— В ответ, когда закончится война, я угощу тебя самым лучшим зеленым чаем в мире.
— Я думала, зеленый чай пришел из Китая.
— Может, он происходит и оттуда, но довели его до совершенства — здесь. Причем, задолго до того, как они его начали экспортировать. Интересно, что, вообще, у нас за сорт.
— Его действительно подают бесплатно в ресторанах?
— Да, так и есть.
— После войны… — в ее голосе была тихая грусть.
— Эй, когда-нибудь эта война закончится. Даже не сомневайся! Мы позаботимся об этом вместе — ты и я.
— Ты прав. Я уверена, ты позаботишься. — Рита высыпала молотые зерна в лоскут ткани на воронке. — Сначала их надо потомить.
— Да?
— Совершенно меняет вкус. Меня этому научил один старый друг. Не знаю, как это действует, но он был прав.
Она вылила на свежемолотые зерна немного горячей воды. Там, где вода коснулась кофе, с легким шипением появились пузырьки кремовой пены. Воздух вокруг стола наполнился ярким ароматом, сотканным из горьких, сладких и кислых нитей.
— Ну что, все еще пахнет странно?
— Пахнет чудесно.
Рита осторожно, круговыми движениями, лила воду. Капля за каплей блестящая коричневая жидкость начала заполнять стальную кружку под воронкой.
Тонкая линия пара потянулась из кружки, когда оглушительный звук пронзил толстые стены и закаленное бронестекло Небесной Ложи. Мы с Ритой в один миг оказались на трясущемся полу. Наши глаза встретились.
Это не было хрустальным звоном разбитого стекла, раздался просто резкий, как выстрел, звук, словно кто-то бросил на пол толстую телефонную книгу. По окну побежали изломы паутины, а из ее центра торчал песочного цвета дротик. Темно-лиловые жидкие кристаллы выступили из трещин и потекли на пол.
Над базой взвыли сирены. Поздно! За окном поднимались три столба дыма, а вода у берега окрасилась мертвенной зеленью.
— Э-это нападение? — мой голос дрожал, а может и тело вместе с ним. За все 159 петель никогда не было внезапных нападений. Бой должен был начаться только, когда мы высадимся на острове Котоюши!
Второй и третий залпы ударили по окну. Целый пролет его выгнулся внутрь, но как-то держался. Все окно было в трещинах. Лучики света плавали перед глазами.
Рита поднялась на ноги и спокойно поставила сковороду на газовую плиту. Потом, умелым движением погасила пламя.
— А стекло, действительно, отличное. Никогда не знаешь, где брехня, а где правда. — подумала она вслух.
— Нам надо контратаковать… нет, мне надо найти сержанта… постой, наша броня!
— Для начала, тебе надо успокоиться.
— Но, что случилось?! — Я не хотел кричать, но не мог справиться с собой. Ничего этого не было в сценарии. Я пробыл в петлях так долго, что сама мысль о новых событиях привела меня в ужас. А то, что новыми событиями оказались дротики Мимиков, разрывающиеся об окна комнаты, в которой я находился, никак не помогало.
— Мимики используют петли, чтобы победить в войне. Ты не единственный, кто помнит все, что случилось на каждой петле.
— Так это что же, все потому, что я облажался в прошлый раз?
— Мимики решили, что это единственный путь, который может привести их к победе, вот и все.
— Но база… — я не понимал, — Как они вообще тут оказались?
— Как то раз они прошли по дну Миссисипи и атаковали Иллинойс. Они ведь морские создания. Так что не удивительно, что они нашли путь сквозь линию карантина, созданного кучкой сухопутных людишек. — Рита была само спокойствие.
— Похоже.
— Оставь заботы начальству. Для нас с тобой это означает только то, что мы будем драться здесь, вместо Котоюши.
Она протянула руку. Я схватился за нее, и Рита помогла мне подняться. На основаниях ее пальцев были мозоли, оставленные контактными платами брони. Рука, в которой она до этого держала сковороду, была намного горячее моей. Я почувствовал, как начала угасать тяжесть предчувствия в моей груди.
— Работа оператора бронекостюма заключается в уничтожении каждого Мимика в поле зрения. Так?
— Ага. Да, это верно.
— Сначала мы пойдем к американскому ангару. Там я надену броню, и мы возьмем оружие для нас обоих. Потом я прикрою тебя на пути к японскому ангару. Ясно?
— Ясно.
— Потом мы выследим сервер и убьем его. Петля закончится, и останется просто зачистить тех, кто останется, — я перестал дрожать. Рита сверкнула игривой улыбкой, — Нет времени на нашу утреннюю чашку кофейку.
— Просто надо успеть, пока он не остынет, — сказал я указав на кружку.
— Пытаешься шутить?
— Нет, очень хочется попробовать.
— Было бы неплохо. Кофе никогда не бывает того же вкуса, если его разогреть. А еще, натуральные продукты, если оставить их стоять, дня через три начинают покрываться плесенью. У меня раз так получилось в Африке. Я чуть саму себя не побила за это!
— А как на вкус?
— Очень смешно.
— Ну, если ты не пробовала, откуда знаешь, что невкуснo?
— Ты можешь пить сколько хочешь плесневелого кофе, но не жди, что я буду убирать за тобой, когда заболеешь. Пойдем!
И Рита пошла прочь от стола, оставляя позади только что сваренный натуральный кофе. Едва мы открыли дверь, чтобы выйти из комнаты, как нам навстречу свалилась, прижавшаяся к ней снаружи, маленькая женщина в костюме индианки и с перьями в волосах. Хвост ее черных волос хлопал позади экстравагантного головного убора. Всеми любимая индианка, Шаста Рэйл.
— Нас атакуют! Нас атакуют! — кричала она, почти задыхаясь. Ее лицо было в красных и белых полосах боевой раскраски. Я начал прикидывать, не свихнулся ли я, сидя в какой-нибудь воронке, на последних секундах предыдущей петли.
Рита отступила на ша, г оценивающе глядя на один из самых ярких умов, которые мог предложить Массачусетский технологический институт:
— Какое племя атакует?
— Да не племя! Мимики!
— Ты что, всегда так одеваешься на бой?
— А что, так плохо?
— Я не из тех, кто критикует чьи-то обычаи и религии, но я бы сказала, что ты лет на двести запоздала к Пау-вау.
— Ах, нет, ты не понимаешь! — затараторила Шаста, — Они заставили меня одеться таким образом на вечеринку прошлым вечером! Они вечно что-нибудь такое делают, когда тебя нет поблизости.
Я подумал, что, похоже, каждому приходится нести свой крест.
— Шаста, почему ты здесь? — с удивительным терпением спросила Рита.
— Я пришла, чтобы сказать тебе, что твоего топора нет в ангаре. Он в мастерской.
— О! Спасибо, что предупредила!
— Будь там осторожна.
— А что собираешься делать ты?
— Я не могу сражаться, так что я решила поискать местечко, где можно спрятаться…
— Воспользуйся моей комнатой. — быстро ответила Рита, — Дротики ее не берут. Она прочнее, чем кажется. Только сделай мне одно маленькое одолжение.
— О… Одолжение?
— Не пускай в нее никого, пока кто-то из нас, он или я, не вернется. — Рита указала на меня. Мне кажется, до этого момента Шаста даже не осознавала, что рядом с Ритой кто-то стоял. Я, практически, услышал, как она хлопает глазами где-то там, за своими очками, когда уставилась на меня. На этой петле я с ней еще не виделся.
— А ты…?
— Кейджи Кирия. Очень приятно.
Рита шагнула за дверь:
— Не впускай никого, независимо от того, кто они, и что они говорят. Мне все равно, даже если это президент, скажи ему пусть проваливает на хер.
— Есть, сэр!
— Я рассчитываю на тебя. А, и еще одно…
— Да?
— Спасибо тебе за талисман. Он мне пригодится.
И мы с Ритой поспешили к ангару.
Глава 4
К тому времени, как Рита и я проделали относительно длинный путь от Небесной Ложи, спецназ американцев установил защитный периметр с их ангаром в центре.
Две минуты на то, чтобы Рита одела броню. Минута-сорок пять — добежать до мастерской Шасты. Шесть минут, пятьдесят секунд — уложить двух Мимиков, которых мы обнаружили на пути к японскому ангару. Всего — двенадцать минут и тридцать секунд, как мы покинули Небесную Ложу.
База была погружена в хаос. Языки пламени устремлялись к небу и перевернутые машины лежали на дорогах. Дым туманом заполнил переулки между казармами, ухудшая видимость. В воздухе, как фейерверк, разносились звуки пальбы из безвредного для Мимиков стрелкового оружия, временами заглушаемые редкими выстрелами гранатометов. Дротики встречали боевые вертолеты, карабкавшиеся в небо, разбивали их лопасти и отправляли в штопоре на землю.
На каждого, бежавшего от бойни на север, приходился такой же, несущийся на юг. Не было никакой возможности узнать, где безопаснее. Внезапная атака уничтожила цепь командования. Наверху знали ровно столько же о происходящем, сколько и внизу — ничего.
Едва ли там нашлись бы тела Мимиков, а от более чем десяти тысяч бронекостюмов базы не было видно и следа. Но зато тут и там были разбросаны человеческие тела. Хватило мимолетного взгляда, чтобы понять, что все они мертвы.
