пятнадцать минут до конца игры его заменили на Джоркаева, но вечер для него не пропал. По случаю третьего матча за сборную он получил пять колонок в еженедельнике France Football. «Синие», с отставанием в четыре очка от румын, вышли на вторую строчку таблицы. Они наконец-то нашли себе плеймейкера.
После нулевой ничьей в товарищеском матче против Норвегии в августе 1995 года Франция принимала Польшу на стадионе «Парк де пренс». У обеих команд было одинаковое количество очков, и было ясно, что победитель этой дуэли мог рассчитывать на получение заветной путевки. Удивленные голом Юшковяка на тридцать пятой минуте игры, французы с большим трудом смогли сравнять счет. Зидан, снова вышедший в стартовом составе, напрасно пытался внести стройность в атаки «трехцветных». Только мяч, забитый Юрием Джоркаевым со штрафного на восемьдесят шестой минуте помог спасти очко. Спустя две недели после этого в Осере французы разгромили сборную Азербайджана: 10–0, один гол на счету Зидана.
Несмотря на то что схема игры начала потихоньку закрепляться, у игроков еще не выковался командный дух. Это случилось в Бухаресте 11 октября 1995 года. Для получения билета на чемпионат румынам достаточно было сыграть вничью, а французы должны были победить любой ценой. Этого уже пять лет не удавалось сделать на стадионе «Генцея» ни одной зарубежной команде. В раздевалке Жаке обратился к игрокам, как Наполеон перед Аустерлицем. Выйдя на поле, Зидан и «синие» чувствовали только самодовольство игроков команды соперников и враждебность трибун. Это было больше чем ловушка, это был вызов, и «синие» приняли его смело и мужественно. На двадцать девятой минуте Карамбо смело откликнулся на прострел Зидана, а затем, перед самым перерывом, Джоркаев удвоил преимущество, добив мяч, который румынский вратарь неудачно отбил после удара Дюгарри.
