– Может, кто-нибудь объяснит, что же все-таки здесь происходит?
– Разумеется, – заявил Ящик.
На главном экране появился маршрут, который Ящик и Рош проложили, когда заправлялись в Штабе Разведки СОИ.
– В соответствии с нашим первоначальным планом, посетив Третий Валлан, мы намеревались совершить четырнадцать гиперпространственных прыжков через территорию Содружества Империй, чтобы попасть в последнюю якорную точку перед Палазийской системой. До этого, последнего пункта нашего плана все шло без происшествий. – Из угла экрана выскочила стрелка, которая промчалась практически до самого конца проложенного курса. – Вот. За четыре часа до прыжка сенсоры «Аны Верейн» обнаружили в данном регионе аномалию.
На экране появились сложные диаграммы, изображающие искаженную топологию гиперпространства – диковинного царства, где базовые законы физики не стоит принимать как данность.
– Аномалия прямо перед нами, – продолжал Ящик, – хотя определить расстояние до нее в физических единицах не просто.
Я предпринял попытку изменить курс и обойти препятствие, но безуспешно. Возможно, из-за влияния, которое оно оказало – и продолжает оказывать – на навигационные приборы.
– Какого рода влияние? – спросила Рош.
– До сих пор мне не приходилось сталкиваться ни с чем подобным, Морган. Чем ближе к аномалии, тем сильнее меняется наш курс. Предприняв попытку обогнуть ее, мы рискуем оказаться в самом ее сердце. В конце концов вероятность несчастного случая стала настолько серьезной, что я решил поспешно ретироваться. Мы практически завершили наше путешествие, и я подумал, что потеря времени будет компенсирована решением этой задачи.
– И что же? – Рош, с трудом сдерживая изумление, наблюдала за тем, как на главном экране возникло новое изображение. Математика п-измерений не являлась ее специальностью, но она не сомневалась, что Ящик понимает, о чем говорит.
– Источник аномалии продолжает оставаться для нас загадкой.
– Ну и что? Если мы обойдем его стороной, мы ведь сможем попасть в Палазийскую систему, верно?
– Все не так просто, Морган.
На экране снова появилась картинка, которую Рош увидела, когда вошла на мостик: звезды, далекие, самые обычные – и больше ничего.
Ничего...
– А где центральная звезда Палазийской системы? – нахмурившись, спросила она.
– Мы не можем ее найти, – ответил Кейн.
– Мы заблудились? – по-прежнему хмурясь, поинтересовалась Рош.
– Точнее будет сказать, потерялась сама система, – пояснил Ящик. На мониторе появилась навигационная карта. – Внимательно посмотрев на данные, ты увидишь, что мы прибыли в точку, находящуюся в одной световой неделе от конечного пункта нашего прыжка и в двух световых неделях от Палазийской системы. Это подтверждают звездные карты. Мы видим то, что должны были увидеть, если не считать одной исключительно важной детали: Хинтубет, центральный мир Палазийской системы, куда-то исчез. Мы его не находим.
– Не могу поверить. Он должен быть где-то здесь...
– Ни одна из звезд региона не соответствует его спектральным характеристикам. Нет ничего похожего и в радиусе пятидесяти световых лет. – Ящик помолчал, прежде чем сделать окончательный вывод. – Палазийской системы нет там, где она должна быть.
Неожиданно Рош почувствовала, как усталость отступила.
– Это невозможно. Скорее всего из-за аномалии мы сбились с курса больше, чем ты предполагал.
– Но не до такой же степени, чтобы потерять целую звезду, Морган.
– Значит, ошибаются карты.
– Нет. Незначительные детали указывают на то, что мы прибыли именно туда, куда намеревались.
– Ну, хорошо, в таком случае что же здесь произошло? – Рош сердито покачала головой. Оказаться в самом конце пути и вдруг обнаружить, что цель твоего путешествия утащили прямо у тебя из-под носа. Какой-то кошмар – еще один. – Система не может взять и бесследно исчезнуть!
– Я совершенно с тобой согласен, это невероятно, – мягко проговорил Ящик, словно пытался утешить Рош. – Существует еще одна возможность – единственная. Систему уничтожили.
– Как? – Рош автоматически бросила взгляд на Кейна.
Никто не знает, на что способен генетически модифицированные воин-клон, созданный представителями Движения Во Славу Солнца, – возможно, даже сам Кейн, который является одним из таких клонов. – Сомневаюсь, что даже Солнечному Вундеркинду такое под силу.
– Маловероятно, что уничтожена вся система, – согласился с ней Кейн. – Но, если рассматривать вероятность того, что ее перенесли в другое место, следует признать...
– Ну, это только предположение, – вмешался Ящик. – Нам не хватает данных, Морган. Необходимо понимать, что все сигналы, которые доходят сюда и которые мы можем проанализировать, устаревают на целую неделю. Мне не удалось обнаружить свидетельств того, что здесь произошла катастрофа, повлекшая за собой гибель звезды. Нет никаких объективных доказательств, никаких обломков или следов. Впрочем, возможно, я что-то упустил. Нужно подобраться поближе, чтобы выяснить наверняка.
Рош прищурилась и язвительно проговорила:
– Мне послышалось, ты сказал, что аномалия является препятствием и представляет для нас серьезную опасность.
– Не обязательно. Я полагаю, что в данном регионе нельзя совершить прыжок на большое расстояние. Предлагаю отправиться туда, где находилась Палазийская система, продвигаясь вперед медленно, шаг за шагом, изучая по дороге аномалию. Если риск начнет увеличиваться, мы остановимся и решим, что делать дальше.
Рош кивнула. Если проблема в том, что корабль не может двигаться в соответствии с намеченным курсом, но самому ему ничто не угрожает, нет никакого смысла топтаться на месте. Однако отсутствие необходимой информации не позволяет оценить, насколько серьезна опасность: если что-то и в самом деле уничтожило Палазийскую систему, им могут грозить серьезные неприятности.
Впрочем, особого выбора нет. Нужно двигаться вперед.
Либо повернуть назад – очень непривлекательная перспектива. За исключением Ящика ни у кого из них нет дома, куда хотелось бы вернуться.
– А что говорит Разведка СОИ? – спросила Рош. – В данных, которые они нам передали, есть упоминание о том, что здесь произошло?
– Практически нет. У нас имеется сообщение, переданное батальоном Армады за несколько минут до его гибели. В нем описаны повреждения, причиненные на тот момент Палазийской системе. Кроме того, говорится о том, что в системе установлен карантин. И больше ничего.
– Никаких свежих данных?
– С тех пор как «Ана Верейн» покинула Штаб Разведки СОИ, мы получаем только весьма отрывочные сообщения.
«Вот вам и соглашение с Де Брайан», – мрачно подумала Рош. С другой стороны, если это самое худшее из того, что задумала глава Стратегического отдела, можно только радоваться. Если только...
И снова Рош сердито потрясла головой. Нет, даже Пейдж Де Брайан не пойдет на уничтожение целой планетарной системы, чтобы отомстить своим врагам, – в особенности если на карту поставлено благополучие Содружества Империй.
– Я согласна с твоим анализом ситуации, Ящик, – медленно проговорила она. – Необходимо найти Палазийскую систему, а для этого требуется информация. Следовательно, приступим к реализации твоего плана: как можно осторожнее попытаемся приблизиться к региону, где, как нам известно, находилась Палазийская система, будем совершать короткие прыжки и внимательно изучать обстановку. Так мы получим возможность, с одной стороны, не отклониться от первоначального курса, а с другой – избежать неизвестных опасностей.
– Отлично, Морган, – заявил Ящик, в голосе которого Рош уловила едва заметное ехидство, – я немедленно займусь прокладкой нового курса.
– Вот и хорошо. Но к маневрам приступишь, только когда проснется Ури, который будет за тобой наблюдать.
Мы не знаем, какое воздействие может оказать на корабль резкое продвижение на небольшие расстояния. Прислушайся к его мнению, если он посчитает, что следует действовать осторожнее.
– Разумеется, – уже без ехидства ответил Ящик, и Рош с трудом удалось скрыть довольную улыбку.
Из того, что инженеры Троицы создали уникальный, к тому же обладающий самосознанием искусственный интеллект, запрограммировав его на подчинение ее приказам, вовсе не следовало, что Ящик должен получать от них удовольствие.
А посему, как только ему представлялся случай продемонстрировать свою независимость, он его не упускал. Рош на горьком опыте убедилась в том, что нельзя давать ему распоряжения в общем виде, поскольку он получал возможность их трактовать, а иногда и вовсе переворачивать с ног на голову ради достижения собственных – неизвестных Рош – целей. В ситуациях, когда ей не хватало опыта, чтобы максимально точно сформулировать свою волю, она просила помощи у «специалиста», который присматривал за Ящиком – просто так, спокойствия ради.
