— С парашютом. Начальство с ним по рации связалось — нужно, говорит, Гриша, срочное дело расследовать. Как будто, кроме него, других следователей нет.
— Так ты, значит, в отпуск приехала?
— Да, в отпуск. К свекрови.
— И я в отпуск. К матери.
— А ты, Галка, разве не здесь живешь?
— Нет. Мы с Сашкой уже давным-давно в Москву перебрались. Знаешь, кем он теперь стал?
— Кем?
— Писателем.
— Сашка Кукурузников — писатель?! — со смехом воскликнула мать. — У него же по литературе одни двойки были!
— А по русскому — одни единицы! — тоже со смехом подхватила Пончикова. — Это еще что! Я тут на днях Вовку Сикина встретила. Помнишь его?
— Помню. Главный хулиган был в школе.
— Вот-вот. А теперь он начальник Старокозельской милиции!
— С ума сойти!
Димка нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Ему уже надоело слушать, кто кем был и кто кем стал. Он дернул мать за руку:
— Мам, мы опоздаем.
— Ой, — спохватилась мать. — Галочка, извини, пожалуйста, нам надо на автобус бежать.
— На какой автобус?
— А мы сейчас в Сковороду едем.
— Да брось ты, Маринка. На следующем уедете.
— Следующий — завтра.
— Ну вот завтра и поедете. А сегодня у меня переночуете.
— Свекровь именно сегодня нас ждет. Мы ей телеграмму дали.
— А позвонить ей нельзя?
— У нее нет телефона.
— Жаль, — вздохнула Пончикова. — Мы ж с тобой сто лет не виделись. Поболтать так хочется.
Мать обняла школьную подругу.
— Галочка, я к тебе через пару деньков приеду. И поболтаем.
— Через пару деньков мы с Сашкой скорее всего в Москву улетим. Ему нужно рукопись в издательство сдавать.
— Как же быть? — встала в тупик мать.
— Не знаю, — тоже встала в тупик Пончикова.
«Ну женщины, — подумал Димка, — Всегда из ерунды проблему сделают».
— Мам, — сказал он, — давай я один поеду и скажу бабушке, что ты завтра приедешь.
Мать сразу забеспокоилась:
— А ты один доедешь?
— А чего тут ехать?
— Действительно, чего тут ехать? — поддержала Димку Пончикова. — Тем более он уже взрослый парень.
— Ну-у, не знаю… — сомневалась мать. Димка взял ситуацию в свои руки:
— Ладно, я побежал. Пока!
— Бабушке привет передай! — крикнула ему вслед мать.
— Хорошо! — ответил на бегу Молодцов. До отправления автобуса оставалось минут тридцать, так что можно было в принципе, и не бежать. Но Димка любил бегать. Он выскочил на центральную площадь и увидел небольшую толпу у памятника Ленину.
На ступеньках, ведущих к памятнику, стоял оратор. Он кричал в мегафон:
— Безобразие! Шестой месяц водителям зарплату не платят! Отдайте нам наши честно заработанные деньги!..
Толпа одобрительно гудела. Оратор продолжал:
— Кто за то, чтобы объявить забастовку транспортников?!
Над толпой взметнулся лес рук.
Димка сразу замедлил свой бег. Похоже, что ни в какую Сковороду он сегодня не уедет.
Так оно и оказалось.
Когда Молодцов прибежал на автовокзал, там стоял шум и гам, почище чем на площади.
— Безобразие! — кричали жители окрестных сел и деревень, приехавшие в Старокозельск на рынок. — Как нам теперь домой добираться?!
Димка почесал макушку. Во влип. Впрочем, какие проблемы для такого крутого парня? Подумаешь, автобусы не ходят. А попутки на что?..
И Молодцов сразу же обратил внимание на задрипанный и заляпанный грязью автофургон, стоящий у поребрика. А рядом с фургоном топтался тот самый тип с реденькой бородкой, который следил за Димкой в аэропорту. Сейчас тип не обращал на Молодцова ровным счетом никакого внимания. Он разговаривал с водителем фургона.
— Значит, уяснил, да? Везешь груз в Хлевное. А по дороге, в Сковороде, мужика захватишь.
— Сделаем, командир, — отвечал водила.
— Ну давай, езжай. — Хлопнув парня по плечу, тип ушел.
Димка хотел было уже подкатить к водителю, но его опередили те самые старушки, что разговаривали об «убивце».
— Мил человек, довези до Сковороды, — стали просить они парня.
Парень курил, пуская дым колечками.
— Не могу, бабки.
— Дак мы ж тебе денежку заплатим.
— Все равно не могу. — Он подмигнул старушкам. — Спецгруз везу. Американский.
— Мерканский? — повторила одна старушка.
— Ага.
Выкинув окурок, парень полез в кабину.
Старушки отошли. Димка понял, что и ему ничего не светит.
Тр-тр-тр-тр… — машина не заводилась.
«А что, если «зайцем» прокатиться?» — подумал Молодцов. Готовя себя к работе частного детектива, он развивал наблюдательность. Потому что без наблюдательности сыщику не обойтись. Вот и сейчас Димка заметил, что из кабины водителя в фургон нет окошка. А до этого он приметил, что водила захлопнул дверцу фургона просто так, а не закрыл на замок. А еще раньше он подметил, что в фургоне никого не было.
И недолго думая, Молодцов открыл заднюю дверцу и запрыгнул в фургон. В этот момент машина завелась и поехала.
«Ну я крутой», — мысленно похвалил себя Димка и огляделся. Две скамейки, два окошка. Посредине, на полу, лежит какой-то продолговатый предмет в чехле.
Димка сел у окна. Старокозельск быстро кончился, и потянулись поля с кукурузой. Димка пересел к другому окну. Там тоже тянулись поля, но с подсолнухами. Молодцову надоело пялиться на подсолнухи, и он посмотрел на зачехленный предмет. Водила не шутил, говоря, что везет американский груз. На чехле виднелась английская надпись. Молодцов с грехом пополам перевел:
«АВИАЦИОННО-ТРАНСПОРТНАЯ
КОМПАНИЯ «МЛК».
САН-ФРАНЦИСКО. США.
ПЕРЕВОЗКА ГРУЗОВ В ЛЮБУЮ ТОЧКУ МИРА».
Димка сразу заинтересовался грузом, потому что настоящий детектив, помимо наблюдательности, должен обладать еще и любознательностью. У отца в угрозыске даже загадка такая ходила: «Вынюхивает, высматривает, выспрашивает. Кто такой? Сыщик». Так что Молодцов без особых угрызений совести потянул язычок «молнии» на чехле. «Молния» расстегнулась. И Димка — обомлел.
В чехле был… стеклянный гроб.
А в гробу лежала… Катька Орешкина.
Глава IV ЧЁРТОВО БОЛОТО
В следующее мгновение Димка понял, что это не Катька. А очень похожая на нее девочка. В белом платьице, белых туфельках и с белым веночком на голове. Глаза у девчонки были закрыты. Руки покоились на груди.
Пульс у Молодцова залихорадило. Ему тут же захотелось улизнуть из фургона. Но как улизнешь? Не прыгать же на ходу. «А ну не трусь! — мысленно приказал он себе. — Сыщик не должен бояться мертвецов…» Димка вновь взглянул на мертвую девочку. И опять отметил, что она похожа на Орешкину.
Шрр-шрр-шрр… — послышалось из гроба.
Молодцов вздрогнул и тотчас увидел, как о стеклянную крышку бьется бабочка. Димка никогда раньше таких бабочек не видел. «Наверное, американская», — подумал он.
Бабочка тем временем села на нос мертвой девочки.
И тут произошло нечто сверхъестественное.
Девочка сморщила нос.
«Ни фига себе заявочки!» — молнией пронеслось б голове у Молодцова. А внутри прокатилась холодная волна страха.
В этот момент машина остановилась. Не раздумывая ни секунды, Димка рванул ручку двери и, выскочив из фургона, помчался, не разбирая дороги.
«Гав-гав-гав!» — раздался лай со всех сторон.
Оказывается, это была уже Сковорода. На пригорке стояла церквушка. В луже плескались утки. Старики сидели на завалинке… Димка подбежал к колонке и, открыв воду, подставил разгоряченное лицо под холодную струю. Это его несколько успокоило.
Попив воды и поразмыслив, Молодцов решил больше не связываться с попутками, а дойти до Хлевного пешком. Дело в том, что от Сковороды до Хлевного было рукой подать. Правда, если идти не по дороге, а через лес и болото.
Но для Димки Молодцова — что через лес, что через болото. По фигу.
И он бодро зашагал в сторону леса.
В лесу пели птицы. Так заливались, что прямо в ушах звенело. Димка окончательно успокоился и шел себе, посвистывая, словно бы он тоже был какой-нибудь птичкой.
Но вот впереди показалось болото. Местные жители называли его «Чертовым». На сколько хватало глаз расстилался моховой покров, из которого торчали чахлые деревца.
О Чертовом болоте ходила самая дурная молва. Кого тут только в трясину не засасывало! Начиная от крепостных крестьян прошлых веков и кончая охотниками из охотхозяйства «Рассвет». Местные жители боялись заходить в глубь Чертова болота. Только по самому краешку клюкву собирали.
Молодцову сейчас как раз и предстояло пройти этим краешком, чтобы попасть в Хлевное. И он осторожно пошел. Почва под ногами заколыхалась, будто живая. Все то время, что Димка топал по болоту, ему было тревожно…
Солнце уже начинало садиться, когда Молодцов, взойдя на холм, увидел село Хлевное, утопающее в зелени садов. Справа от села текла речка Шиш. Димка бегом спустился к ней с холма.
