Я честно служил Форсадану и старался не думать о его прекрасной дочери, хотя сердце моё сгорало от любви в ней. И вот однажды вечером ко мне пришла служанка моей возлюбленной Асмат. Да, да та самая Асмат, что сопровождает меня теперь по свету. Она принесла мне письмо от любимой. «Тариэл, – писала Нестан, – я вижу, как ты страстно влюблен в меня… Но сколько можно страдать и скрывать свои чувства? Или они не насколько сильны, как мне кажется? Заслужи мою руку и сердце кровью. Объяви войну коварным хатавам, разбей их и тогда я с гордостью стану твоей женой….»
На следующий день я отправился в поход, разбил полчища хатавов, пленил их хана Рамаза и вернулся к Фарсадану с победой… Но мой подвиг никто не оценил. Отец Нестан не знал о наших чувствах и подыскал для неё более достойного жениха – сына шаха Хорезма. Вскоре во дворец прибыли сваты… С болью в сердце я принял решение моего повелителя, но не мог пойти против его воли… Но Нестан… Она потребовала от меня невозможного – убить царевича Хорезма, чтобы жениться на ней и не отдавать Индийские земли под власть хорезмийцев. Я выполнил и эту волю моей возлюбленной – пролил невинную кровь. А потом сам рассказал обо всём Фарсадану: «Теперь я по праву единственный наследник твоего престола, повелитель, – сказал я царю, – отдай за меня свою дочь». Фарсадан пришёл в ярость от моих слов, он не верил, что юная и прекрасная Нестан надоумила меня на такое и решил, что здесь не обошлось без его сестры, колдуньи Давар. Фарсадан решил казнить свою невиновную сестру, но та оказалась проворней брата, не зря её обвинялись в чародействе. По велению Давар в покоях Нестан появились двое духов, они подхватили девушку на руки, втолкнули в ковчег и он унес её от родного дома, никто не знает куда. В тот же день я бросился на поиски любимой, взяв с собой полсотни отборных стрелков… Но так и не отыскал несчастную…
– С тех пор ты так и скитаешься по свету? И так ничего не услышал о ней? – спросил Автандил.
– Да, но однажды я, кажется, напал на её след… – продолжал Тариэл. Однажды в своих скитаниях я повстречал отважного повелителя государства Мульгазанзара. Звали его Нурадин-Фридона. Он много лет воевал против своего дяди, тот пытался разделить страну пополам. Я встал на сторону Нурадин-Фридона, вместе мы одолели врага и восстановили в его царстве мир и покой. И как-то раз мой новый друг рассказал мне, что видел у берега сверкающую ладью, из которой вышла девушка невиданной красоты. Я не сомневаюсь, что это была она! Я тотчас бросился на берег, но… ладья уже уплыла в открытое море. Я снарядил корабль и отправился за ней, но доплыв до самого края земли, так и не повстречал мою Нестан. Тогда снова вернулся я в край моего побратима Нурадин-Фридона, рассказал ему, что поиски на море ни к чему не привели… Друг посоветовал мне не отчаиваться и проложить странствия по земле. Он подарил мне этого вороного скакуна. С собой в дорогу я взял верную служанку Асмат… И вот мы нашли приют в это пещере, где ты и разыскал нас…
– Но, скажи, Тариэл, почему ты надеваешь на плечи серебристую шкуру барса?
– Это в память о ней, о моей возлюбленной Нестан. Она всегда напоминала мне дикую и прекрасную хищницу…
– Друг мой, позволь мне разделить твою судьбу? Давай мы отправимся на поиски Нестан вместе? Может, два влюбленных сердцах отыщут к ней самую короткую дорогу?
– Спасибо, тебе, Автандил.
– А теперь мы вместе поедем к Ростевану. Я хочу познакомить вас.
На следующее утро витязи отправились в путь и через несколько дней были в Аравии. С великой радостью встретили их при дворе, седой Ростеван обнял обоих, как родных сыновей:
– Автандил, сынок, спасибо, что утешил моё сердце, – сказал повелитель Аравии, – впервые увидев этого витязя в обличье барса, я подумал, что это дурной знак – сами боги предупреждают меня об опасности, которая грозит моему царству, ведь впервые на его престол взошла женщина. Теперь я спокоен: нас ждёт благоденствие, поскольку я вижу, это благородный человек с любящим сердцем. Совсем, как ты, сынок.
– Благодарю тебя, мой государь.
– Ну, что ж, – продолжал Ростеван, – я знаю о твоём уговоре с Тинатин. Ты по праву заслужил её руку и сердце. Она тоже любит тебя и уже заждалась своего героя… А потому сегодня же мы начинаем готовится к Вашей свадьбе!
– Но, мой государь, я еще выполнил не все свои обещанья… И не могу наслаждаться счастьем, пока мой друг Тариэл грустит. Позволь мне отправится вместе с ним. А когда мы отыщем его возлюбленную, то сыграем сразу две свадьбы.
– Сынок, я уже совсем стар, доставь мне радость – позволь увидеть вашу свадьбу, близок мой последний час… Дождусь ли я твоего возвращения? Не знаю…
Ничего не ответил Автандил, а в полночь вместе с Тариэлом тайно покинул владения Ростевана.
– Теперь нам надо спешить, – прошептал он другу. – Я не могу обидеть старика, также как не могу нарушить данное тебе слово. В путь! Мой верный Шермадин позаботится о Тинатин и её отце.
Через несколько дней они снова достигли знакомой пещеры. Там их ждала верная Асмат. Усталые странники уснули крепким сном. А на рассвете, когда Автандил открыл глаза, но увидел её в слезах.
– Что стряслось, Асмат? воскликнул Автандил.
– Мой господин, Тариэл снова ушёл на поиски Нестан совсем один, я не смогла его остановить…
Автандил бросился следом за Тариэлом и к вечеру отыскал его в лесу. Он лежал на траве, из глубоких ран сочилась кровь.
– Я вступил в схватку со львом и барсом… Жаль, что мне не удалось погибнуть в этом честном бою. Зачем мне жизнь без Нестан?
– Мы обязательно отыщем её! – ответил Автандил и взвалил раненного друга на плечи.
Много дней и ночей выхаживали друга Автандил и Асмат. А когда витязь окреп, то Автандил сказал ему:
– Тебе лучше остаться в пещере, пока не затянуться раны, я сам отправлюсь в Мульгазанзар к царю Фридону и еще раз его расспрошу о Нестан.
На семидесятый день прибыл Автандил во владения Фридона. Царь с почестями принял гостя и рассказал ему, что однажды видел, как в берегу причалила сверкающая ладья, из неё вышла печальная красавица. Её сопровождали два чернокожих воина. Фридон пришпорил коня, вытащил меч и хотел освободиться пленницу, но стражи вмиг усадили её в ковчег и тот отчалил от берега и исчез без следа… С тех пор о её больше никогда не видел.
Вновь отправился в путь отважный Автандил, ещё сто дней странствовал он по свету, но так ничего и не узнал о прекрасной Нестан. И вот однажды встретил он на пути караван купцов. Вел его старый торговец Усам. Устало брели путники по дороге.
– Мир вам, добрые люди! – приветствовал их юноша. – Куда путь держите?
– Мы купцы из Багдада, идём в Египет, – отвечал старик-караванщик.
– Но почему же вы выбрали такой долгий путь – вокруг моря? На корабле туда можно доплыть за два дня.
– Морские разбойники не дают нашем брату покоя. Вот и приходится идти в обход, убытки терпеть…
– Снаряжайте корабль! Я смогу вас защитить.
Обрадовались купцы, снарядили корабль и в тот же день отплыли. Попутный ветер дул в паруса. Ничто не предвещало беды. Но вдруг среди ночи ураганом налетели на них разбойники. Автандил смело принял бой и защитил торговцев.
– Проси в награду, чего пожелаешь! – сказал ему старый купец. – Денег? Золота? Что тебе не хватает для счастья?
– Спасибо тебе, отец. Для счастья мне не хватает только моей любимой… Прошу тебя позволь мне отправиться с вами дальше. Говорим всем, что я твой старшина в караване.
– Будь, по-твоему, – ответил старик, – будь у меня старшиной.
Вскоре вдали показался дивный цветущий берег и корабль причалил к чудесному городу Гуланшаро. Автнадил вместе с другими купцами сошёл на берег и разложил товар в тени деревьев. Бойко шла торговля, от покупателей не было отбоя. Вдруг к Автандилу подошёл незнакомец, по виду слуга и сказал с поклоном:
– Чужеземец, моя госпожа Фатима-хатун приглашает вас в гости. Женщина она знатная, гостеприимная. Её дом всегда открыт для купцов, ведь её муж тоже заработал своё состояние торговлей. Так что окажите нам честь.
– Благодарю за приглашение, – ответил Автандил. – Сегодня же вечером я навещу твою хозяйку. Передай ей мою благодарность за гостеприимство.
Едва Фатима увидела молодого витязя, как тут же в её сердце вспыхнула любовь. Она старалась во всём угодить гостю, усадила его на почётное место, велела подать самые лучшие кушанья. А когда тот спросил её, не встречалась ли ей печальная красавица на сверкающей ладье? Фатима рассказал ему такую историю:
– Однажды я была на торжестве у нашей царицы. Видишь, вон там, на скале, возвышается её замок? Я вышла на балкон и увидела с высоты, как к нашему берегу причалила незнакомая ладья. Из неё на берег вышла красавица, какой я прежде никогда не видела. Вели её двое темнокожих стражников. Я пожалела несчастную пленницу и решили спасти её. Я выкупила девушку и оставила у себя. Но она ничего не говорила о себе, кто она и откуда родом. И вот однажды я решила отослать её к своему мужу, чтобы он нашёл ей приют в царском дворце, ведь такая красавица достойна лучшей доли. Я посадила её на коня и отправила к Усену, но вскоре узнала, что бедняжка оказалась в стране злых духов Каджетии и даже помолвлена с их царём…
