Фрэнк залез в карман пиджака, достал пачку сигарет и предложил одну Алексу.
– Спасибо, я не курю, – ответил отказом тот.
Засунув сигарету в рот, Фрэнк убрал пачку в карман, взял со стола зажигалку и закурил.
– Ты отличный репортёр и ни разу не подводил канал, – сказал он, выпустив дым. – Но всё же ты молод и опыта серьёзной работы у тебя маловато. Поэтому я тебе вот что скажу… Первый полёт человека на Луну – важное историческое событие, которое будет освещаться всеми средствами массовой информации мира. Чтобы не ударить в грязь лицом, тебе нужно максимально ответственно, профессионально и с полной отдачей подойти к делу и, если понадобится, прыгнуть выше головы. Понимаешь?
– Понимаю, – ответил Алекс.
Фрэнк сделал затяжку и продолжил:
– Это хорошо, что понимаешь. Ещё ты должен понимать, что от того, как отработаешь, будет зависеть будущая карьера. У тебя появился отличный шанс, о котором многие на канале могут только мечтать. Не упусти его.
– Я приложу максимум усилий, – сказал Алекс.
– Вот и отлично, – Фрэнк сделал несколько коротких затяжек, после чего положил сигарету на край пепельницы и вытащил из ящика стола папку, набитую бумагами.
– Это рабочие материалы? – догадался Алекс.
– Да, их готовил Грин, – Фрэнк положил папку на стол. – Тебе предстоит ознакомиться с ними в кратчайшие сроки, поэтому начни сегодня. Завтра же утром ты со съёмочной группой отправляешься на мыс Кеннеди1. Оператором и по совместительству водителем у тебя будет Боб Карпински, а Мэри Хадсон будет твоим ассистентом.
«Толстяк Боб и Рыженькая Мэри», – пронеслось у Алекса в голове.
Фрэнк взял тлевшую на краю пепельницы сигарету и сделал затяжку.
– Вопросы есть? – спросил он, выпустив дым.
– Что мне делать с текущей работой? – поинтересовался Алекс.
Фрэнк нажал кнопку громкой связи на телефонном аппарате:
– Сьюзен, свяжись с Филиппом. Пусть он перепоручит редакционные задания Свенсона кому-нибудь другому.
– Будет сделано, – ответила секретарша.
Фрэнк отключил громкую связь и глубоко затянулся.
– И вот ещё что, – вспомнил он. – У меня в НАСА есть хороший знакомый по имени Алан Корс. Я звонил ему на прошлой неделе, и мы договорились, что он посодействует в нашей работе. В общем, когда будешь в Центре пилотируемых космических полётов, найди его.
– А как я это сделаю?
– В папке Грина есть его контактные данные, – ответил Фрэнк и, затянувшись, добавил:
– В принципе, всё, – и затушил сигарету об пепельницу.
– Могу идти? – спросил Алекс.
– Да, – кивнул Фрэнк. – Единственное, не забудь заскочить к Альберту и уладить с ним формальности касательно командировки.
– Хорошо, – Алекс взял папку и, попрощавшись, покинул кабинет.
После разговора с Фрэнком Алекс первым делом заглянул в туалетную комнату. Там он подошёл к умывальнику, зажал между ног папку и включил кран с холодной водой.
– Не подведи меня, парень, – сказал Алекс своему отражению в зеркале и плеснул несколько раз водой в лицо.
* * *
«В тот момент меня охватывали смешанные чувства. Я был безумно рад выпавшему шансу, и в то же время груз ответственности и страх перед неудачей давили на меня. Я прекрасно понимал: либо я успешно справлюсь с порученной работой, и тогда передо мной откроются потрясающие перспективы, либо мистер Уолтер – хозяин нашего телеканала решит, что я не оправдал его высокого доверия, и тогда ни о каких перспективах не могло идти речи. Одного я не мог предположить: несчастный случай с коллегой и моё неожиданное назначение станут первыми звеньями в цепи случайностей, которые тесно переплетутся между собой и выльются в то, что через два года я стану одним из самых разыскиваемых людей в мире».
* * *
Покинув туалетную комнату, Алекс забежал в канцелярию к Альберту, а после весь оставшийся день посвятил изучению рабочих материалов.
Поздно вечером, когда в офисе почти никого не осталось, к Алексу подошёл коллега и громко произнёс:
– Уже десять! Намерен здесь торчать до утра?
– А? Что? Сколько? – оторвался от бумаг Алекс.
– Ты, я смотрю, совсем заработался, – улыбнулся коллега. – Не забудь перед уходом выключить свет.
– Хорошо, – ответил Алекс и, просидев ещё около часа, отправился домой.
Утро следующего дня
Пригород Хьюстона
Спустившись в гостиную с дорожной сумкой, Алекс оставил её около входной двери и прошёл на кухню.
– Всем доброе утро, – обратился он к родителям и младшей сестрёнке, которые в это время сидели за столом и завтракали.
– Приветик, – выкрикнула сестрёнка, не отрываясь от телевизора, по которому крутили мультики.
– Доброе утро, сынок, – сказал отец из-за газеты.
– Завтракать будешь? – поинтересовалась мама.
– Нет, но кофе выпью, – Алекс сел за стол.
– Я тебе налью, – мама встала и подошла к кофеварке.
– Кстати, можете меня поздравить, – сказал Алекс.
– С чем? – спросила мама, наливая кофе.
– Я буду освещать первый полёт человека на Луну. И сегодня же отправляюсь на мыс Кеннеди.
– Это замечательно, – сказала мама и, поставив перед Алексом чашку с кофе, села рядом.
Отец отложил газету в сторону.
– Это не просто замечательно, а великолепно! – провозгласил он.
– Конечно, великолепно, – Алекс взял чашку и сделал маленький глоток. – Я буду заниматься серьёзной и интересной работой. К тому же мне, наверное, неплохо заплатят. Может, наконец-то починю свою колымагу, а может продам её и куплю автомобиль поновее.
– Мой сын будет освещать первый полёт человека на Луну, – с гордостью произнёс отец. – Как же это приятно.
Алекс улыбнулся и сделал ещё глоток.
– И вдвойне приятней, что первым человеком на Луне станет американец, – добавил отец. – Наконец-то мы утрём нос этим русским.
– А мне кажется, что в сфере освоения космоса было бы продуктивней сотрудничать с ними.
– С врагами никаких дел иметь нельзя, – строго сказал отец. – Или ты считаешь иначе?
– Опять ты за своё, – поморщился Алекс. – Я не хочу говорить о политике.
– Ну и зря. Если бы ты в ней хоть немного разбирался, то не участвовал бы в антиправительственных акциях вместе с этими бездельниками хиппи.
– Да ладно тебе. Всё, чего мы хотим, – это прекращения войны во Вьетнаме и мира во всём мире.
– Наше правительство поступает абсолютно правильно! Просто вы не понимаете всех мировых процессов и не видите дальше своего носа. Вам лишь бы поучаствовать в протестах, покурить какой-нибудь дряни, да пообниматься у всех на виду. И если бы не наши бравые парни… – не договорил отец и тяжело вздохнул.
– То коммунисты поработили бы весь мир, в том числе и нас, – договорил за отца Алекс.
– Именно! – воскликнул отец. – Хорошо, что у тебя приличная работа. А то ходил бы в разноцветных лохмотьях с волосами до пояса.
– Ха-ха, с волосами до пояса, – засмеялась сестра
