время на поиски подходящего оружия.
Парень прекратил тренировки лишь по одной причины. Если он продолжит колотить палкой по пню глубокой ночью, дед выскочит и отлупит его. Или как минимум попытается. Ведь Арней уже способен постоять за себя.
Он перевел взгляд на небо, пытаясь рассмотреть там звезды. Но сегодняшняя ночь была особенно темной. Из-за непроглядных туч не было видно ни звезд, ни даже света луны.
— И когда такое было? — Задумчиво пробормотал он. — Или так постоянно?
Парень дотронулся рукой до своего распухшего глаза и хмыкнул.
Он устало выдохнул, а потом достал из кармана потрёпанный деревянный амулет — единственное, что осталось от матери, и стиснул его, словно проверял на прочность. Он сжимал его так крепко, что пальцы побелели. И в это время в глазах начала появляться туманная дымка воспоминаний.
Арней плохо помнил своё детство. Оно было как обрывки снов: запах травяного чая, который мама заваривала по утрам, её мягкий голос, читающий сказки перед сном. Её руки, такие тёплые и нежные, когда она обнимала его. Но больше всего он помнил её лицо в последние дни — бледное, измождённое, но с глазами, полными любви и тревоги.
Она знала, что ей осталось недолго. Болезнь съедала её изнутри, но она не сдавалась. Каждый день она вставала с постели, несмотря на слабость, и работала до изнеможения. Шила, стирала, пекла хлеб для соседей — всё, чтобы заработать хоть немного денег. Арней видел, как её руки дрожали, как она кашляла, прикрывая рот платком, но не останавливалась. Она говорила ему:
«Ты должен быть сильным, Арней. Сильным и добрым. Мир бывает жестоким, но ты не должен сдаваться. Помни это…».
Однажды вечером, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, она позвала его к себе. Её голос был тихим, но твёрдым. Она пыталась скрыть свою грусть, только вот влажные глаза всё выдавали.
— Сынок, — произнесла мама, беря его за руку. — Я сделала всё, что могла. У меня нет родственников, которые могли бы позаботиться о тебе. Но я договорилась с Марьяной и её мужем Корнеем. Они согласились взять тебя к себе. Они… хорошие люди. Ты будешь у них в безопасности.
Арней помнил, как сжалось его сердце. Он не хотел уходить от неё. Он хотел остаться здесь, в их маленьком доме, где всё пахло мамой и теплом. Но она покачала головой, её глаза блестели от слёз.
— Я оставила им деньги, — прошептала она. — Это всё, что у меня есть. Но это обеспечит тебе будущее. Ты должен быть сильным, Арней. Сильным и добрым. Обещай мне.
Он кивнул, не в силах вымолвить ни слова.
Мама обняла его, и он почувствовал, как её слёзы капают ему на плечо.
— Твой отец… — она замолчала на мгновение, как будто собираясь с мыслями. — Он был храбрым человеком. Он ходил в походы к Проломам… но однажды не вернулся. Но он погиб как герой. Ты должен помнить это, Арней. Ты — его сын. И его кровь течёт в твоих жилах. Ты сможешь всё, если захочешь…
Это были последние её слова. Мама умерла через несколько дней. Арней помнил, как стоял у постели, сжимая её руку, пока она не стала холодной. Потом пришли Марьяна и её муж, забрали его и деньги. Они не были злыми, но и доброты в них было мало. Они смотрели на него как на обузу, которую взяли только из-за обещанного вознаграждения.
Сколько лет уже прошло, а воспоминания каждый раз отдавали болью в его груди.
Арней сжал деревянный амулет в руке, чувствуя, как горечь подступает к горлу. Он не знал, что случилось с деньгами, которые мама оставила для него. Но он знал одно: она отдала всё, что у неё было, ради него. И он не мог подвести её. Он должен был стать сильным. Сильным, как она хотела.
Глава 2
Арней сидел на старом пне у края леса, глядя на деревню внизу. Солнце уже клонилось к закату.
В руках он держал потрёпанный нож, которым чистил картошку для ужина. Его пальцы были покрыты мозолями, а на рубашке виднелись заплатки. Правда после последней стычки с группой Грата, его рубашка стала больше походить на подшитую во многих местах половую тряпку. Но и это лучше, чем ничего. Другой одежды у него не было.
Парень уже привык к этой повседневности. К работе, к усталости, к тому, что его никто не замечал, кроме моментов, когда нужно было что-то сделать. И к вечным придиркам сына кузнеца. Правда, в последнее время тот словно с цепи сорвался. Стал более жестоким и озлобленным.
Дед и бабка, которые взяли его на попечение, относились к нему как к слуге. «Ты должен быть благодарен, что у тебя есть крыша над головой,» — частенько припоминал ему дед Корней. Особенно если Арней пытался что-либо возразить.
Бабка же просто обычно молчала, лишь изредка бросая на него взгляды, полные сожаления. Но они не били его. Уже за это парень был благодарен. Хотя заботы или чего-то в этом роде в их доме было не сыскать. В целом, он был для них обузой, и они не скрывали этого.
Деревня тоже не была к нему добра. Ребята постарше, особенно сын кузнеца — Гарт, постоянно задирали его.
«Сирота, ничейный!» — Любимое обзывательство.
Деревенские ребята частенько толкали его и смеялись, когда он падал. Арней научился не показывать, что ему больно. Он просто стискивал зубы и шёл дальше, стараясь не обращать внимания.
Ещё несколько лет назад он начал тренировки. Хоть в нем и не было силы. Хотя бы той силы, которая способная была наделять оружие магией, чтобы сражаться против различных тварей, пришедших из разломов. Про чистую силу, и думать было глупо…
Но даже так, Арней не оставлял надежд, что когда-нибудь в будущем он станет самым настоящим героем. Стражем земель! А если быть точнее — Стражем клинка! Правда после этих слов над ним ещё больше начали смеяться. Уже не только деревенские мальчишки, но и старики у которых он жил.
Однако для парня это не имело никакого значения. Он знал, что его отец был рыцарем, помощником самого настоящего Стража клинка и ходил вместе с ним в походы. Он знал, что мать гордилась им и верила в него. И он готов был тренироваться.
Но на самом деле во
