уже возбудились, и постоянно рыча, оскаливали морды и показывали всем свои грозные клыки.
– А где Великий царь? – спросил Тахрах приставленного к нему ассирийского чиновника. Тот почтительно заулыбался и многозначительно произнёс:
– Великий царь скоро появится.
– Он задерживается?
– Немного наберись терпения, князь, и ты его увидишь.
И действительно, Ашшурбанапал через несколько минут появился. Но появился он не на безопасной трибуне, как этого все в эламском посольстве ожидали, а внизу, во дворе, по которому разгуливали грозные и сейчас изголодавшиеся хищники. Великого царя сопровождали два воина с обнажёнными мечами, и ещё один гвардеец держал на всякий случай пару дротикрв.
Ашшурбанапал посмотрел вверх и поприветствовал зрителей.
Все дружно встали и зааплодировали повелителю империи.
– Это точно Великий царь? – переспросил князь у приставленного к нему ассирийца. – Не двойник его?
– Это он! Не сомневайся, уважаемый! Это и есть Ашшурбанапал!
– Тогда я не верю глазам своим!
– Они тебя не обманывают, – усмехнулся ассирийский чиновник. – В последнее время наш государь пристрастился к львиной охоте. Эта забава, хотя и довольно-таки опасная, но издавна любима ассирийскими владыками. Дед нашего Великого царя, Синаххериб, на таких вот охотах добыл тысячу двести шкур, а однажды он даже был ранен напавшей на него львицей и едва не погиб.
Ашшурбанапалу поднесли лук и стрелы, и он, встав к импровизированному барьеру, начал стрелять.
Вначале он метко поразил двух молодых самцов, убив одного со второго выстрела, а другого с третьего, а когда на него напала львица, выхватил из рук гвардейца копьё, оттолкнув воина, который попытался его прикрыть своей грудью, и поразил прыгнувшую на него с грозным рыком львицу. Если бы в этот момент Ашшурбанапал промахнулся или у него дрогнула бы рука, то львица могла бы его растерзать. Но, поражённая копьём, она захрипела, упала на песок и стала обливаться кровью.
Зрители соскочили со своих мест и неистово зааплодировали.
Один из гвардейцев подошёл к смертельно раненной львице и добил её.
– Ваш государь – несомненно, отважный человек! – с восхищением воскликнул князь Тахрах.
Но, как оказалось, это было только началом представления…
Самое интересное ещё всех ожидало впереди.
* * *
Ашшурбанапал переоделся и через некоторое время появился на трибуне.
– Я потрясён до глубины души, Великий царь! – воскликнул эламский посол, когда к нему подошёл повелитель империи. – Я никогда не видел, чтобы цари лично участвовали в поединках с такими грозными хищниками!
– О-о! Это ещё не всё! – усмехнулся немного запыхавшийся Ашшурбанапал. Раб ему поднёс кубок вина, Ашшурбанапал его выпил одним залпом, а затем продолжил – Вот сейчас, после небольшого перерыва, будет вторая часть представления. И она тебя, князь, уж совсем должна удивить.
– Я в предвкушении, Великий государь. И что я увижу?
– Терпение, – Ашшурбанапал с прищуром посмотрел на посла и произнёс – Предлагаю перед этим представлением заключить между нами пари.
– Пари?
– Да, пари!
– Какое?
– Во дворе появится мой человек, и он сразится с двумя львицами. Причём, он будет с ними сражаться безоружным. И его никто не будет прикрывать.
– Я не ослышался? Ты не шутишь, Великий государь?
– Нисколько! Повторяю, мой человек вступит в схватку с львицами и будет с ними биться голыми руками. Один на один! Вернее, один против сразу двух львиц! Которые между прочим будут здоровые и намеренно не накормленные.
У князя расширились глаза и брови поползли вверх.
– Безоружный человек сразится сразу с двумя львицами?! Одновременно?!
– Одновременно!
– О, великий Хумбан и всемогущая богиня Пинекир! Они же его не пощадят! Они его разорвут на части! Такое мне невозможно представить!
– И всё же… Князь, ты готов заключить пари? – переспросил эламского посла Ашшурбанапал, уже начавший терять терпение.
– Какие будут его условия? – наконец сдался посол.
– Если мой человек не справится с львицами, я одарю тебя, князь, золотом. Ты его получишь столько, сколько весишь сам.
– Ну, а если… А е-если я вдруг проиграю? Хотя в это и очень трудно поверить…
– Сейчас я от тебя ничего не потребую. Но когда мне это понадобится… то ты выполнишь любое моё пожелание! Ну, так что? Ты готов, князь, заключить пари?
После достаточно долгой заминки и некоторых колебаний Тахрах, младший сын Шильках и племянник нынешнего эламского правителя Уртаки, кивнул головой.
И вскоре после этого на арене появился великан.
В этом великане зрители узнали Бел-ибни. Он был обнажён, и прикрывала его только набедренная повязка.
* * *
– Кто это?! – переспросил Тахрах у севшего рядом с ним Великого царя.
Тот с улыбкой на лице ответил:
– Это халдей, и он мой слуга.
– А как его зовут?
– Его зовут Бел-ибни. И надеюсь, что это будущий наместник Ура…
Поражённый эламит не удержался и покачал головой. Он ещё не видел таких громадных людей. Это была настоящая глыба, целая гора, состоявшая сплошь из мускулов.
Вскоре на арене появились две крупные львицы, и представление, захватившее всех зрителей, началось.
* * *
Львицы не стали кружиться и медлить, а сразу же набросились на великана-халдея. На его везенье, одна из них опередила напарницу, и халдей страшным ударом отбросил её в сторону, а когда на него накинулась вторая, он отскочил, сделал ловкий захват сбоку и прижав нападавшую хищницу к земле, свернул ей мгновенно шею. Впрочем, эта львица успела перед смертью нанести великану несколько ран.
Великан-халдей поднялся, лицо его было бледное, он пошатывался, но всё же устоял на ногах. Он ждал, когда придёт в себя первая хищница, ненадолго потерявшая от его страшного удара сознание. А трибуны в это время ревели от неописуемого восторга. Но вот эта львица очнулась. Халдей бесстрашно подошёл к ней.
Львица вновь попыталась напасть на великана, и при этом она ему едва не вырвала кусок мяса из груди, глубоко поранив Бел-ибни своими когтями. Однако он сумел разорвать ей пасть.
Все уже стоя рукоплескали Бел-ибни, и Тахрах, никогда не видевший ничего подобного, выражал восхищение громче всех.
– Ну что, князь? – Ашшурбанапал посмотрел на Тахраха.
– Я проиграл пари, Великий государь, – произнёс младший сын Шильках. – И вынужден исполнить любое твоё желание.
– Придёт час, и я сообщу тебе о нём! – загадочно произнёс Ашшурбанапал.
* * *
Не прошло и трёх месяцев после той памятной львиной охоты, которая была проведена во дворе Северного дворца в Ниневии, как эламский правитель Уртаки и скрывавшиеся при его дворе Бел-Икеш и князь Приморья, халдей Набу-шум-эреш, один за другим занедужили и после этого дружно задумали покинуть этот мир и спустились в царство теней. Все поговаривали, что их смерти как-то странно совпали, а кое-кто начал высказывать и предположения, что
