– А, ну, слезай с коня! – крикнул старый охотник.
Девушка не узнала отца в темноте, вытащила из ножен свой короткий меч:
– Прочь с дороги, разбойник!
Одним ударом выбила она охотника из седла, спрыгнула на землю и уже занесла над его головой меч, но тут отец удержал её за руку:
– Остановись, дочка! Это я, твой отец! Вижу, достойна ты меня. Что ж, твоя взяла, поезжай за братом сама.
Долго странствовала дочь охотника по свету, но нигде не нашла брата. «Видно, нет его на этой земле, – решила она, – не иначе, похитили его злые духи-каджи. Поеду-ка я в Каджоти».
А кто знает, как попасть в страну Каджоти? Где она? Люди там не бывают, а кто бывает, назад не возвращается. Поехала дочь охотника, куда глаза глядят, и остановилась на берегу моря. Осмотрелась по сторонам, вокруг не души, только вода и песок. Вдруг видит вдали стоит покосившаяся лачужка. Подъехала к ней дочь охотника, сошла с коня, постучалась. Вышла к ней старушка.
– Бабушка, пусти меня к себе переночевать?
– Отчего ж, не пустить – пущу, – проходи в дом.
Вошли они в дом, хозяйка усадила гостью за стол, накормила и спрашивает:
– Скажи, доченька, как ты оказалась в этом безлюдном месте?
– Да вот, ищу дорогу в Каджоти, – ответила дочь охотника. – Не знаешь ли, бабушка, как туда доехать?
– Как доехать, не знаю, а помочь тебе – помогу. Пойдём со мной.
Вывела старушка гостью на берег моря и говорит:
– Вот смотри!
Девушка взглянула на море и застыла от удивления: на дворе темная ночь, а над морем в небесах дворец сияет, как солнце.
– В этом дворце – продолжала старушка, – живёт пленница из Каджоти. – Это её красота освещает всё вокруг. Говорят, не захотела она стать женой нашего царя, и приказал он чародеям поднять дворец ввысь, чтобы никто её больше не видел. Как подняли колдуны дворец над землей, разбушевалось море, вышло из берегов, все дома поглотило, всех людей и царя того же. Одна только я жива осталась. В ту пору я высоко в горах была, травы собирала… Так и бедую с тех пор одна, вот сколотила эту лачужку… И жизни нет, и смерть про меня забыла. Эта пленница во дворце точно знает, как попасть в страну Каджоти, да только как подняться тебе в этот дворец, не знаю.
Призадумалась дочь охотника, как пленницу освободить, всю ночь не спала и придумала. На рассвете простилась она со старушкой, оседлала коня и поехала вдоль берега моря. Добралась она до города. Там продала своего скакуна, купила корабль, наняла плотников и велела им смастерить длинную лестницу до самого неба. Вскоре всё было исполнено. Села дочь охотника на корабль и поплыла. А когда показался над морем дворец, приставила лестницу и поднялась по ней наверх. Встала она у ворот дворца, стучит, просит двери открыть, но не отзывается никто. Тогда закричала девушка изо всех сил:
– Не бойся, пленница! Я пришла тебя освободить! Выйди, покажи мне дорогу в Каджоти!
Услышала пленница эти слова, вышла на порог, вся неземным светом сияет. Спустилась вместе с дочерью охотника по лестнице на корабль, доплыли они до берега и отправились в страну Каджоти. Вот идут они год, идут другой, а прошли только полпути. Вдруг в горном ущелье опустился перед ними на дорогу Огненный дэв, изо рта пламя пышет. Разлёгся на пути – не обойти.
– Пропусти нас, дэв, – просит дочь охотника.
– Пропущу, – отвечает ей дев. – Только обещай мне достать волшебный фонарь из дворца царя Каджоти.
– Обещаю, только пропусти.
– Э, нет, – говорит дэв. – Словам человека нет веры, пусть одна из вас останется здесь.
– Хорошо, но ты лежи, как лежишь, на боку, а мы принесем тебе фонарь.
Девушка из поднебесного дворца осталась у дэва, а дочь охотника дальше пошла. Вот идёт она через поля и реки, через леса и горы. Идёт год, другой. Наконец, показались вдали башни Каджоти – такие высокие, что в небо упираются. И тут преградил ей дорогу другой дэв, был он с тремя головами и сидел на крылатом коне.
– Далеко ли путь держишь, дочь охотника?
– В Каджоти.
– Не пустят тебя туда, убьют. Чтоб тебе не погибать зря, давай, я лучше тебя съем? – прорычал дэв.
– Не твоя забота – пустят меня или нет… Уходи прочь с дороги! – рассердилась девушка.
– Всё равно я тебя съем.
– Да как же ты меня съешь? Попробуй поймать сначала? – рассмеялась дочь охотника. – Давай проверим, сам убедишься. Видишь вон тот овраг – я запросто перепрыгну через него, а тебе не перебраться вовек!
Согласился глупый дэв, слез с коня и первым прыгнул через овраг! А овраг был широкий-преширокий, задел дэв лапами за край и скатился на дно. Пока выбирался, девушка быстро вскочила на его крылатого коня и понеслась быстрее ветра. Конь дэва в один миг домчал её до ворот царства Каджоти. Видит она: ворота в ту страну непростые: не закрыты они и не открыты, всё время сходятся и расходятся, да так быстро, что алмазные края у них скрепят, никак не пройти через них – надвое разрубят. Что делать? Ударила девушка пятками крылатого коня в бока, взвился конь, и молнией промелькнул между створками ворот, только хвост ему отрубило.
Едет дочь охотника по стране Каджоти и удивляется, полным-полна она людей, но все они неживые, а каменные. Посреди царский дворец стоит: основание у него из серебра, а башни из золота. Из окон страшные звери глядят, цепями своими гремят. А вход два огромных дракона стерегут.
Недолго думая, выхватила дочь охотника меч, изрубила драконов и вошла во дворец. А там ступить негде, повсюду люди стоят: от головы до пояса живые, а ниже окаменевшие. Вдруг слышит дочь охотника – кто-то окликнул её по имени. Обернулась, а это брат её! Обнялись они, расцеловались. Рассказал юноша, как попал в Каджоти, как Божми опутала его волосами и перебросила в своё царство.
– А теперь прячься, сестра, – прошептал брат, – скоро придёт жестокая царица Божми. Она никого не щадит, и тебя тоже превратит в камень!
– Не бойся, брат. Я с ней справлюсь!
Только спряталась девушка за дверью, вошла в зал царица страны Каджоти Божми.
Дочь охотника не растерялась, схватила её одной рукой за длинные золотые волосы с цветами на концах, а другой занесла меч над её головой.
– Сейчас же расколдуй моего брата! Оживи всех людей вокруг и верни хвост моему коню! – закричала она.
Тяжело вздохнула царица Божми, произнесла только одно слово и сразу ожили все вокруг. Заговорили пленники, засмеялись от радости и все вместе отвели жестокую царицу в глухую башню. Дочь охотника не забыла про просьбу огненного дэва: отыскала во дворце волшебный фонарь, который в темноте сам загорался. Сели они с братом на крылатого коня и умчались прочь из страны Каджоти.
Вскоре доехали они до ущелья, где лежал Огненный дэв.
– Вставай, дэв, я принесла тебе фонарь! – сказала дочь охотника.
А дэв рад бы подняться, да не может. Три года пролежал он на одном боку, совсем онемел бок. Брат и сестра перевернули его на другой бок. Обрадовался дэв, взял волшебный фонарь и отпустил красавицу из замка над морем, которую оставлял у себя в залог на три года.
Пошли они дальше втроём. Тут-то и рассказала красавица, что, хоть все и считают ею царевной Каджоти, сама она родом не из этих мест. Злые духи выкрали её из колыбели и унесли в свой край, а потом царь прибрежной страны похитил её у них и заточил во дворце между небом и морем…
Вот идут они втроём путём-дорогою, вдруг как из-под земли вырос перед ними человечек-коротышка – сам с вершок, а борода с два вершка, и спрашивает:
– Куда путь держите? Хотите, я вас вмиг довезу? Есть у меня чудесная повозка.
– Откуда у тебя чудесная повозка? – рассмеялась дочь охотника.
Свистнул человечек, взмахнул кнутом, и появилась повозка, запряженная четвёркой прекрасных коней. Им бы в небе со звёздами играть, в море с рыбами резвиться, а не в упряжи трудиться. Придержал человечек коней, а кони сердятся, храпят. Почувствовал дочь охотника неладное:
– Ой, братец, пошли уж лучше пешком. От этого незнакомца добра не жди.
– Не бойся, сестра. Что нам этот уродец-коротышка сделает? Я только пальцем щелкну, так его повозка разлетится, как яичная скорлупа, а сам он кубарем покатится.
Сели они втроём в повозку к незнакомцу. А тот, как блоха, прыгнул на козлы, плетью ударил коней и полетели они, словно птицы. Целый день мчались друзья на чудесных конях, а вечером остановились отдохнуть. Сели на траве под тенистым деревом, угощенье разложили, своего нового знакомца – коротышку к столу зовут.
А коротышка уже тут как тут. Поужинали путники, дочь охотника и говорит:
– Что-то так пить захотелось. Коротышка, друг, сбегай к роднику, принеси кувшин воды!
– Вот ещё! – рассердился коротышка. – Я вам не водонос! Хочешь пить, иди сама за водой.
Пошла дочь охотника к роднику. Только скрылась из виду – коварный человечек вскочил на свои коротенькие ножки и с такой невиданной силой ударил её брата, что тот упал замертво. Потом схватил красавицу за волосы и потащил в свою пещеру.
