— Почему?
— Рита Вратаски таких вещей не говорит. Не очень в ее стиле.
— Не знал.
— Зато я знаю.
— А по-моему, так мило, — я взглянул на нее.
Ритины глаза широко раскрылись, и в них на секунду промелькнул огонек Стальной Суки, но ни один мускул на ее лице не дрогнул.
— Что ты сказал?
— Я сказал, что это прозвучало мило.
Она взглянула удивлённо. Локон рыжих волос упал ей на лоб, и она подняла руку, чтобы поправить его. Я заметил взгляд её глаз сквозь пальчики. В глазах был странный свет. Она выглядела девушкой, чьё сердце начало оттаивать, ребёнком, чья ложь стала очевидной под строгим взглядом матери.
— Что-то не так? — прервал я неловкое молчание.
— Нет.
— Я не пытался посмеяться. Я действительно хотел тебе это сказать. Наверное, просто не вовремя.
— У нас был подобный разговор в предыдущих петлях, да? Но его помнишь только ты, — поняла она.
— Угу. Прости.
— Ничего, это меня не беспокоит. — Она покачала головой.
— Что же тогда не так?
— Расскажи мне, что мы планировали.
— Ладно. В общем, я еще очень многого не понимаю, — начал я, — Мне надо, чтобы ты мне дала пояснения, как закончить петлю… для чайников.
— Я имела ввиду — расскажи, что вы планировали, чтобы мне не надо было думать обо всем этом.
— Ты шутишь? — удивился я.
— Нет, совершенно серьезно.
— Но ты же Рита Вратаски! Ты всегда знаешь, что нужно делать!
— Будет забавно оказаться разок по другую сторону петли, для разнообразия.
— Для меня не так уж забавно, — не согласился я. Мне было непонятно, что она имела ввиду, сказав «будет». Я думал, что она уже и так освободилась из петель, пройдя 211 раз эти тридцать часов во Флориде. Я открыл было рот, чтобы спросить, но она меня прервала.
— Мне кажется, я заслужила право посидеть и посмотреть, — сказала она, — Я уже перелопатила кучу дерьма навроде этого. Теперь твоя очередь. Чем раньше ты это поймешь — тем лучше.
— Я знаю, — вздохнул я.
— Уж не обессудь.
— Ладно, еще малость рановато, но следующая остановка у меня в столовой. Хочешь перекусить чем-нибудь из японской кухни?
В столовой было шумно. В одном углу группа солдат смотрела, кто из них сможет сделать больше отжиманий за три минуты. Другая группа, мимо которой мы прошли, играла в «слабо сожрать», пробуя загадочную жидкость, смахивающую на смесь кетчупа, горчицы и апельсинового сока. В дальнем конце зала какой-то парень под банджо пел народную песню — а может это была просто тема из какого-то старого аниме, популярного лет 70 назад. Одно из религиозных течений изначально использовало её как антивоенную песню, но парней, которые записывались в ОСС, это не волновало. Мелодия была легко запоминающейся, и этого было достаточно, чтобы она стала хитом в бронепехоте.
Давайте вместе вступим в а-а-армию!
Давайте вместе вступим в а-а-армию!
Давайте вместе вступим в а-а-армию!
И что-нибудь в себе убьем!
Все это я видел уже 159 раз. Но с тех пор, как был пойман этой петлей, я с трудом замечал те проявления внешнего мира, которые не вели непосредственно к выходу отсюда. Я тихо сидел в маленькой серой столовой, отстранившись от шума и методично наполняя рот безвкусной едой.
Даже, если битва пройдёт хорошо, некоторые из этих солдат не вернутся. Если плохо, вернётся ещё меньше. Все это знали. Бронепехота была Санта-Клаусом, а битва — нашим Рождеством. Что ещё делать эльфам в Сочельник, кроме как расслабиться и выпить немного эгг-нога.
Рита Вратаски в стошестидесятый раз ела тот же самый обед, но на этот раз — сидя напротив меня. Она рассматривала свой стошестидесятый умебоши.
— Что это?
— Умебоши. Это плоды уме… Их часто называют сливами, но, на самом деле, они больше похожи на маринованную курагу.
— А какие они на вкус?
— Еда — как война. Ее надо попробовать самому.
Она потыкала два-три раза палочками, затем отбросила осторожность и положила плод в рот. Кислота поразила её ударом тяжеловеса. Рита согнулась, хватаясь руками за своё горло и грудь. Я заметил, как мускулы дрожат на её спине.
— Нравится?
Рита жевала, не поднимая глаз, а потом выплюнула на тарелку идеально чистую косточку, вытерла уголки рта и перевела дыхание.
— Совсем не кисло!
— Ну да, в этой-то столовке. — подтвердил я. — Тут слишком много иностранцев, так что, если хочешь попробовать настоящих, надо идти туда, где местные едят.
Я взял умебоши со своего подноса, закинул в рот и сделал вид, что наслаждаюсь вкусом. Честно говоря, он был такой кислый, что чуть не скрутил мне рот в трубочку потоньше жопы краба при отливе, но я не собирался радовать этим фактом Риту.
— Довольно неплохо! — причмокнул я.
Рита встала с плотно сжатым ртом. Она оставила меня сидеть за столом, а сама пошла по проходу между столами, мимо групп солдат, к раздаточной линии. Там Рэчел как раз разговаривала с гориллой в человечьем обличье, которая без труда могла привстать на носочки и коснуться потолка. Той самой гориллой с 4-ой роты, с чьим кулаком познакомилась моя челюсть несколько петель назад. Красавица и чудовище были, естественно, удивлены, увидев, что объект их обсуждения направляется прямо к ним. Вся столовая, как будто почувствовала, что что-то происходит. Разговоры затихли и банджо смолкло. Слава Богу.
Рита прочистила горло:
— Можно мне немного маринованных сушеных слив?
— Умебоши?
— Ага, их!
— Ну конечно, если вы хотите.
Речел достала пиалу и начала накладывать в нее умебоши из большого пластикового ведра.
— Нет, не надо пиалу.
— Простите?
— Эту штуку в вашей левой руке. Да, ведро. Я возьму все.
— Эхм… Их, как правило, не едят столько сразу. — опешила Речел.
— Нельзя?
— Да нет, я думаю можно…
— Тогда, спасибо за помощь!
Рита вернулась с ведром в руке и триумфально водрузила его посередине стола напротив меня.
Диаметр его в вершине был около 30 сантиметров. Его было достаточно, чтобы угостить двести человек, так как никто обычно не брал больше одной сливы. Достаточно большое, чтобы утопить маленькую кошку, оно было наполнено ярко-красными умебоши до половины. Корень моего языка заныл при одном только его виде. Рита взяла свои палочки.
Подхватила из ведра красный, сморщенный фрукт и сунула его в рот. Прожевала. Проглотила. Вынула косточку.
— Вообще не кислая. — Ее глаза увлажнились.
Рита подтолкнула ведро ко мне. Мой ход. Я выбрал самый маленький плод, который увидел, сьел его и выплюнул косточку.
— И моя.
Мы играли в наш собственный вариант «слабо сожрать». Кончики ритиных палочек дрожали, когда она погружала их в ведро. Она пыталась зажать очередную умебоши между ними, но бросила это и, просто проткнув одну палочкой, поднесла ко рту. Фрукт оставил на подносе, куда упал, розовые капли.
Толпа зевак начала собираться вокруг нас. По-началу они молчали, но с каждой выплюнутой на поднос косточкой волнение росло.
Пот каплями выступал на нашей коже, как конденсат на банке пива в жаркий денёк. Отвратительная куча обглоданных сливовых косточек росла. Рэйчел стояла в сторонке, наблюдая с озабоченной улыбкой. Также я заметил моего старого знакомого из 4-ой роты. Он отлично проводил время, наблюдая мои мучения. Каждый раз, когда я или Рита отправляли ещё одну сливу в рот, толпа разражалась возгласами.
— Давай! Не сбавляй темп!
— Не отступай! Лопай!
— Ты же не уступишь маленькой девчонке, верно?
— Думаешь он победит Риту? Да ты тронулся!
— Ешь! Ешь! Ешь!
— Смотрите за дверью, я не хочу, чтобы нам испортили тут всю потеху! Ставлю десятку на тощего! — и сразу за этим, — Двадцать на Риту!
Потом кто-то закричал:
— Где мои жареные креветки? Я потерял мои жареные креветки!
Было жарко, было шумно, и каким-то образом, который было трудно объяснить, было как дома. Возникла невидимая связь, которой я не чувствовал в прошлых прохождениях через петлю. Я почувствовал на вкус то, что принесёт будущее, и, внезапно, все мелкие события, которые происходят в наших жизнях, мелочи дня приобрели важность. Только тогда, окружённый всем этим шумом, чувствуешь себя хорошо.
Наконец, мы прикончили все умебоши, находившиеся в ведре. Рита съела последнюю. Я утверждал, что это ничья, но так как Рита съела первую сливу, она настояла на своей победе. Когда я возразил, Рита усмехнулась и предложила выяснить это за другим ведром умебоши. Трудно сказать, что означала эта усмешка. То ли, что она действительно собиралась продолжать есть, то ли немного тронулась от переизбытка кислой пищи. Горилла из 4-ой роты притащил ещё ведро красных фруктов из Ада и грохнул его на середину стола.
