В таежных дебрях, столкнувшись по неопытности с недавно опоросившейся, оберегающей свое потомство кабанихой, Бельдин получает серьезное ранение. Андрею и Семенычу приходится тащить его по таежным дебрям на волокуше. На счастье заложника, когда его уже окончательно разбивает «лихоманка», они встречают кержака Елизара, и тот приводит их в потаенный скит. Здесь Андрея и Семеныча определяют на постой к живущему на отшибе Трифону, отселенному из скита после тяжелого грехопадения, который, как следует из его последующих откровений, тоже имеет к бандюкам с «базы» свой личный счет. По его словам, он на пару со своим другом Егором еще задолго до появления прииска «старался», «мыл втихаря камешки» на этом месте. После того, когда «злыдни все колючкой обнесли», промысел пришлось прекратить, но Егор, не справившись с искушением, все-таки продолжил в одиночку бутарить[3], за что, в конце концов, и поплатился собственной жизнью.
Поддавшись на уговоры Елизара, выражающего резонное опасение, что бандиты с прииска, ведущие настойчивые поиски беглецов, в конце концов, выйдут к скиту и неминуемо ввергнут его обитателей в страшный грех смертоубийства, Андрей с Семенычем и подвизавшийся к ним «холодный»[4] кержак Трифон решают нанести по «базе» упреждающий удар. Но по пути к прииску Трифон вдруг совершает досадную «промашку» — палит по козам из винтовки рядом с необстрелянным мерином. Испуганный конь шарахается в сторону, «несет» и попадает в устроенную в лудёве[5] ловчую яму. «Опрометчивый» выстрел Трифона наводит Андрея на серьезные подозрения в том, что тот тоже каким-то образом связан с бандитами, и после обстрела с неожиданно вышедшей прямо на них приисковой «вертушки» Мостовой решает «прощупать» мутного кержака. Найденный в его подседельной суме спутниковый телефон окончательно укрепляет Мостового в его подозрениях насчет Трифона. Теперь он практически уверен в том, что скользкий заложный[6] заодно с приисковыми бандитами, а это значит, что кровожадные «варнаки» не только легко отслеживают по «маячку» все их таежные передвижения, а и прекрасно осведомлены обо всех их дальнейших планах. Взвесив все «за» и «против», Мостовой приходит к неутешительному выводу: теперь, когда безвозвратно потерян фактор внезапности, им уже не остается ничего другого, как отказаться от намеченного нападения на «базу» и вернуться в скит. И вернуться как можно быстрее, ведь теперь жизнь ни в чем не повинных кержаков и находящегося под их опекой раненого Бельдина буквально висит на волоске.
Произведя тщательный обыск в хате заложного, Мостовой находит в подполе целый шпионский арсенал, и припертый к стенке Трифон сознается в том, что он давно «приставлен» присматривать за прииском и ему «не велено» допускать туда посторонних. Из этого следует, что он все же является скорее временным союзником, чем противником для Андрея и Семеныча. Однако, как ни пытается и дальше давить на него Мостовой, назвать своих настоящих «работодателей» упертый кержак отказывается наотрез.
Неожиданно прибывший в скит на вертолете бандитский десант вынуждает Андрея прекратить допрос и, отбросив на время всякие сомнения, в известной мере довериться Трифону и решиться на то, чтобы вместе с ним вступить в неравный бой.
Подслушав разговор Бельдина с прилетевшим начальником приисковой охраны, Мостовой делает для себя новое ужасное открытие — он узнает о том, что таежный скит давно «приговорен» и все его обитатели, как следует из циничных откровений гнилого «врачилки», всего лишь — его потенциальные подопытные «кролики», предназначенные для испытания на них очередной партии психотропного оружия, изготовленного в приисковой лаборатории.
В самый разгар «разборки» с бандитами на выручку Андрею, Трифону и Семенычу самым чудесным образом приходят неожиданно прилетевшие в скит на вертолете пограничные «спецы», во главе которых стоит «начальник особого отдела отряда» полковник Мальков, что, естественно, вызывает немалое удивление у Мостового. Но чуть позже Андрей становится невольным свидетелем разговора, состоявшегося после боя между Мальковым и начальником заставы Ковалевым, и после неосторожно оброненных фээсбэшником слов, наконец, понимает, чем объясняется такая на первый взгляд неправдоподобная информированность и ретивость погранцов — погибший в последние минуты перестрелки Трифон «трудился» однозначно на их ведомство. А вполне возможно, что и персонально на Малькова.
Прощаясь с Мостовым, влюбленная в него дочь Елизара Глуша дарит Андрею намоленную ладанку[7] и обещает, на всякий случай, если его мирская жизнь «когда-нито» окончательно зайдет в тупик, оставить для него особую метку — «знак на кедре», чтобы он мог при надобности узнать, куда ушел их скит с «навеки замаранного» места.
Начальник погранзаставы Серега Ковалев настойчиво пытается успокоить Мостового, убедить его в том, что операция по уничтожению бандитской базы вовсе не свернута, а находится в завершающей стадии разработки и непременно будет осуществлена в самое ближайшее время. Но Андрей больше ему не верит, предполагая совсем иное — начальство Ковалева просто-напросто путем какого-то хитроумного шантажа пытается снять сливки с нелегального прииска, получить с него свою личную весомую долю прибыли.
Ковалев сообщает Андрею, что его жена Татьяна уже освобождена из неволи и в данный момент находится на излечении в военном госпитале после не слишком опасной передозировки наркотиков, на которые ее подсадили в Китае. Но радость Андрея преждевременна: по прибытии в госпиталь Мостовой узнает, что медикам так и не удалось ее спасти.
После смерти Татьяны, продав дом за «колючкой», Андрей с Семенычем возвращаются в Ретиховку и, поселившись в старой хате старика, долгое время живут как законченные бирюки, не поддерживая никаких отношений с односельчанами и только наедине друг с другом переживая свою страшную невосполнимую потерю.
Мостовой всеми силами старается обмануть Семеныча, уверить его в том, что давно благоразумно смирился со своей участью и вовсе не намерен сводить счеты с бандюками. И через какое-то время ему удается усыпить внимание старика. Но на самом деле он и не думает сдаваться. План справедливой, изощренной, продуманной до мельчайших деталей мести постепенно зарождается и зреет в его голове.
Но теперь, ощущая гнетущую тяжесть внутри, Андрей больше не хочет убивать своих врагов и снова брать на душу страшный смертный грех. Отныне он будет их жестоко и беспощадно калечить, чтобы лишить всех радостей жизни, чтобы превратить эту их поганую гнусную никчемную житуху в настоящую пытку, в настоящий беспросветный ад. Приняв решение начать свою «вендетту» с местного куратора «базы» мэра Зареченска Сукоткина, Мостовой его оскопляет. А потом, сознавая, что с этой минуты ходит по лезвию бритвы, что шансов уцелеть у него уже не осталось, улетает в Санкт-Петербург, чтобы попрощаться с близкими людьми — бывшей женой и дочерью, а также побывать на могиле отца и матери.
На обратном пути Андрей «случайно» встречает на перроне железнодорожного вокзала своего старого сослуживца Славкина, с которым прошли далекие лейтенантские годы. И после рассказа Сани о его дальнейшей службе командиром разведроты в Афганистане, в свою очередь, делится с ним воспоминаниями о своих треклятых таежных злоключениях. Выслушав откровения друга, Славкин тут же изъявляет горячее желание немедленно подключиться к его справедливой «вендетте», аргументируя это тем, что имеет однозначно более богатый по сравнению с Андреем боевой опыт.
В Ретиховку они приезжают уже вдвоем. Приняв твердое решение больше не подвергать Семеныча смертельному риску, Андрей все же ощущает насущную необходимость в последний раз перед решающим «боем» повидаться с этим по-настоящему породнившимся с ним человеком.
Во время прощального обеда Славкин обнаруживает, что за домом ведется слежка. Он профессионально в несколько минут «снимает» наблюдателя и тут же принимается за его экстренное «потрошение». Попавший ему в руки хмурый кавказец после недолгих препираний сознается в том, что приставлен к ним местным уголовным авторитетом Самвелом Арутюняном. Но, когда от наблюдателя начинает поступать действительно важная информация, Саня вдруг неожиданно сворачивает свою «украшенную» качественным мордобоем беседу с пленником и, надежно спеленав, оттаскивает его в лес. Вскоре, вынужденно прихватив с собой Семеныча, они на машине подряженного для этой цели местного жителя Шепитько уезжают из поселка.
Однако без проблем выскочить на федеральную трассу не получается. Приехавшие из города по звонку наблюдателя бандиты берут их в крутой оборот. Сменившему за рулем хозяина машины Славкину удается сбить с «хвоста» преследователей, столкнув их автомобиль в обрыв. Оторвавшись от погони, они прощаются с Шепитько и на перекладных добираются до районного центра Федосеевка, где на территории заброшенного военного гарнизона находится холостяцкая Санина «берлога».
