Наконец последние приготовления закончились. Четверка друзей поднялась на борт «Кометы». Все происходило обычно и буднично, словно предстоял полет на Землю и обратно. Спустя мгновение тяжелые двери-створки ангара скользнули в стороны, взревели турбины, и «Комета» ушла в космос.
Кэртис Ньютон занял кресло пилота. Он вел корабль над безжизненными лунными горами и кратерами, купающимися в зеленоватом свете близкой Земли. Его взгляд был устремлен мимо огромной планеты, туда, где светилось на черном небе созвездие Стрельца.
– Десятки тысяч звезд, планет – карликов и гигантов – скопились там, в самом сердце Галактики, – пробормотал он. – Самая опасная зона Вселенной. Природа хорошо умеет хранить свои тайны. Может быть, с нашей стороны безумно надеяться, что мы разгадаем самую великую загадку мироздания...
Корабль несся через Солнечную систему. Кэртис Ньютон еще не прикасался к рычагам вибрационного привода. Наконец они пересекли орбиту Плутона. Позади остались Солнце и девять его обитаемых миров. Впереди, в сотнях световых лет, мерцало звездное облако Стрельца.
Рука капитана Фьючера легла на пульт вибрационного привода.
– Все готово, – объявил он. – Пошли.
– Сейчас мы узнаем, как работает статическая ванна, – проворчал Грэг. – У тебя все в порядке, Ото?
– Чего ты прицепился, кусок железа? – недовольно откликнулся Ото.
Кэртис включил привод. Легкое гудение перешло в громкий рев. Заработали мощные генераторы поля. Тусклый голубой свет залил кабину – включилось излучение диска статической ванны.
У экипажа возникло ощущение, будто они оказались в густом и вязком растворе, словно специально созданном, чтобы удержать в фиксированном положении все атомы их тел.
– Статика работает нормально, – удовлетворенно проговорил капитан Фьючер.
Он щелкнул рычагом, и вибрационное поле пошло на кольцо. Купающиеся в статической ванне друзья почти ничего не почувствовали, хотя стрелки акселератометров запрыгали как сумасшедшие. Под действием чудовищного реактивного толчка «Комета» понеслась со скоростью, буквально невообразимой.
– Четверть световой, – сказал Кэртис, глядя на стрелки приборов. – Половина световой... Боже, мыслимое ли дело!
– Похоже, я зря боялся, – признал Мозг. За непредставимо короткое время «Комета» превысила скорость света и понеслась к созвездию Стрельца. Скорость продолжала возрастать, но ошеломленному экипажу казалось, что корабль стоит на месте. Мерцающие звезды Стрельца оставались такими же далекими, как и раньше. До Кэртиса Ньютона и его друзей наконец дошло, в какие неизмеримые глубины космоса они отправились на сей раз.
Опасная туманность
– Шеф, посмотри-ка! – крикнул Ото, указывая перед собой. – Я чуть не испугался!
Кэртис Ньютон только что вошел в рубку. Прямо по курсу сиял странный свет.
– А мы приближаемся к этой штуке, – пробормотал капитан Фьючер. – Пожалуй, есть смысл изменить направление.
Экипаж собрался в рубке. Впереди открывалось невероятное зрелище.
«Комета» неслась к скоплению звезд в центре Галактики. Тысячи тысяч пылающих солнц сбились в плотные гроздья. Казалось, миллионы ярких пчел застыли в причудливом хороводе. Между сгустками звезд протянулись светящиеся туманности, а в глубине угадывалась цель всего путешествия – черное облако космической пыли.
Со стороны корабль казался крошечной пылинкой, приближающейся к космическим джунглям. Они летели к гигантской туманности, протянувшейся на миллиарды миль вдоль их пути. Газовые рукава скрывали звездное великолепие впереди.
– Придется обогнуть, – сказал Кэртис Ньютон. – Приборы показывают, что здесь полно метеоритов.
– Это какой же получится крюк, – вздохнул Ото. Космический компас – личное изобретение капитана Фьючера – показывал точно в центр туманности. Уже много дней экипаж выверял направление по этой стрелке. Она всегда указывала на таинственный источник радиации – цель путешествия. Вибрационный привод уверенно разгонял корабль, пока скорость не превысила световую в две тысячи раз. Между тем никто не почувствовал какого-либо дискомфорта, настолько продуманной была система статической ванны.
До сих пор они не миновали ни одной звезды или иного небесного тела. Безграничная пустота протянулась на миллиарды миль. И вот наконец показался край великого водоворота туманностей и звезд.
– Думаю, ты прав. Ото, – улыбнулся капитан Фьючер. – Почему бы нам не сократить путь? В конце концов, есть датчики метеоритной тревоги и прочие приборы.
«Комета» устремилась в сияющее облако. Кэртис Ньютон уже давно включил тормозные системы. Идти на вибрационном приводе можно было только в полной пустоте. Теперь статическая ванна предохраняла экипаж от гигантских перегрузок торможения.
«Комета» была совсем близко от сияющего облака. На мгновение Кэртис пожалел о принятом решении, но отступать было уже поздно. Корабль врезался в облако светящегося газа.
Свечение внутри туманности происходило из-за того, что мельчайшие частицы газа отражали рассеянный свет множества звезд. Газ был слишком разрежен, чтобы представлять опасность при трении. Но датчики метеоритов постоянно звенели, предупреждая о проносящихся мимо обломках. Капитан Фьючер умело маневрировал, стараясь избежать столкновения. Приходилось полагаться исключительно на приборы, в сплошном сиянии ничего не было видно.
Вдруг стрелки электроскопов задергались.
– Где-то внутри туманности сильный радиоактивный источник, – пробормотал Кэртис. – Что-то происходит...
Он вдруг испытал странное ощущение. Наступила необычная ясность сознания. Капитан Фьючер никогда раньше не чувствовал себя таким способным и одаренным. Нечто подобное отметили в себе Ото и Саймон Райт.
– Я тоже заметил, малыш. Наверное, идет излучение в непривычном для нас спектре. – Мозг вдруг осекся. – А до этого я как додумался? Точно, я начинаю лучше соображать.
– Шеф, я тоже! – закричал Ото. – Мне кажется, я без труда смогу решать в уме уравнения двенадцатого порядка.
Неожиданно с несвойственной ему торжественностью Грэг провозгласил:
– Нам надо немедленно уходить из этой туманности. Здесь опасно.
– Почему, Грэг? – встревожился капитан Фьючер.
– Неужели не ясно, что подобное обострение умственных способностей неизбежно вызовет истощение синаптических волокон и приведет к нервному коллапсу?
– Не думаю, – проговорил Кэртис Ньютон.
– Дьяволы космоса! – воскликнул Ото. – Неведомая сила сделала Грэга самым умным!
– Хорошо, что ты это понял, – спокойно ответил робот. – Мой мозг из губчатого металла проводит раздражители гораздо быстрее живого. И если ваши способности удвоились, то мои учетверились.
Капитан Фьючер сообразил, что Грэг действительно должен был стать гением. Он тут же попытался извлечь из этой ситуации выгоду. Тем более что грозящая им опасность стала явной: неожиданная ясность сознания сменилась столь же неожиданной усталостью и чернотой в глазах.
– Грэг, ты можешь вывести корабль из туманности? – спросил капитан Фьючер низким голосом. Грэг бросился к электроскопам.
– Разворачиваться уже поздно, – сказал он после некоторого раздумья. – Мы слишком далеко зашли в глубь облака. Излучение выжжет нам мозги прежде, чем мы вырвемся наружу. По моим расчетам, туманность имеет форму эллипса. Надо двигаться к северо-востоку.
Капитан Фьючер быстро изменил курс. Неестественная острота сознания переходила в головную боль.
Чудовищная скорость «Кометы» не предвещала ничего хорошего. Кэртис Ньютон уже не мог уследить за датчиками метеоритной тревоги. Гаснущий разум тревожила только одна мысль: успеть вырваться из облака, прежде чем все окончательно погрузится во мрак.
Неожиданно «Комета» вылетела из тумана. Вокруг опять простирался открытый космос.
– Слава Богу, выскочили! – пробормотал капитан Фьючер. – Если бы не ты, – повернулся он к Грэгу, – нам бы пришел конец.
– А, ерунда, шеф, – пробормотал польщенный робот. – Ты, наверное, уже заметил, что я вообще способнее некоторых.
– Послушать эту консервную банку, так во всей Системе никого нет умнее, – проворчал Ото.
Корабль летел среди огромных звездных скоплений. Впереди во всей дикой красе раскинулось созвездие Стрельца. Никому раньше не доводилось видеть его изнутри. Картина была настолько впечатляющая, что Кэртис Ньютон долго не мог вымолвить ни слова.
– Ну что ж, мы достигли места, где происходит зарождение. Но это только первый шаг. Нам надо быть чрезвычайно осторожными, никто не знает, что там нас ждет. Ясно одно, мы приближаемся к центру невообразимых космических сил.
Капитан Фьючер вел «Комету» по стрелке радиационного компаса. Они огибали дымящуюся туманность со скоростью, превышающей световую в сто раз.
Темная загадка
